正義の味方株式会社

SideB.2(END)

　当然の事ながら、歩は怒っていた。

　交代のバイト仲間が入り、エプロンをはずしても、怒っていた。

　……少なくとも、三宅にはそう感じられていた。

　店を飛び出していって戻るまで一〇分ほどだったと思うが、たった一〇分、されど一〇分である。

　戻ったときの歩のさわやかな笑顔が今脳裏に焼き付いている。

『三宅くん、おかえりなさい。』

　ちょっとかわいい顔つきの歩の渾身の笑顔である。

　三宅は寒気を背中に覚えた。

　店に客がいたら、卒倒モノだろうに。

　小さなディバック一つで、三宅はコンビニを出る。

　革かばんを持った、制服姿の歩も一緒だ。

　二人は無言で駅へ向かう。

　歩はいつもの帰り道だ。しかし、三宅は……。

「三宅くん、今日は駅なの？」

　いつもの調子で、歩は問う。 かえって何を思っているのか、三宅にはわからない。

「え？　あ、う、うん……」

　慌てて三宅は答える。

　いったい埋め合わせに何を要求されることか……。

　さっきから、そればかりが三宅の頭の中を巡っていた。

　たしか、以前にバイトをすっぽかした日は、駅前喫茶店のビッグパフェをおごらされた。

　遅刻した日は、ホテルのケーキバイキング。

　バックルームで寝こけたときは、並ばないと買えない有名ケーキ屋のショートケーキワンホールだった。

　いつもなら、おごられてしまっても構わない。悪いのは三宅なのだし……。

　しかし、今日だけは別だった。 今日は給料日なのだ。そして金曜日である。そして……。

　三宅は、隣町まで行き、買い物をしようと考えていた。

　目的の店の閉店時間まで、あと一時間。

　今日は大事な日なのだ。

　今日だけは、歩に付き合わされるわけには行かない。

「ふぅん。」

　先を歩く歩の表情は見えない。

　無言で二人は歩く。

　人通りの増えてきた、日の傾いた街並み。

　無言で連れ立つ二人の姿は特に浮いて見えるわけでもない。

「……明日、映画付き合ってくれる？」

　ポツリと、歩は言った。

　あまりのさりげなさに、三宅は危うく聞き逃すところだった。

「明日？」

　ほんのすこし小走りで、三宅は歩の横に並ぶ。

　歩はうつむき、かばんからチケットを取り出す。

　それは、映画の試写会の招待券だった。

「折角二枚あるし……」

　一枚を三宅に差し出す。

　そして、うつむいたまま、自分の分をかばんに仕舞いこむ。

　三宅はチケットを受け取り、しみじみ眺める。

　チケットは、ＣＭで話題のアクション映画の物だった。

　肉体派俳優が主人公を務める、三宅も気になっていた作品。

「えぇの、こんなんもろて」

　もっと他に、友達とか彼氏とか、一緒に行ってくれる人がいるのではないか。

　明日ならば時間もあるし、……見たいと思っていた映画だ。断る理由はない。

ぱっと歩が三宅を見て笑う。

「みんな、こう言うアクションもの、興味ないみたいなの。

　折角あたったのに誰も誘われてくれなくて。今日のお詫びに、付き合ってよ」

　三宅は苦笑した。まるで自分がお子様のようではないか。

　しかし、好きなことにはかわりない。

　帰宅ラッシュの始まった駅前で、歩と三宅は時間を決めて、別れた。

　反対ホームへ去っていく三宅を人ごみに埋もれて見えなくなるまで、歩は見送っていた。

　懸命に作った最上の笑顔を凍りつかせて。

　今日何度目かのため息をつく。

「馬鹿なんだから」

　そして電車が入ってきた。

　最終締め切り時間まで、あと二時間。

　バイク便で印刷所まで余裕で届く。

「ただいまー」

　窓もない廊下の奥の終点。

　多田吉は見なれた扉を開ける。

　男ばかりの狭苦しいオフィスでは、方義が書類の処理に勤しんでいた。

「おつかれさん」

　顔も上げずに言い、タバコをふかす。

　相も変らず、書類が多い。

　多田吉は、仕事を終えた後の笑みを浮かべ、自席へ向かう。

　かばんを起き、和久井から回収してきた封筒を置く。

　青い、ちょっとばかり厚い封筒。

「明乃ちゃん、今日は早かったんだね」

　ちらりと封筒に目をやり、方義は作業の手を早める。

　スーツの上着を脱ぎ、多田吉は幸せそうに笑う。

「はい！　先生もやればできるんです！」

　お茶を飲んで少しだけ休んだら、編集部に持っていかなくては。

　湯沸しに自分のコップをもって近づく。

　一時はどうなることかと思ったけれど。和久井も原稿も無事で良かった。

　出がらしの葉を捨て、新しい葉を入れる。

　少しだけお湯を吸わせて……。

　作業に切りがついたのか、方義は咥えタバコで伸びをする。

　小さな掛け声をかけ、椅子を立つ。

「俺の分も淹れてくれよ」

「お茶ですよー？」

　多田吉の言葉に頷きながら、タバコの灰に気を付けて、多田吉の机に向かう。

　お目当ては、和久井の出来たてほやほやの原稿。

　ゆっくりゆっくり多田吉はカップにお茶を注ぐ。

「明乃ちゃん、いまどんなの書いてるの」

　封筒を取り、中身を出す。

　簡素なワープロ文字の原稿。

　もとはといえば、和久井の担当は方義だった。

　デビューしたての新人時代からの付き合いである。

　担当を外れ、管理職の真似事をしているのは、果たして出世といえるのか……。

　方義には、なんとも答えの出ない話である。

「今はぁ、ほら流行りの、ボーイズラブってやつっすよ。」

「……ほぉ……」

　お茶をいれて、多田吉が戻ってくる。

　一つは方義の前へ。もう一つは、冷まし冷ましゆっくりと飲む。

　仕事の後の一杯は、ビールだろうがお茶だろうが、おいしい物だ。

　方義は、取り出した原稿をぱらぱらめくっている。

　真剣に読むには少々時間が足りない。

「器用ですよねぇ。この間まで、純ファンタジー書いてたんすよ。」

「……器用は……器用だよね……」

　方義は原稿をめくる。斜め読みでも、内容は取れる。

　確かに器用には違いない。

　しかし、これは、どう考えても……。

　ニコニコ顔の多田吉は、冷まし冷ましお茶を飲む。

　方義の反応は、多田吉には妥当な物に思えていた。

　中年のおぢさんに、ボーイズラブはちょっと無理か。

「多田吉……。これ、読んだ？」

　原稿を多田吉に渡し、方義はお茶を飲む。

　じっくりいれた多田吉のお茶はちょっと渋い。

「途中経過なら……」

　完成稿を読んでる時間はないに等しい。

「……読んでみろ」

　方義はお茶を持ったまま、自分のデスクへ戻る。

　その後姿は、なんだか楽しそうにも見える。

「読んでみろって……」

　知っている文章があるだけ。

　すでに見知った主人公が、かっこいい彼氏を思い、今日もサッカーに勤しんでいる……はずだった。

　手渡された現行の中、飛んで動いて暴れまわっていたのは、

　なんとも情けないヒーローだった。

　数十秒の後、一階エントランスを駆け抜けるスーツ姿の若い社員の姿が、警備員に目撃された。

「これ良いねぇ。本当に、ありがとう。」

「…………」

　和久井のはしゃぐ声が聞こえる。

　三宅は、手早くフライパンを動かし、ご飯をいためる。

　和久井の声で、手が早まる。

　顔が赤くなっているだろう事が、自分でもわかる。

　閉店前に無事に目的の物を買うことができた。

　ずっと探していたその店で。ずっと狙っていた物。

　入るのも、買うのも躊躇したけれど、思いきってよかった。

　僅かな生活費を残して、今のところの全財産をつぎ込んでいた。

　絶対似合うと思ったのだ。

　炒飯を作り終わると、手早くサラダをこしらえる。

　レタスの水を切り、トマトを並べ……。

　玄関のチャイムが鳴る。

　この時間だと、下山か。

「どうぞー」

　和久井が声をかける。

　声を待っていないかのように、扉の開く音がする。

「おっじゃま、しまーす」

思ったとおり、下山の声。

　声をかけただけで勝手に上がり、リビングへ入ってくる。

　リビングのドアをくぐるとき、僅かに頭を下げるのが、三宅には恨めしい。

「ほら、せんせいたじゃん。」

　他人の気など知るはずもなく、三宅の顔を見るなり、下山は言う。

　にっこり笑って三宅の正面、カウンターの椅子に座る。

　三宅は頷くだけで、それに答える。まともに相手をしていては、日が暮れてしまう。

　下山は、汗一つかかず涼しげな顔をしながら、花の香りを漂わせていた。

　マウスの後は、研究室で花でもいじっていたのだろう。

　三宅には、何をやっているのかは、皆目見当がつかなかったが。

　炒飯を盛り付けサラダとともに、下山にテーブルまで運ばせる。

　クーラーを作り、シャンパンを挿す。

　最後に大きなケーキを出して……。

　仕事場をかたつけ無理やり作ったスペースで、ささやかながらパーティである。

「明乃さーん。準備できましたぁ。」

「こっちもＯＫ－。ねぇ、三宅くん、小道具はぁ？」

　のんびりとした下山に、和久井は答える。

　お店の人にたんまりと持たされた小道具は、三宅にはどうでも良かった。

　ただ、どきどきする。和久井が自分の選んだ物を身につけていることを考えるだけで。

　きっと似合う。それは、確信めいた思いだった。

「……好きにしてください。」

　洗物をかたつける振りをし、下を向く。

　こんな顔、下山になんて見せられるわけがない。

　シャンパンのグラスを持ち、僅かながらに手伝う下山であったが、当然、そんな三宅に気付かないわけもない。

　三宅に気付かれぬよう、楽しそうに笑っていた。

　そんなに暑い季節でなくて良かったと、多田吉は心から思う。

　この時間、多分一番早いのは、バスでもタクシーでもなく、走ることだ。

　スーツうんぬんを気にしている場合ではない。

　あと、三〇分。

　バイク便という便利な物の存在を失念している辺り、多田吉はまだまだあ詰めが甘い。

　そしてそのことを当然本人は自覚していなかった。

　駅から、たった一・五キロ。

　多田吉なら、五分程度の距離である。……動きにくいスーツでなければ。

　ようやくマンションを視界に入れたときには、涙さえにじんだ。

　入り口を駆けぬけ、今度は階段を一息に上がる。

　ここまで来たのだから、もう代わりはしない。

　間違って持ち出した封筒が、汗を吸ってふにゃりとゆがむ。

　玄関まではもう一歩。そして、帰りの道のりがある。

　ため息とともに、多田吉はチャイムを押した。

　電気を落とし、辺りを暗くしてから、和久井の入場である。

　和久井が部屋に入ってから、電気をつけることになっていた。

　なんと行っても、それのお披露目である。

「いっくよー」

　電気が消えていることを確認し、そろり、和久井は部屋を出る。

　小道具はなんだか楽しそうだし、持ってみた。

　リビングからは、僅かな僅かなろうそくの光が見える。

　和久井も、小道具のろうそくに火を灯していた。

　ピンポーン

　チャイムが鳴ったのはそんな時だった。

　和久井のうちに来訪するものは、和久井の返事を待っていてはイケナイ。

　特に、急ぐ者はお構いなしである。

　和久井が玄関を覗きこむのと、扉が開くのは同時だった。

「あれ、多田吉くん。」

「先生！　原稿間違えて…………」

　多田吉は、それ以上言葉をつむぐことが出来なかった。

　玄関を覗きこむ和久井は、歳の割りに綺麗な足を革で包み、

　きらきらした目でろうそくと鞭を持ち……「女王様」の衣装を身にまとっていた。

「明乃さん……？」

　ひょこっと奥から下山が覗く。

　下山の下から、三宅も顔を出す。

　身長も趣味も得意技も違う二人だったが。

「かっこいい！」

「……似合ってます。」

　女性の趣味は似ていたようだ。

　多田吉は、どっと押しよせる疲れだけを自覚していた。

　印刷所締め切りまで、あと二○分。