正義の味方株式会社

SideB.1

「いらっしゃいませ！」

「ありがとうございました！」

　元気一杯、声が響く。

　店の外の通行人さえ、何事かと振り返る。

　店の客は、複雑な表情で扉を開ける。

　バイト仲間の高校生、歩は三宅の様子にため息をつく。

　元気なのは良いけれど。

　……狭い店内、耳が痛い。

　週末。金曜日の昼下がり。

　いつもにも増して気合が入る。

　元気者大学生、三宅は、とにかくはりきっていた。

　今日は給料日。歩にも理由はわかるのだが、それにしても……。

　店の奥で、商品の整理をしていてさえ、三宅の表情が見えるようだ。

「ありがとうございました！」

　きっと、頭を下げている三宅。

　出て行く客に向けて、頭を下げているだろう三宅。

　そのまま顔をあげ、必ず向かいのマンションを見てるのだろう三宅。

　そして、幸せそうに笑うのだろう。

　サンドイッチを乱暴においていたことに気付き、歩はまた一つため息をつく。

気持を落ち着けて、サンドイッチを並べなおす。

　いつもと同じうららかな午後。

　三宅がはりきり過ぎていることを覗けば、全く同じ午後のひととき。

「いらっしゃいませ！」

　また新しい客が来た。

　歩は商品整理を終え、バックルームに下がろうと腰をあげた。

「あ、多田吉さん。お疲れ様です」

　三宅の知り合いのようだ。

　歩はほんの少し背伸びをし、商品棚の向こうを見る。

　若い、サラリーマンというにはどこか間の抜けた風の男だった。

　着崩れたスーツが、ちょっと慌てた風にも見える。

　多田吉は、そのまま商品を見るでもなく、レジに留まる。

　本当は、私語は厳禁なんだけど。

　どうせ他に客もおらず、ちょうど社員も店長もいない。

　ささやかな好奇心もあった。

　思いながら歩は、レジへ戻ろうと進路を変更する。

「三宅君……。和久井先生見なかった？」

　開口一番、多田吉の言葉だった。

　聞いたことのある名前。歩でも知ってる名前。

　向かいのマンションに住む、やたらとテンションの高い作家先生だ。

　時間を問わず現れる、コンビニのお得意様の一人である。

　歩は苦い顔をする。本人の自覚もないまま。

「あけ……和久井先生ですか？　今日はどこへ行かれるとも聞いてませんよ」

　さらりと三宅が答える。

　このコンビニに位置は伊達ではない。

　マンションから出れば、一目でわかる。

　歩は三宅の脇をとおり、バックルームに入っていく。

　なんとなく、三宅を見ていたくなかった。

　どうせ、幸せそうに平然とした顔をしているのだろう。

「うん。和久井先生だし、逃亡することはないと思うんだけど……」

　歩は、置いてあったジュースを取る。

　そしてそれを一息に飲み込んだ。

　多田吉の言葉は続く。

「仕事部屋にも、寝室にも、台所にも、お風呂場にもいなくって……」

「歩ちゃん！　しばらくよろしく！」

「え？」

　多田吉の言葉が終わる前だった。

　店の扉が開いて閉じる。

　驚いたのは、多田吉だけではない。

　バックルームから飛び出した歩は、かろうじて三宅の背中だけを目撃した。

「三宅君！　ちょっと待ってよ」

　一瞬の間を起き、多田吉も後に続いた。

　紺色のスーツを、振り乱して……。

　店内には、歩一人が残されていた。

　歩は、三度目のため息をつく。

「しっかたないなぁ……」

　一人ごちてレジに立つ。

　かばんの中の映画のチケットが、少しさびしい。

「いらっしゃいませ」

　新たな客を、笑顔で迎えた。

　車のタイミングを読み、勢い良く車道を渡る。

　一世代前のマンションにはオートロックなど存在せず、管理人室の前を猛スピードで駆けぬける。

　目指すは最上階。三宅は迷わず階段を選ぶ。

　三宅の小柄なエプロン姿は、すでに三階部分に差し掛かっている。

　送れてマンションに滑りこんだ多田吉は、一瞬躊躇しエレベータを選ぶ。

　最上階、五階まで、スーツで駆けあがりたくはない。

　やけに長く感じられる待ち時間の後、親子連れと入れ替わりで、

　多田吉はエレベータに乗り込む。

　エレベータは感情を逆なでするように、動き出す。

　多田吉がエレベータに乗りこむ頃には、三宅は最上階に到達していた。

　一番奥の和久井の部屋まで、一気に向かう。

　鍵は合鍵。馴れた手つきで、開け放つ。

　短くはないマンションの廊下。

　コンビニの真正面の出入り口。

　出かける和久井に三宅が気付かないはずはない。

　バイトを始める前には、確かに和久井は部屋にいたのだから。

「せんせ、入りますよ！」

　自前の大声で一言声をかけ、靴を脱ぎ捨て玄関を上がる。

　勝手知ったるなんとやら。

　手近な扉から和久井の姿を探す。

　四畳半の寝室、六畳の客間、風呂場に化粧室も、鍵がかかっていない。

　本人には使われない台所、居間件、仕事場にも影はなく……。

「明乃さん……」

　つぶやくようにもらしたのは、和久井の名前。

　三宅は、小さい体を精一杯ひねり、もう一度居間を見まわす。

　仕事道具のパソコンは、電源を切られていた。

　ディスプレイには熱もなく、切られてからしばらく経っていることが伺える。

　机の上の封筒は、バイト前に三宅が見たまま、動いた様子はない。

　玄関の音に、はっとして三宅は廊下へ振り返る。

　遅れてきた多田吉だった。

　多田吉のいう通り、和久井の姿がない。

　締め切り直前の、追いこみの時間だというのに……！

「いないだろう？　だから、心当たりないかとおもって……」

　ネクタイをだらしなく緩めた多田吉が言う。

　多田吉も、隅から隅まで探したに違いない。

　多田吉が探していないとすれば。

　三宅は無言で、最後の心当たりを探索にかかる。

　台所の床下収納庫。最上階ならではの、天上近くの収納庫……。

「三宅君……？」

　多田吉が、不思議そうに問うてくる。

　しかし、人の入れるところなら、どこでも探してみなくてはなるまい。

　三宅は、多田吉に答えず、和久井を探した。

　探索結果は思わしくなかった。

　和久井の姿が見つからないどころか、ビーチチェア一つが持ち出されているのがわかったきりだった。

　当然、最上階ならではの広めのバルコニーにも、和久井の姿はない。

　多田吉は泣きそうだった。

　和久井の締め切りは今日。今日の午後六時。

　持ち帰らなくては……大変なことになる。

　確実に秒針を刻む時計が恨めしい。

　そして三宅は、血の気の多そうな容姿とは裏腹に、貧血を起こしそうなほど蒼白になっていた。

　過去、幾度となく迎えた締切日。三宅に無断で外出したことなど、一度もない。

　少なくとも、三宅が知っている限りでは……。

　和久井は、締め切りを何が何でも守る作家として有名だった。

　ただし、締め切り日ではなく、締め切り時間、ではあったが。

　予定通りに本を出版することに必要以上に情熱を傾けていた。

　そんな和久井である。本人の意思でいなくなるわけがない。

　そう考えて、三宅の思考はある一つの可能性に行きつく。

「……電話、させてください」

　電話のそばに情けなくへたり込む多田吉を押し避けて、携帯電話の番号を押す。

　なれた行動であるにもかかわらず、三宅の手元は震えてしまう。

　これがきっと、最後の可能性。

　これが外れたならば、別の……想像もしたくない理由を考えなければならない。

　脇に座りこむ多田吉も、祈るような目を向ける。

　コール音が、一回、二回……。

『おはようございます。』

　のんびりとした、下山の声。

　背後に聞こえる雑多な音は、ねずみの大合唱か……？

『用件は手短かにおねがいしますね。大事な大事なラットくんがお待ちかねだから。

あ、ラットくんて言ってもね、研究用の知能指数を上げた子で・・・』

「明乃さん、知らん？」

　放っておけば、いつまででも話すだろう下山の言葉を無視して、三宅は問う。

　声は上ずっていたかもしれない。

　受話器を握り締める手が、痛い。

　緊急時には、のんびり延々と話す下山に、付き合ってなどいられない。

『特に時間には……え？　三宅くんなの？　明乃さん？　えっと明乃さんの今日の予定はぁ……』

「締め切りが一本。現在行方不明」

　声が震える。

　わざわざ聞く意味を理解して欲しい。

　多田吉の祈るような視線も痛い。

　期待される答えの場合、多田吉に聞かせるわけには行かないのだが。

『じゃ、家にいるんじゃないかなぁ？』

　にこやかな声だった。

　後で件のラットくんが高らかに鳴く。

　無言で三宅は受話器を置いた。

　したがって、和久井の行方は、誰にもわからないことになる。

　はっきり言って、卒倒してしまってもおかしくないと三宅は自分で思う。

　決して貧血の気があるわけではないが……。

　落ち着けと、三宅は自分に言い聞かせる。

　まだ、何かがあったと決まったわけではないのだ。

　和久井のような人間が、早々簡単に「何か」に巻き込まれたままとは考えられない。

　三宅は深呼吸を繰り返し。考える。

　まず、和久井の部屋に表から出入りした人間がいるとは考えにくい。

　多田吉も合鍵は持っている。三宅も持っている。

　和久井は集中するとチャイムにも気付かないことがままある。

　連載を持っている出版社には、そのため和久井の部屋の鍵が出回っている。

　多田吉の証言は、玄関の鍵は常と変らなかった事を示している。

　窓は全開。少なくとも、出て行く気はなかったようだ。

　なくなっている物は、ビーチチェア。

　そんなもんを持っていってもし方がない。和久井が使用していると見るべきか……？

　ことん。

　僅かな、僅かな音が響く。

　三宅は、天井を仰ぐ。

　聞こえなかったのか、すっかり涙目になった多田吉もつられて上を向く。

　ここは最上階。これより上に何があるかといえば。

　三宅はベランダへ駆け出す。

　普通のベランダに屋上へのはしごがあるはずがない。

　しかし、和久井にとって、一階上がる程度の高さなど、何でもない。

　そして、窓が開いているのも道理である。自分をベランダに締め出すわけには行くまい。

　屋根の端を飛びあがってつかむと、一息に三宅は体を持ち上げる。

　白く光を反射する屋上の中ほどに、見なれた人影があった。

　三宅は、心底安堵したように息を吐き出す。

　下を見ると、バルコニーの隅から、屋上を見ようと努力する多田吉の姿があった。

　三宅は多田吉に笑いかける。言葉はなくとも、通じるだろう。

　和久井は、屋上の中央。ビーチチェアの上で、ぐっすりと午後の惰眠をむさぼっていた。

　さっきの音は、持っていた雑誌が手から滑り落ちた音だ。

　きっと、気分転換のつもりであがり、そのまま眠ってしまったのだろう。

　幸せそうな和久井の寝顔。あまりにも無防備なそれ。

　少し悪戯心を誘うような……。

「……」

　思って三宅は一人赤面した。

　三年くらい寿命の縮まったような顔で、多田吉は原稿を抱えて去っていった。

　和久井はちょっと不機嫌そうな顔で、ビーチチェアをおろす。

　そして、時を知らせる鐘が鳴る。

　先ほどとは違った意味で蒼白になった三宅は、エプロンを翻して走り出す。

　和久井は部屋に入り、元からあった封筒がなくなっていることに気付いた。

　青い色の、厚めの封筒。

「…………ま……いいか」

　思考は一瞬で中断された。

　……夢の続きをみよう。