正義の味方株式会社

SideA:3(END)

　大江遊はいつも通り、定時一〇分前に駐車場に到着する。

　青い車を降りてカードを取り出し、入口の警備員に挨拶する。

　フレックス制度のあるこの会社では、定時出社はそう多くない。

　やたらと広く表面だけは潔癖そうに綺麗なエントランスを抜け、エレベータに辿りつく。

　下行きのボタンを押すのは、大江ただ一人である。

　人を上の階で下ろした空のエレベータが、一階まで下りてくる。

　多くの場合エレベータは一階で降り返し、一〇階までの片道を働き、再び降下する。

　下行き表示のまま、静かに扉が開く。

　乗ったのは大江一人だった。

　もともとこのビルは地上一〇階、地下三階建てである。

　地上部分は数々のオフィスが並び、地下一階には購買、地下二階には倉庫がある。

　そして地下三階には、ビルの耐震構造のための空間と、寂しく隔絶された車庫があるだけだった。

　その車庫には、地上から直接車両を入れることの出来るスロープが付属していた。

　ビルに勤務する約二千人の一般社員の誰も知らない空間。

　当然のように押したボタンの数字は、地下三階。

　今、定時五分前。

　駐車場側の窓から、聞き覚えのある声がずっと響いていた。

　採光のよいはめこみ窓の向うで、稀に水滴が踊っている。

「お子様」が「水遊び」をしているのだ。

　晴れた空に、気持ちよさそうな正午近い日差し。

　机の脇の、小学生くらいの少女の写真は、日差しを浴びて楽しげに笑っている。

　日向でほんわか待っているのは、緑の包みのお弁当。

　心和む一時。・・・気付く余裕があったなら。

　＊

　一般のサラリーマンが、正午の金を心待ちにしている瞬間。

　方義力は、トラックの中身に囲まれた青い空間の真中で、唸っていた。

　青く反射するブラウン管に映し出されているのは、一通の電子メール。月刊誌「ヒーロー」編集長から、先ほど届いたものである。

　内容は……方義の顔を渋らせるだけの文字が踊っていた。

　方義はざっとメールに目を通すと、簡潔な文を送り主に返す。

『報告ありがとう。引き続き頼む。』

　そして、画面を切り変える。

　メール受信までやっていたことは、必要経費の算出だった。

　今回は少なく押さえられたものの、赤字は毎度のことである。

　全く、順調に行かないものだ。

　まだ全ての作業が終わっているわけでもない。

　花の回収と、処分を行わなければならないのだ。

　もっとも処分手続きに関しては、大江の分析結果待ちであるのだが。

　ほのかな甘い香が部屋中に満ちている。

　作りに欠陥でもあったのか単に作りが古いだけか、換気の悪い部屋の中は青いバラの香で満ちていた。

　嗅覚が麻痺してしまい、方義には感じることも出来ないでいたが。

　青いバラ。世間に発表した場合に一体どれほどの価値を生むのか、方義には想像もつかない。

　しかし、そんなことをするわけには行かないのだ。

　格好悪くても、赤字続きであっても。会社とはそんな所であるのだ。

　溜息をつき、時計を見る。十一時五七分。もう昼休みか。

　隣のカレンダーが目に入る。一週間後に赤い丸がついている。

　ふっと、方義は頬をほころばす。

　写真の少女が笑いかける。

　なんだか今日は、いつもにも増して愛しく思える。

「飯にするかな」

　少し元気が出てきたところで、コーヒーを煎れに席を立つ。

「もう昼前っすねっ。」

　オートロックの外れる音。そして、扉が開く。

　多田吉正人がずぶぬれの姿で入ってくる。

　何時の間にか、表の声は止んでいたのだ。

「うわ、甘いなー。方義さん、辛くないっすか？」

　言いつつ、トラックのキーを自分の机に置く。後ろで静かに扉が締まる。

　方義はポットへ近寄り、カップにインスタントコーヒーと湯を注ぐ。

　……なんだか湯の温度が低い。飲めないほどではないが……。

「なんでそんなにびしょびしょなのさ。」

　ミルクだけを入れてかき混ぜながら、方義は問い掛ける。

　多田吉は今朝からトラックを洗っていた。

　トリモチつきのままでレンタル業者に返すわけにはいくまい。

　それにしても、先ほどまでの楽しげな声と、このずぶぬれ加減は行き過ぎではないか。

　あまりとやかく言う方ではないが、仮にも就業時間中なのだから。

　きーんこーんかーんこーん……。

　正午を知らせるチャイムが、ビル中に響き渡る。

　方義の声などお構いもせずに、多田吉は濡れたシャツを脱ぐ。

　常勤者二名、非常勤者一名、全員男のこの部屋では、別段気になる行動ではない。

　気になる行動ではないのだが……。

　方義はミルクをかき混ぜる。

「思ったよりトラックって大きいんすね。警備員さんにも手伝ってもらったけど、時間食っちゃいましたよ。」

　カバンからタオルを取りだし、上半身を拭き始める。

　常に携行するスポーツタオル。洗濯しすぎてくたびれているのか、なんだか給水が良くない気がする。

　ざしざし髪を拭く。ざしざしざしざし髪を拭く。

　日向で洗車していた多田吉は、水を浴びても尚少々熱い感じがしていた。

　空気が篭っているからか、この部屋ではさらにそれを強く感じる気がする。

　多少残った水分は妙に暑苦しく纏わりついている感じがする。

　甘い匂いに刺激されたのか、無性にのどが乾いてきた。

　タオルを頭に載せたまま、コーヒーでも飲もうと、ポットに近寄る。

　はっとしたように、場所を譲る方義をちょっと不思議に思いつつ、多田吉は湯を注ごうと……。

　ぷす。

　温度が低いのも通り。湯が切れていた。

　湯は廊下の端の給湯室から取ってこなければならない。

　そして……さすがにこの姿で、廊下を歩くわけにはいくまい。

　ここへ配属された女性社員がたまたまいないだけであり、社内には女性社員など、うざうざ存在するのだ。

　多田吉はタオルをとり、一歩歩離れてざしざし拭いた。

　拭きながらぼんやり悩んだ。

　行動が頭より早い多田吉が、悩むようなことではないのだが。

　ざしざし手元ばかりが動いている気がしていた。

　吸われない水滴が弾けとぶ。

　水滴と一緒に、多田吉の思考も散漫になる……。

　さすがに会社で上半身裸はカッコ悪いよなぁ。

　でも、まだ服は着たくないしなぁ。

　なんでこんなに暑いんだろう。

　そうだよな、格好悪いよなぁ。

　昨日だって、トリモチまみれになるし。

　そういや俺って格好悪いよなぁ。

　大江さんみたいに、腹黒くなくて良いけど、せめて方義さんくらいに仕事きっちりこなしたいよなぁ。

　方義さん、お湯取ってきてくれないかなぁ。

　考えつつ、多田吉はちらりと方義を覗き見る。

　方義の常とは違う熱っぽい目がそこにはあった。

　方義は、勉強の変わりに鍛え上げられた多田吉の筋肉に見とれていた。

　毎日と言って良いほど見なれた身体。

　文系出身で、かつ中年の域に突入した方義とは、比べるべくも無い引き締まった姿態。

　ほんのり上気した血色の良い肌……。

　こんなにこいつは生き生きとしていただろうか。

　トラック洗いでびしょぬれになるほど、お子様だと言うのに。

　入社三年かそこらで、確かにまだまだ半人前で。

　世話も焼けるし、騒ぎも起こす。

　しかしその分、方義が捨てざる得なかったものを持っている。

　うらやましいのだろうか？

　いや、そんなことはない。それではいけない。

　方義は望んで今、このステータスを手に入れたのだから。

　それでも多田吉から、多田吉の若い姿態から目が離せないでいた。

　こいつは、こんなに格好良かっただろうか。

　ヒーローの赤が似合うほどにも……。

　なんとなく、思考にもやがかかる中、そのことばかりが方義の脳裏を駆け巡っていた。

　研究室の自分のデスクで解析結果を受け取った大江は、白衣のまま研究室を出た。

　エレベータを待つ間、ざっと内容に目を通す。

　通報当初に聞いた内容と、違いはない。

　昼飯に出かける社員で一杯のエレベータに乗り、二階で降りる。

　降りる人など予想外だったのか、迷惑そうな様子にも、大江はひるまない。

　ゆっくり壁際を歩きながら、さらに解析結果を読む。

　予想される症状も、通報の通りである。

　大江は廊下を曲がる。

　一旦折れて、廊下の採光は悪くなる。

　この辺りまで来ると、出入り口のある部屋は少なくなる。人通りもそれに応じる。

　目的の部屋は突き当たりだ。

　麻薬に近しい成分が検出された。

　ごくごく微量でも毎日嗅ぎつづけると、思考力の低下を促す。

　そして、香水に使用されるような成分も認められた。

　バラなのだから、ある意味当然ではある。

　そして、隅の隅の、研究助手のコメントに注意が行く。

『この成分は、フェロモン系の香水のパターンに似ています』

　大江は、扉の前に辿りつく。

　なんとなく。いや、確信めいて。

　大江は扉を開けることをためらっていた……。