何かがうまくいかない時に

夜の買い物 2/2 ～植木鉢～

「朝も夕方も、一人で手ぶらで走ってたよね。おうちに鍵もしてなかったでしょ。お母さんは？」

　三号室、浦浜家は母子家庭。それは悠も前から気付いていた。お父さんは元々いない。

「お母さん今日いない」

　悠はゆっくり歩み寄って、しゃがんで目線を合わせた。

「お母さんいないんだ。一人でおうちにいるの怖い？　でも鍵はちゃんとかけときな。ご飯は食べた？」

「食べてない。……今日泊めてもらいなさいって言ってた」

　お腹や脇の下を掻きながら、ゆっくり答える亮太。

「誰かの家に泊まるの？　お友達のとこ？」

「え……お姉さんち」

　指は悠の方を向いている。

「ええ、私の所？！　でも、君のお母さんからそんな話聞いてないよ」

「でもそう言ってた」

「えぇ……お手紙か何かある？」

「ない」

「ないの？」

「うん」

「えぇ……まあでも、今となっては仕方ないな。このままにもしておけないし。分かった。泊めてあげる」

「うん」

「お母さん、明日帰ってくるの？」

「んー、ううん」

「いつ？」

「えっと、八月」

「えぇ？！　三か月泊めてもらえって？！」

「うん」

「君…あ、名前何だっけ？」

「亮太」

「りょうたか。ねえ、お母さんと連絡取れる？」

「ううん。電話忘れてった」

「え…お母さんどこ行ったの？」

「忘れた」

「忘れたぁ？！　ホントに思い出せない？」

「んー、うん」

　亮太は脇の下を掻きながら、当たり前みたいな顔をしてそう言った。

「…分かった。とりあえずまず、りょうたの荷物、私の家に運ぼう」

　普通はこんなに簡単に泊めてやったりしないだろう。人によっては警察を呼ぶだろうし、本来それが正しい判断かもしれない。

　だが悠には、泊めてやりたくなる理由があった。その理由には、まだ自分でも気付いていない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　悠は亮太の家に入れてもらって、夏服を袋に詰め、自分の家に運び込んだ。「泊める」なんて言い方をしているが、三か月間だと、泊めると言うより、滞在……子供だったら、世話をする、あるいは預かると言うのが正確だ。

　もちろん悠にそんな事をした経験はない。

　買って済ませるつもりだった夕飯。亮太が来た最初の夜だから、ちゃんと夕飯を作る事にしよう。亮太を家に置いて、悠は駅のスーパーへと買い物に向かった。あまりお金があるわけでもない。できるだけ安上がりな方がいい。

　男の子だし、子供だから肉は好きだろう。鶏むね肉をカゴに放り込む。これで何をしようかと迷いながらスーパーを歩き回ると、電子レンジで作れる唐揚げの粉があった。唐揚げなら子供はみんな好きだろう。野菜も食べなきゃいけないから、カットレタス。あとは味噌汁でも作れば十分だ。

　味噌汁の具を考えていると、鮮魚コーナーで半額になっている赤エビを見つけた。半額になっていたって普段は買わない。でも、今日は少しくらいなら贅沢してもいい。

　悠は最後に赤エビをカゴに放り込んだ。

　買い物を終えて家に帰って、すぐに調理に取りかかる。悠が急いで支度している間、亮太はおとなしく、黙って待っていた。

　しばらくすると、唐揚げにカットレタス、ご飯と味噌汁がテーブルに並んだ。

「ほら、味噌汁飲んでみな」

　悠に勧められて亮太は味噌汁に息を吹きかけてすすった。

　まだ亮太には少し熱いだろうが、一口すすると、塩味と香りが体に染み渡って、体と心の緊張がふわっとほぐれた。それが悠の目から見てもはっきり分かる。悠はにっこり笑いかけてやった。

「美味しい？」

「うん」

　亮太は夕飯を残さずたいらげ、悠は二人分の食器を洗って、一息ついた。このアパートは、ダイニングキッチンと洋室、和室がある。エアコンがついているのは洋室だけ。悠はベッドもテレビも、くつろぐための家具は全部洋室に置いていた。

　悠が洋室にあるテレビをつけると、亮太が寄ってきた。

「ん？　りょうた、何か見たい番組ある？」

「ううん。明日、学校で植木鉢いる。トマト育てるから」

「え、明日ぁ？！」

　時計が指しているのは八時四十分。確実に植木鉢を買えるホームセンターは九時までで、ここから自転車で二十分。ギリギリだ。正直言って面倒くさい。

「今からじゃ間に合わないよ。諦めな。先生に無理だったって言って」

　そう悠が言ってから十秒も経たないうちに、亮太はＴシャツを両手で握りながら「ふん～」と情けない声で泣き出した。悠の視界の端で、亮太のつぶらな瞳が訴えかけてくる。

――　もう！　しょーがないな！！

　悠は自転車を走らせ、ホームセンターへと急いで向かった。後ろには亮太も自分の自転車に乗ってついてきている。ここらは網の目状に道が細かく入り組んでいて、あまり自転車を飛ばせない。

　二人が到着すると、ホームセンターにはまだ明かりが点いていた。中には店員の姿も。「よかった」と胸をなで下ろしながら悠がドアを引くと「ガチャン！」と引っかかった。もう鍵が閉まっている。

　悠達に気付いて、男の店員さんがドア付近まで駆け寄ってきてくれた。

「お買い物ですか？」

「すみません。植木鉢一つだけなんですけど、もうダメですか？」

　店員さんはレジの方に振り返って言った。

「山下さーん、まだ平気？」

　レジにいる店員さんが「オーケー」と手で合図すると、男の店員さんが「どうぞ」とドアの鍵を開けてくれた。

「ありがとうございます！　急いで買いますから」

　悠はお辞儀をしながら中に入ったが、亮太は入ってこない。待っているつもりらしい。

「りょうた、来な！　どんなのがいいの」

「これくらいの…」

　まだ来ようとしない。

「来なって！！」

　悠は亮太を引っ張って植木鉢のコーナーまでやってきた。様々なサイズの植木鉢がずらりと並んでいる。

「そんなに大きくなくていいよね？」

「うん」

「これは？」

　悠は安そうないたって普通の小さい植木鉢を取って見せた。

「こういうのじゃなくて、青いやつ」

「青……青？」

　辺りを見渡しても、青い植木鉢はない。

「色なんかどれでも同じだよ。これでいいでしょ？」

「でもこういうやつじゃない！　四角いやつ！」

「四角ぅ？」

　辺りを見渡しても、四角い植木鉢は

「あとペコペコしてるやつ！」

「ペコペコぉ？　ペコペコって何？」

　辺りを見渡

「それに上がひっくり返って持てるやつ！」

「ひっくり返って持つぅ？！　『ひっくり返って』ってどゆ事？！　そんな植木鉢ないよ！」

「ある！　先生持ってたもん！！」

　時間をかけるのはお店に申し訳ないし、探しても見つかりそうにない。というかそもそも、どんなのを探したらいいのかよく分からない。

「どれでも同じ！　これでもジャガイモちゃんと育つから！」

「トマト！！」

「同じ！！」

　結局、買ったのはいたって普通の茶色い小さな植木鉢。亮太の自転車のカゴに入れて、二人で一緒に家に帰る。

――　まいったな。子供って、植木鉢一つでもこんなに手間取らせるんだ。私こんな調子で三か月も世話するのか……。

　先を自転車で走る亮太の髪の毛は風に吹かれて、妖怪を探すアンテナみたいになっている。

――　でも可愛い…。とにかく、これから三か月よろしくね。りょうた。

第一話　夜の買い物　－　完