禁書図書館へようこそ

最終話 真実

　マーメイドの身体へと大きな爆炎が直撃した。

　衝撃でマーメイドは後ろへ弾き飛ばされ、地面を転がる。

「くははははっ！　すげぇ威力だろ！？　禁書はな、使えば使うほど魔法が増えて威力も増大するんだ！」

　宮木は龍に近づくと、魔法を使って氷を溶かしてゆく。

　一方、マーメイドは炎のダメージが大きいのか、なかなか起き上がれないでいた。

　龍が完全に回復すると、奴は僕たちへ視線を向けた。

「ほら、かかって来いよ。まだまだ戦えるだろ？」

「くっ……マーメイド！　戦え！」

　声をかけると、マーメイドはヨロヨロと体を起こし槍を構える。

「人魚さんが……もう止めて……」

　佐々木さんはマーメイドの悲痛な表情を見て、悲しみの言葉を口にする。

「佐々木さん。今ここで引きさがれば、もっと犠牲が出るんだ。奴を倒さないと世界が終わるんだ」

「でも……でも……」

　彼女は納得が出来ないようだ。だが、それも当然だろう。僕たちは争いとは無縁に生きてきた。殺し合いなんて初めてだ。全てが初めてで、そして残酷だ。精霊を呼び出し犠牲を出してでも、さらに呼び出す。死ぬことすらいとわずに、敵へ向かわせる。彼女にとって精霊が戦い続ける姿は、悲しみの何者でもない。

　それでも僕は精霊を敵へ立ち向かわせるしかない。

　此処で負ければ、奴は言ったような願いを叶えるだろう。そうなれば人類は滅亡する。もし、そうじゃないとしても、絶望的な未来は避けられないだろう。

「マーメイド、お前は古の人魚だ！　その力を見せてみろ！」

　僕の言葉にマーメイドは、槍を掲げ叫ぶ。

「＊§Λ！」

　空に急速に暗雲が立ち込め、渦を巻いて行く。湿気を含んだ風が辺りを覆い始め、ぽつぽつと雨が降り始めた。

　次第に雨は勢いを増し、大雨へと変わって行く。

　炎の龍は雨の中をのたうち回る。

　宮木は龍を蹴ると、罵声を浴びせる。

「クソヘビ！　戦え！　これくらいで消されるような熱量じゃないハズだ！」

　龍は唸り声をあげると、急激に気温が上昇した。龍の周りだけ雨が蒸発し、地面すらも赤く発熱している。

　しかし、マーメイドも雨に打たれることにより、急速に回復していた。傷口は塞がり、美しさが取り戻されてゆく。

「ちっ、振出しに戻ったか……」

　奴の言う通りだ。あれだけのダメージをどちらも回復してしまった。そのかわりだが、状況はこちらに有利。雨は熱を奪う。となれば、龍にダメージを与え続ける訳だ。

「マーメイド、攻撃だ！」

「龍よ、焼き殺せ！」

　互いの火炎放射と水流がぶつかり合う。

　数秒が引き延ばされ、何時間にも感じる。

　攻撃はこちらがやや優勢だ。雨の効果により力を増したマーメイドは、水流の威力で炎を押し返している。

「てめぇはそのまま維持しろ！　俺が直接殺しに行く！」

　奴はそう叫ぶると、走り出した。その目は間違いなく僕たちを狙っている。

「葛城君！　どうするの！？」

　焦り始めた佐々木さんが、後ろで騒いでいる。

　分かっている。不味い状況だ。奴が僕を直接殺せば、この戦いは終わるだろう。

「マーメイド！」

　指示を出したマーメイドは、僕をちらりと見た。

　意思は通じている。分かっているようだな。

　宮木は僕たちの前に来ると、禁書を右手に持ったまま呪文を唱える。

「我望む、敵なる者をその剣で焼き殺せ」

　一ｍ程の炎の剣が空中に現れ、奴は狙いを定める。

　対する僕はマーメイドの創り出した水の膜で防御を固めた。

「そんなもので、俺の魔法を止められると思うなよ！」

　奴が振りかぶり、剣が射出される。

　盾状の水の膜を前方に押し出したが、それを貫通して炎の剣は突き刺さった。

　僕ではない。

　後ろを見ると、佐々木さんの胸に剣が根元まで突き刺さっているのだ。

「…………あれ？　なにこれ？」

　そう言葉にすると、彼女は倒れた。

「佐々木さん！」

　すぐに駆け寄った僕は、彼女を抱きかかえる。

「あづい！？　あづいの！！」

　彼女はもだえ苦しみ、すでに消えた剣が刺さった部分をかきむしった。

「佐々木さん、早く僕に本を譲渡してくれ！　回復をかける！」

「だ……めみたい……せめて……本だけでも……」

　彼女は痛みに耐えながら、禁書を僕に差し出す。

　何を言っているんだ？　早く回復させれば間に合うはずだ。

　すぐに本を受け取ると、彼女の言葉を待つ。

「……」

　彼女は何も言わなかった。

　それどころか、眼が見開き生気を感じない。まるで死んだような雰囲気を漂わせる。

「佐々木さん！　早く、譲渡と言ってくれ！　僕が回復魔法をかけるから！」

　彼女を揺さぶるが、返事はなかった。

　そのとき、手に持っていた神聖魔法禁書が光になり、僕の禁書へと吸い込まれてゆく。

　雨が降り続ける中、声が聞こえてくる。

「あれ？　確かに狙ったんだけどな？　間違えたか？　まぁいい。次は外さねぇ」

　佐々木さんをそっと地面に寝かせると、立ち上がり、奴の方向へ顔を向けた。

　すでに宮木は詠唱を始め、炎の剣を創り出そうとしている。

　マーメイドと龍は未だに攻撃をぶつけ合っていた。

　僕の魔力は残り少ない。

　あと一体を召喚するのが精一杯だろう。

「これで終わりだな」

　奴は剣を創り出し投げの姿勢になった。

　僕は禁書を左手に持ち、右手で指さす。

「我が命により顕現せよ、スライム」

「今さらおせぇ――」

　宮木は動きを止めた。

　奴は違和感に気が付いたのだ。

「何をした……ふぐっ……うげぇ……」

　喉を掻き毟り、地面に倒れる。その苦しさのあまり、地面に爪を立てた。

「僕は言ったはずだ。好きな場所に召喚出来ると。君が苦しいのは喉にスライムを召喚されたからだ」

「……」

　奴はぱくぱくと口を開くが、声が出ない。当然だ。喉にスライムが詰まっているせいだ。

「スライム、食っていいぞ」

　僕の言葉に、一瞬で宮木は消え去った。残されたのは一匹のスライムだけ。

　スライムは禁書を吐き出した。どうやら食べられなかったようだ。

　保有者をなくしたため、炎の龍もかき消えてゆく。

「§ΛΘ」

　マーメイドは僕を見て笑顔を見せた。

「よくやった」

　一言褒めると、僕はマーメイドを還す。

　残された火魔法禁書を手に取ると、光の粒子になり僕の本へ吸い込まれていった。

　本を開くと、召喚魔法だけでなく神聖魔法と火魔法が記されている。

「ジョーカー、僕は三冊を揃えた。約束の願い事を聞いてもらうぞ」

　視界が一瞬で変わり、禁書図書館へと移動した。

　視界を埋め尽くすほどの本の数に圧倒される。見上げれば遥か天井は見えず、本棚が部屋を囲むように上に延びていた。

「おめでとうございます。よくぞ勝ち抜かれました」

　ジョーカーは、出会った時と変わらず顔には仮面を着け、皺のない燕尾服を優雅に着こなしている。

　彼はゆっくりとお辞儀をすると、僕を褒めたたえた。

「流石でございました。まさか、最後はスライムで勝利なされるとは、私も予想外で今も興奮が冷めやらない状態でございます」

「そんなことはどうでもいい。願いは叶えてもらえるのか？」

「ええ、もちろんでございます」

　僕は迷いなく願いを口にする。

「僕の願いは、愛する佐々木美菜を生き返らせてほしい」

「愛するですか？」

「そうだ。僕は彼女が好きだ。彼女が死ぬなんて考えられない。だから生き返らせてほしい」

「かしこまりました」

　ジョーカーは歓喜の色を帯びた返事をしたあと一礼する。

　再び視界が変わり、元の場所へと戻った。

　そこには無傷で立っている佐々木さんが居る。

「佐々木さん！」

　僕は彼女を抱きしめた。

「静谷君、私……死んだんじゃなかったの？　生きてる？」

「君は生き返ったんだ！　宮木を倒して、願い事で君を生き返らせた！」

　彼女は恐る恐る僕の体に腕を回し、抱きしめた。

　そして、泣き始める。

「ありがとう！　私、私、もうだめかと思った！　静谷君に本を渡して生きてもらおうと思った！　でも、すごく怖かった！」

　彼女は泣きながら僕を抱きしめ、感情を吐露する。

「いいんだ。もう終わった。家に帰れるんだよ」

「……うん」

　僕たちは戦いで出来た惨状から家へと歩き出した。

「佐々木さんの家まで送るよ」

「ありがとう。でも、私のことは美菜って呼んでね」

　僕と佐々木さんは笑いあう。

　戦いは終わったんだ。

　◇◆◇◆

　彼女の家は思ったよりも遠かった。家の前まで送り届けるころには空は暗くなり、星空が見えている。

「静谷君、もし良かったら今後も仲良くしてほしいな……」

「もちろん。僕こそお願いしたい」

　彼女の家の前で、最後の会話を続ける。

　話が終わりを迎え、互いに別れのあいさつを交わした後、彼女が走り出した。

　唇に柔らかい感触を感じる。

　顔を離した彼女は、顔を真っ赤にして家の中へ入っていった。

「……」

　少しの間、ポカーンとした後、僕は歩き出した。

　近くの路地裏に入り、我慢していたものが溢れ出す。

「……ふひっ、ふひゃひゃひゃひゃ！！」

　もう限界だ。我慢するなんて無理だ。

　僕は腹を抱えて笑う。

「まさか、こんなにも計画通りに進むなんて、笑ってしまうよ」

　願い事は最初から決まっていた。

　”佐々木美菜を手に入れる”ことだ。

　僕が願ったのは愛する佐々木美菜。

　愛する佐々木さんとは、僕の中にいる理想の彼女の事だ。

　僕は以前から佐々木さんを愛していた。その気持ちは大きくなるにつれて歪み、いつの間にか想像の中の彼女を愛していたのだ。

　そして、ジョーカーによって彼女は、僕が理想とする佐々木さんとして生き返ったのだ。

　禁書を手に入れた時から、どうやってこの願いを叶えるか悩んだ。

　想定外だったのは佐々木さん自身が、禁書保有者だったことだ。

　しかし、計画を変更して、彼女を仲間にすることにした。そうすれば、彼女が死んだとしても不自然じゃない。

　宮木との戦いで苦労したのは、どうやって佐々木さんを殺すかだ。事故に見せかけることが、重要だったからだ。そうでなければ、生き返った時に彼女の中で矛盾が生じてしまう。

　僕はマーメイドに、魔法を使わせた。防御の魔法なんかじゃない。幻惑の魔法だ。

　防御なんて一切していなかったんだ。

　案の定、宮木は僕と佐々木さんを間違えて攻撃した。

　予想通りだったから思わず笑いそうになったが、必死に耐えた。

　そして、ジョーカーは僕の願いを忠実に叶えてくれた。僕を愛している佐々木美菜を創り出したんだ。

　今の彼女は何があっても僕を裏切らない。僕の為ならその命すら投げ出すだろう。まさに理想の彼女だ。

「これで、佐々木美菜は僕のものだ……くひゃひゃひゃ」

　僕がなぜ人と関わらないのかは、この性格にある。自分で言うのもなんだが、僕は人間のクズだ。

　自分を騙してまで仮面を被らなければ、日常生活すら難しいクズだといえる。

　正義感がある？　普通の高校生？　笑える。すべては僕が作り出した仮面の僕だ。そんな僕が一番愛してやまないのが、理想の佐々木美菜だ。

　ああ、なんて気分が良いのだろうか。

　僕は嗤いながら満月の夜道を一人帰る。

　未だに手に持った禁書を握りしめて。

　【完】