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第８話 対決

「どうした？　攻撃してこねぇのか？」

　ニヤニヤと笑う宮木は、僕たちの反応を楽しんでいるようだった。

「やめろ。ここに火が付けば君だってただでは済まないはずだ」

「そうよ！　炎は防げても他のものは防げないはずだわ！」

　僕と佐々木さんは、無駄だとわかりながらも説得を試みる。

「ぁあ？　見えねぇのか？　俺には蛇がいる。こいつで身を守れば、ここが吹き飛ぼうがどうにでもなるんだよ」

　奴はすり寄る蛇の頭を撫でる。やはり話が通じない。

「三人で分けられる願いにすればいいじゃないか。どうして支配者になろうとするんだ」

「そんなことどうだっていいだろう。俺は全ての頂点に君臨したい。それだけだ」

　僕の言葉は彼には届かないようだ。我慢できず佐々木さんが言葉を発した。

「支配者になってそれからどうするの？　政治でもするつもり？」

「簡単だ。人間で遊ぶんだよ。逆らった奴は燃やして、俺を崇めさせる。俺は神になるのさ」

　神になるだと？　馬鹿だ。所詮それは頭の悪い高校生が描いた妄想だ。たとえ願いが叶ったとしても、神と崇めるころには人類は滅びているだろう。

　しかし、反論したいが、ここは奴を刺激するわけにはいかない。逆に褒めたたえてこの場から引き離すほうが重要だ。

「その通りだ。僕が間違っていたよ。君は世界の支配者になり神になるべきだ」

「へぇ、どういう風の吹き回しだ？」

「君は支配者にふさわしいと気が付いたんだ。だから禁書を渡すよ」

「葛城君！？　どうしたの！？」

　佐々木さんは僕の反応が急に変わったので驚いている。頭のいい彼女でも、僕の判断は予想外だったのだろう。

「でも、渡すのは此処じゃない。他の場所にしてほしいんだ。命の危険がある場所で禁書を渡すなんて自殺行為だからね」

「……いいだろう。その提案を受け入れてやる」

　宮木は給油ノズルを置くと、背中を見せて歩き出した。

　僕は安心して溜息を吐く。

　だが、奴は勢いよく振り返ると同時に、蛇に指示を出した。

「なんてなぁ！　んな口車に乗るかよ！」

　蛇をスタンドに突撃させた。

　ガソリンスタンドは炎に包まれ、連続して大きな爆発が起きる。黒煙が立ち上りあたりにすさまじい爆風と炎が地面を舐めた。

「くっ……予想通りだったか……」

　時間を稼いだおかげで、散らばっていたウンディーネが間に合った。四体のウンディーネと一体のシルフでバリアを張り、爆炎から身を守ることが出来たのだ。

続く炎の嵐は未だに続き、半円状のバリアはびりびりときしんでいる。

　僕は佐々木さんを抱きしめ、爆炎の熱からひたすら彼女を護る。

「葛城君！　やめて！　死んじゃうよ！」

「大丈夫だ。これくらいで君を護ることができるなら本望だよ」

「でも、でも……」

　僕の背中は強烈な熱量で焼き焦げ、今もじわじわと焼き続ける。バリアの外はまだ炎が渦巻き、外に出れば一瞬で灰になるだろう。

　召喚した五体は自身の身を盾にして、ひたすらバリアを張り続けていた。ウンディーネは体が小さくなりボコボコと沸騰している。シルフも黒く焼け焦げつつも、懸命に力を振り絞る。

　僕の腕の中にいる佐々木さんはその光景に涙を流す。

「シルフちゃんが！　ウンディーネちゃんが！」

　彼女が僕よりも五体を心配するのは当然だ。なぜなら召喚した精霊には神聖魔法が効かない。回復できないのだ。

　僕は後でいくらでも回復できるが、精霊はどうしようもなかった。

「佐々木さん、ここは耐えてくれ！　今バリアを解けば、僕たちが死んでしまう！　精霊の犠牲を無駄にしてしまうんだ！」

　取り乱す彼女を必死で抑え込み、僕は耐え忍ぶ。

　そして、辺りを覆っていた炎が途切れる。引き潮のように炎の海がどこかへと消えてゆく。

　炎は巨大な火柱に集まっていた。

　大きなクレーターの中心で、火柱が動くこともなく燃えている。

　バリアを解いた精霊は、光の粒子になって消えていった。僕たちを守り切ったのだ。

「ウンディーネちゃん……シフルちゃん……」

　涙を拭くこともなく佐々木さんは茫然としている。僕は痛みに耐えきれず、地面に倒れる。

「葛城君！？」

　すぐに彼女が回復をかけてくれるが、痛みはなかなかひかない。やはり相当なダメージを負ったのだろう。

「死なないで！」

　何度も何度も回復をかけられ、体は軽くなってゆく。痛みはすでになく、全快と言えないが、動くことは十分にできる。

「ありがとう佐々木さん」

「うん。でも精霊が……」

「ここは割り切らないといけない。奴はまだ健在だ」

　僕が指さすと、炎の柱はぐにゃりと動き出し龍を形作った。

　頭部には宮木が立ち、僕たちを見下ろしている。

「なんだ生きていたのか。意外としぶといな」

　巨大な炎の龍は首を地面に下し、宮木はクレーターの真ん中で笑みを見せていた。

「しかし、こうなるとお前らに勝ち目はないな。今だったら禁書を受け取ってやってもいいぜ」

　僕は立ち上がると、禁書を差し出す。

「禁書を地面において下がれ」

「君は勘違いをしている。僕は渡すとは言っていない」

「あ？」

　首をかしげる奴を無視して話を続ける。

「召喚魔法禁書は五種類の各属性の精霊を召喚できる。無属性のスライム、水属性のウンディーネ、風属性のシルフ、火属性のサラマンダー、土属性のノーム。

　だけど、それ以上の精霊は呼び出せない。最初は僕の力不足だと思っていた。

　けど違ったんだ。

　上位の精霊は条件が必要だったんだ。その力を発揮する器と魔力が必要だと気が付いた」

「何が言いたいか、分からねぇよ」

「話を変えよう。召喚は僕の目の届く場所ならどこでも行うことができる。

　たとえ水の中でも空中であろうと、どこでもだ。

　じゃあ、もし精霊が同じ場所に召喚された場合はどうなるかな？」

「まさか……」

　僕は禁書を上に掲げると、詠唱を口にした。

「我が命により顕現せよ、ウンディーネ、ウンディーネ！」

　二つの魔法陣が重なり、強い光を放つ。光はさらに大きくなり形作られる。

　いつしか龍と同じ大きさになり、光が収まる。

　現れたモノは巨大な人魚だった。

　長く青い髪を風になびかせ、白い肌が光を反射している。下半身は魚だが蛇のように長く、サファイアのように鱗が輝いていた。片手に持つ銀の槍がその勇ましさを引き立てる。

「召喚・古の人魚（エンシェントマーメイド）」

　禁書に新たな名前が記された。

「大きな人魚さん……」

　佐々木さんはエンシェントマーメイドを見上げている。人魚の容貌は美しいの一言だ。圧巻のスケールに宮木すらも言葉が出ない様子だ。

「……くっ……くはっはははははは！！　マジかよ！　やるじゃねぇか！　見直したよ！　いいぜ、こういう余興は必要だよな！」

　奴は龍に攻撃指示を出した。

　龍の口から火炎放射がはなたれ、マーメイドは水流をぶつける。間には水蒸気爆発が起きるが、煙が晴れるとその実力は互いに拮抗していた。

「くそっ、やはりこれだけでは駄目か……」

「どうした？　もしかして魔力が限界なのか？　そうだよな？　それだけの召喚を維持するんだ、相当消費するだろうな」

　おそらくだが、奴はほとんど魔力を消費していない。核となる魔法で作り出した炎以外は自然にできた炎だ。龍はその炎を纏っているだけといえる。

　奴の狙いは僕に魔力を消費させることだ。召喚は維持のための魔力を奪われる。たった二体召喚しただけだが、マーメイドは体感でそれらよりも維持魔力が大きい。

　僕がマーメイドを召喚していられるのは、せいぜい五分が限界だろう。

　拮抗した炎と水は一進一退を繰り返しながら、決着がつかない。

　しびれを切らした宮木は、直接攻撃に出ることにしたようだ。

　龍が炎を止めると、水流をよけつつ地面を這いながら人魚に接近する。

　口を開き人魚の下半身に噛みつくと、そこに炎を注入し始めた。

「§ΘΛ！」

　対する人魚も言葉を口走ると、槍を龍の胴体へ差し込む。そこから凍り付き始め、互いに一歩も引かない状況へと再び移行してしまった。

「くそっ、氷を使うのか。厄介なものを呼び出しやがって」

　宮木は禁書を掲げると、人魚に魔法を放つ。

「我望む、敵となす者を焼き払え」

　爆発が人魚を直撃した。