異空菓子処『ノン・シュガー』

第39話ショートケーキ（前編）

　そのお客様がいらっしゃったのは、ある日の昼下がりのことでした。

　チリン、と鈴の音がしたので、お客様をお出迎えするために、私は厨房を出ました。

　ところが。

　少しだけ開いた扉は、固まってしまったかのようにそこで動きを止め、半開きの状態で静止しています。

　不思議です。どこかでストッパーでもかかってしまったのでしょうか。そんなものはついていないのですが。

　はてなと思いながら様子をうかがっていますと。

　ゆっくり、ゆっくりと扉が開き始めました。

　そこで初めて、お客様の姿が目に入ります。

　扉の向こうにいらっしゃったのは、中年の、優しそうなご婦人でした。

　そこで私は、ご挨拶をしようと、

「いらっしゃま――」

　しようと――したのですが。

　慌てたように、今度は扉が閉まり始めます。

　私は思わず、

「お、お客様！」

　と声を上げてしまいました。

　いけません。お客様を引き止めるなど、はしたないことです。

　なぜ私は、そのときに限って、そんなことをしてしまったのでしょう。不思議です。

　けれど、そのおかげでしょうか。

　あと少しで閉まりきる寸前、というところで、扉の動きは止まりました。

　待つこと数秒。

　そして、今度こそ、扉は開き始め――

　やがて完全に、開き切りました。

　その向こうでは、お客様が少しだけ困ったように、けれどやはり優しく、微笑んでいます。

　さあ、お客様をお迎えしましょう。

「いらっしゃいませ、菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」

＊＊＊

「ごめんなさいねえ、先ほどは。少し……戸惑ってしまって」

　お席に着くなり、お客様はそんなことを仰いました。

　慌てて私は首を振ります。謝るのは自分の方です。

「いえ、私こそ。ぶしつけなことをして、申し訳ありませんでした」

「いいのよ。一度扉を開けておきながら帰ろうとするなんて、無作法をしたのはこちらだわ」

　そう言って、お客様は静かにため息をつきました。

「本当は、お店に入るつもりはなかったの。こちらは、お菓子やさんでしょう？　お菓子からはなるべく、距離をとるようにしていたから……。でも、なぜかしらね。このお店の前を通りかかって、この扉を見たとき、ふと気付いたら、手が勝手に動いていたの。……ふふ、とっても素敵なお店だから、私も、引き寄せられちゃったのかしら」

「……光栄です。ありがとうございます」

　にこやかに私は答えますが――、お客様の笑顔が無理に作ったものであることは、すぐに分かりました。

　なぜって、今もデーブルの下で、握り合わされた手が細かく震えているのが見えましたから。

　どうして、お菓子から距離を？　と、本当は気になります。聞きたい、とも思います。

　ですが、当店は菓子処です。お客様にお菓子を召し上がっていただき、楽しんでいただくのが私の務め。

　立ち入ったことを伺うのが私の仕事ではありません。

　まして、お客様の繊細な部分に触れてしまうような話ならなおさら。

　私は普段どおりに振舞います。見ないふりです。

「当店にはメニューはございません。お一人につき一品のみ、おまかせでご提供させていただきます。それでもよろしいですか？」

　それを聞くと、ふと、少しだけお客様は肩の力を抜きました。

　目元を和やかに緩ませ、

「メニューがないの？　それは、風変わりなお店ね」

　面白そうにおっしゃいます。

「かまわないわ。――ちょうど私も、何を頼んでいいか決められそうになかったの。あなたの方で、決めてくれるなら嬉しいわ。おまかせします」

「かしこまりました。それでは、お待ちくださいませ」

＊＊＊

　さて、本日のお客様には、何をお出しいたしましょう？

　お菓子から距離を置いていたというお客様。メニューの選択次第では、お気に召していただけないかもしれません。

　それは分かっていましたが、でも、不思議と。

　そのときの私には、お客様にお出しするものは一つしか思いつきませんでした。

　ふっくらと焼き上げたスポンジをスライスして、ふんわりと泡立てた純白のクリームを断面に滑らせます。

　真っ赤に熟した苺をふんだんに並べて、その上からスポンジを重ねて。

　側面もなめらかにクリームでおおったら、上面にも飾るように絞っていきます。

　クリームの装飾の間には、粒の大きな苺を添えて。

　仕上げに一人分を切り分けて。

　完成です。

　さあ、お客様にお届けしましょう。

＊＊＊

「お待たせいたしました」

「まあ……」

　ことり、とお皿を置きます。

　装飾のない、シンプルな、滑らかな白いお皿。

　その上に、三角に切り分けられたケーキが乗っています。

　目にも鮮やかな赤と、素朴な黄色、澄み切った白。

　このケーキを構成するのは、それが全てです。

「ショートケーキでございます」

「……。まさか、これが出てくるとは思わなかったわ。シンプルなだけに、難しいケーキでしょう？」

「はい。ですが、お客様にはこれを食べていただきたいと思いました」

　お客様は、目を細めてケーキに見入りました。

「綺麗ねえ……」

　そっと、お皿に触れます。

「こんなに美しく飾ってあるのに、華美でないの。華やかだけど、どこか清楚で、優しい佇まい。柔らかそうなクリームに、そっと埋もれた苺がとっても艶やかなのね」

　しばしケーキを見つめたお客さまは、ゆっくりとフォークを手に取りました。

「美味しそう。いただきます」

　緊張しながら、私はそれを見守ります。

　お客様は、どんな反応をなさるでしょう？

　気に入ってくださるでしょうか。

　一口召し上がったお客様の瞳が、大きく見開かれました。

　とても驚いているように、その動きを止めてしまいます。

　それから、急ぐようにまた一口。

　じっと味わって……。

　それから、ぽろりと。

　お客様の目から、涙がこぼれました。

「お客様！？」

　慌てて呼びかけます。

　私のケーキは、何かまずいことをしてしまったでしょうか？

「ご……ごめんなさい」

　震える声で、お客様は懸命に答えます。

「こんな、いきなり……驚くわよね。ごめんね。――でも、まさかもう一度、こんなケーキが食べられるなんて……」

　涙を拭い、にこりと、お客様は微笑まれました。

「ありがとう。とても美味しいわ」

　その笑顔に、私は、とても胸をつかれるものを感じました。