異空菓子処『ノン・シュガー』

第28話チーズケーキ（前編）

「菓子だと？　ふん。悪いが、そんなものを食べている暇はない。俺は忙しいんだ！　すまないが、今すぐ帰らせてもらうよ」

「え？　ええと、あの……」

　そういうと、宣言通り、その方は荒々しく扉を閉めて、出て行ってしまわれました。

　『ノン・シュガー』の店内で、私は途方にくれます。

　なんということでしょう。

　初めてのことでした――

　お客様に、お菓子を召し上がっていただくことなく、お店を立ち去られてしまったのは。

＊＊＊

（なんだ、菓子屋だって？　そんなところへ入った覚えはないぞ。俺は。……ったくいつの間に……）

　出てきた扉を閉めると、振り返ることもなくせかせかと足早に、俺は学校へと向かう。

　地区予選が迫っているのだ。

　放課後も、土日も関係なく部活の練習は行われている。

　監督である自分が、そこにいなくていいはずはない。

（今年はいいレギュラーがそろっている。新入部員もなかなか見所がある。いいところまでいけそうなんだ。ここが踏ん張りどころだ！）

　決意も新たに、練習が行われている体育館へと向かった。

　勢いよく、扉を開ける。

「おはようございます！！」

　いっせいに、気持ちの良い挨拶が返ってきた。

　揃いのユニフォームを着た、バスケットボール部の部員達だ。

「おう、おはよう！！」

　負けじと、俺も声を張る。

　挨拶はスポーツの基本だ。常日頃から、それは口を酸っぱくして言っている。

「みんな、基礎練習は進んでいるか？」

「はい！　今日のノルマは達成しました」

「よし。じゃあ模擬試合に移ろう。3組に分かれて、総当りだ！　審判と得点係以外は、基礎練習を続行！」

「……はい！」

　指示に応じて、部員達が颯爽（さっそう）と動き始める。

　だらけたところはない。

　いかなるときも、だらだらと動くことのないよう、気を引きしめておくことを、普段から指導している賜物（たまもの）だろう。俺はそれに満足する。

「猪谷（いのたに）先生」

「……ああ、これは、安達（あだち）先生。どうされました」

　ふいに声をかけられ、振り向いたその先にいた人物に、思わず眉をひそめる。

「今日も、練習が盛んですね」

「ええ。試合が近いですからね。休んでる暇などありませんよ」

「しかし、あまり過酷な練習で、部員の身体に負荷をかけてしまっては……。たまには、休憩をはさんだほうがよいのではないですか」

　案の定だ。

　お決まりの文言に、俺はうんざりする。

「水分の補給には気をつけていますよ。身体が資本なのは、もちろんですからね。若いんですから、これくらいでへばることはない。限界まで力を振り絞ったときに、選手は成長するんです。練習期間もあとわずかしかないのですから、とにかく今は、時間が惜しいんです」

「……そうですか……」

　そして安達先生は、いつもと同じく、困ったように笑いながら去っていった。

（ふん、老いたくはないもんだ……）

　今や50歳は超えているだろうか。安達先生は、その年齢からか、妙に保守的なところがあった。

　試合では、どれだけ練習したかが結果にでるものだ。

　限られた時間を、どれだけの密度で練習に使えるか、それこそが監督の腕の見せ所だ。

（それをあの先生ときたら……）

　暇さえあれば、口出しをしてきて、やれ選手を休ませろだのなんだの、甘やかすようなことばかり。

　以前は監督をしていた時期もあったというが、もう引退したのだから、若手に任せておけばよいものを。

「さあ、みんな！　残り時間は少ないぞ！　精一杯頑張ろう！！」

「はい！」

＊＊＊

　そして地区大会当日。

「いいぞ、前田！　佐々木、その調子だ、滑り込め！」

　選手達は、非常にいい動きをしていた。

　背は高いがスピードに欠ける相手には、小回りのきくメンバーが対応し、ロングシュートが得意な相手には、ディフェンスを固めて動きを封じる。

　自分の目から見ても選手達はよく動いていて、過酷な練習でスタミナをつけた成果が出たものと思われた。

　結果、監督するチームは見事、地区予選突破を果たしたのである。

「よくやった！　みんな、よくやったぞ！」

　戻ってきたメンバーをねぎらう。

　みな喜びにはちきれそうな笑顔をしていた。

　それを見て、俺もチームの一員として感無量になる。

　すると、一人の地方紙のインタビュアーが、エース選手に近寄ってきた。

「全国大会出場、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「今回の勝利、それを導いた要因はなんだったと思われますか？」

「そうですね……」

　当然、その後には、この自分を、監督である自分の指導方法を賞賛する声が続くものと思った。

　しかし。

「先生が、相手チームのことをよく研究して、過去の試合のビデオなんかもたくさん見せてくれて、対策をしっかり練れたからだと思います」

「他にも、厳しい練習の疲れが少しでも取れるように、疲労回復に効果のあるドリンクを作ってきてくれたり……」

「そういうサポートがなければ、最後まで練習や、試合を乗り切ることはできなかったと思います」

　なんだと……。

　選手の言葉を聞いて、俺はあっけにとられた。

　ビデオだと。

　ドリンクだと。

　何のことだ。

　俺は何も知らない。何もしていない。

　それからも、選手の口からは、俺に対する、俺の練習や指導に対する感謝の言葉は一言もでてこなかった。

　インタビュー後、俺は選手につめよった。

「なあ、さっきの話。あれはどういうことだ？　ビデオだなんて……知らん。俺は知らんぞ」

「ああ……」

　見返してきた選手の目は、気のせいだろうか。

　どことなく、冷ややかなものに見えた。

「安達先生ですよ」

「…………何？」

「全部、安達先生がやってくれたんです。ビデオも、差し入れのサポートも。先生の練習メニューで、身体を壊しそうになってた子がいたときも、安達先生が気付いて、テーピングをしてくれました」

「僕達は、皆安達先生に感謝しています。勝ち残れたのは、安達先生のおかげだと思っています」

「……俺は……。俺の、練習メニューは……」

「……根性だけは、先生に鍛えていただいたと思っていますよ。――失礼します」

「――安達先生だ！　先生がいらっしゃったぞ！」

「先生！」

「先生！」

「みんな、おめでとう！　よく、がんばったね」

　選手達が集まる先に、安達先生がいる。

　選手達を輝く笑顔を向けられる先に、安達先生がいる。

　――俺ではなく。

　俺の居場所は、どこにもない。

　なんだこれは。

　なんだ。

　今まで、選手ためを思って、共に汗を流してきた練習は、指導は。

　強くなれると思って。

　俺は。

　おれは――。

＊＊＊

　気がつくと、俺は見知らぬ場所にいた。

　いや――そうではない。

　一度だけ、来たことがある。

　上品なカフェのような、この内装は見覚えがある。

「いらっしゃいませ。菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」