異空菓子処『ノン・シュガー』

第27話ティラミス

「それじゃあ、行ってくる」

「うん、いってらっしゃい。気をつけてね」

　いつものように、そんな挨拶を交わして。

　私は夫を見送る。

　最後まで見送って扉を閉めたら、続きは家事だ。

　朝食の洗い物を片付けて、洗濯機を回す。

　洗濯機が回っている間に、掃除機をかける。

　洗濯が終わり、洗濯物を干しながら、さて、今日の晩御飯はなににしよう。そんなことを考える。

　自分の昼食は適当にすませ、また洗い物をする。

　夕方になれば晩御飯の準備を始める。

　家事と家事の合間の、空き時間。

　テレビをつけても、くだらないことしかやっていない。

　一人の家の中。

　何をするでもない空白の時間が、ぽつりと発生する。

　そんなとき、何かをしなければならないのではないか、何か意味のあることをしなければならないのではないかという、強迫観念にも似た焦りが、無性にわきおこる。

　結婚して半年。

　新婚生活も、ようやく板についてきたところだ。

　結婚するまでは、仕事に勤めていた。

　毎日必死で働いて、残業も多い日々。

　そんな毎日に疲れ果てて、仕事だけでいっぱいいっぱいだった。

　プロポーズを受けたとき、主婦と仕事を両立する自信がなくて、結婚と同時に仕事をやめた。

　そうして今、専業主婦として暮らしている。

　夫とは、けんかをすることもなく、和やかに暮らしている。

　愛情深く、優しい夫だ。

　それでも。

　ふとしたとき、いや――いつも、どんなときでも。

　かすかに。時には大きく。　

　これでよかったのかと。

　今の生活は、本当に間違っていないのか。

　私の人生はこれでよかったのか。

　もう二度と他の道は選べないのに、それで後悔しないのか。

　そんな気持ちが、襲ってくる。

　こうしてずっと、ただ家事だけをこなし、家の中で誰とも会わず、家の中の雑事に追われる日々が続いていく。

　私はそれに耐えられるのか。

　そんな疑問が、襲ってくる。

　そういうとき、私は思考を閉ざすのだ。

　いけない。

　こんなことは、考えてはいけない。

　そうしてその疑問は答えられることなく放置される。

　今日も今日とて空き時間をもてあまし、私はいつしか眠りに落ちていた。

＊＊＊

「……あれ」

　気付けば、見知らぬ場所に座っていた。

　周りを見渡せば、質の良さそうなアンティーク調の家具に囲まれ、自分が座るのも、磨きぬかれた艶のある木製の机と椅子だ。

「ここ、どこだろ。良い匂い……」

　お菓子の焼ける甘い匂いと、紅茶の華やかな香り。

「この音楽も、なんだか落ち着く……」

　ゆったりとしたピアノの音色が流れている。

　心地よい空間だった。

「いらっしゃいませ」

「……！　こ、こんにちは」

　突然声をかけられ、驚いた。

　声をかけた人物を見て、さらに驚いた。

　柔らかく波打って流れる、やや青みを帯びた銀髪。

　宝石のようにきらめく、紫の瞳。

　まだ幼いのに、目をみはるほど、綺麗な子供だった。

「菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」

「菓子処……？」

　展開がさっぱり分からず、オウム返しをしてしまう。

「はい。こちらは菓子処。ただし、メニューはございません。お客様お一人につき、一品のみを、おまかせで、ご提供させていただきます」

「はあ……」

　それはまた、変わったお店だ。

（そうか。昼寝中に、夢でもみてるんだな。私、お腹でもすいてたんだろうか……）

　夢にしても、こんなに美しい夢なら大歓迎だ。

　この際、心ゆくまで楽しんでおこう。

　そんな風に思い、私は、

「それじゃあ、何か食べさせてもらえる？　お願いします」

　そう言っていた。

「はい、かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　そうして私はしばし、どんなお菓子が出てくるのか思いを馳せながら、気持ちの良い音楽と、美味しそうな香りを楽しみつつ、少女を待った。

＊＊＊

「お待たせいたしました」

　コトリと置かれた一品は、一見すると地味なものだった。

　スポンジの上にぽってりと生成り色のクリームが乗り、その上とお皿に褐色のココアパウダーが振り掛けられている。

　一見すると、白と茶のコントラスト。

　華やかな装飾もない。

　だが、シンプルなだけにどこか気品を感じさせるたたずまいだった。

「ティラミスでございます」

「わあ……ありがとう」

　味を楽しみに想像しながら、私はスプーンを手に取る。

「コンビニのお菓子とかでは食べたことあるけど……こういうお店で食べるのって、初めて。いただきます」

　縦にするりとスプーンを差し込み、クリームと底のスポンジを共に口にほおばった。

「！　コーヒーの香りがする……それに、チーズも！　なんて複雑な味……」

　一見して地味なそのケーキは、実に幾重にも重なった味わいをしていた。

　口に入れると、まったりとしたチーズと、濃厚な卵黄、それに生クリームの組み合わせ。さらにふわんとコーヒーの香りと苦味が抜け、仕上げのココアの風味が味をまとめ、引き締めている。

「こちらは、卵黄のクリームにマスカルポーネチーズを加え、洋酒と生クリーム、メレンゲをあわせたものをクリームに使用しています。底のスポンジにはコーヒーリキュールを染み込ませたものを。仕上げにココアパウダーを振り掛けて完成です」

「うん……ほど良い甘みとしっかりコクがあって、でもほろ苦くて、なんだか大人のスイーツって感じ」

「大人のスイーツ……たしかにそうかもしれませんね。特に、疲れている大人の方に」

「え？」

　少女の言葉に、私はぎくりとした。

　今の自分のことを、言われたような気がしたから。

「ティラミスは、Tirami su。イタリア語で、“私を元気づけて”という意味です。アルコールも効いていますし、大人の方が疲れたときに、励まされるような、元気を出してくれるようなスイーツなのかもしれませんね」

「それは……まさに今の私に必要なお菓子かも」

「おや」

　そしていつしか私は少女に、これまでのあれこれを、思いつくままに語っていた。

「……だから、迷っているの。私は本当にこれでいいのかって。これでやっていけるのかって」

「そうだったのですか――」

　少女は最後まで話を聞き、食後の紅茶を入れてくれた。

「お客様、こちらのティラミス、どんなデザートだと感じられましたか？」

「え？」

　突然の少女の問いに、私はしばし考えた。

「そうだね……最初は、ちょっと地味だなって思った。でも、食べてみると複雑で――甘みもあったり、苦味もあったり、とても香りが豊かで奥が深くて――」

「食べてみて、単純に、いかがでしたか？」

「美味しかったわ。とても」

　それだけは、断言できた。

「でしたらそれが、お客様のお答えだと思います」

「――え？」

　思わぬ言葉に、私は聞き返す。

「毎日の生活は、一見単調に思えて、地味な日々が続くかもしれません。ですが、ふたを開けてみれば、毎日、いろいろな出来事が起きているでしょう。それは、甘いだけのものではないかもしれません。苦いこともあるかもしれない。いろいろな味があるかもしれない。でも、その全てが合わさってお客様の今があり、それは決して否定されるものではない。――もし今の生活がなくなったとしたら、お客様はどうされますか？」

「それは――」

　私は絶句した。

「……無理よ。耐えられないわ、今の生活がなくなることなんて。考えられない」

「今一度、お聞きしましょう。今の生活は、いかがですか？」

　私は今度こそ、心を込めて答えることができた。

「……幸せよ。それは、毎日楽しいことばかりではないわ。疲れることも、大変なことも、意見が合わないこともある。――でも、引き裂かれるほどの孤独を感じることもないし、平穏な明日が、今日と変わらず訪れることを、迷うことなく信じることができる。それは、それは、幸福というものよ。そうではない？」

「はい。私もそう思います。――華やかなデコレーションケーキは、毎日食べるものではありません。ほろ苦くて地味で、だけど美味しい。そんな毎日が続くとしたら、私は幸せだと思います。それでも、そんな毎日に飽きるときがきたら――。また、こちらにいらしてください。『あなたを元気づける』、このお菓子をご馳走させていただきます」

「……ありがとう」

＊＊＊

　私は目を覚ました。

「寝ちゃってたのね……」

　今のは夢？

「なんだか、やけにはっきりした夢だったけど……」

　夢の中で食べたケーキの味も、ありありと思い出せる。

「……まあ、どっちでもいいか」

　夢で感じた思いは、変わらずこの胸の中にある。

　それなら、それで充分だ。

「さて、それじゃ、晩御飯の準備でもしようかな――」

　そのうち、何か趣味を見つけてみるのもいいかもしれない。

　自分を元気づける――例えばお菓子作りのような。

＊＊＊

「今日の鱗はクリソプレーズですか。可愛らしい緑色ですね」

「よー。おめーの貯鱗箱も、ずいぶん充実してきたじゃねーか」

「ウロさん。いかがでしょう、私の記憶を取り戻すまで、あとどのくらいかかりそうですか？」

「さーなー。安易にそれを言うわけにゃいかねーよ。そん時がくりゃ分かるだろ。ま、精々がんばんな」

「適当ですねえ……」

　まあ、確かに。

　がんばるしかないのも事実です。

　今はお仕事に励みましょう。平穏な毎日を目指して。