異空菓子処『ノン・シュガー』

第26話ミュージックタイム

「こんにちは！　シュガーちゃん、いるかな？」

「フィーニスさん！　こんにちは。お久しぶりです」

　フィーニスさんです。

　ウロさんのお知り合い。

　……それしか知りません。謎のお人です。

「今日はどうされたんですか？」

　先日は、紅茶屋さんのティーさんのところへ連れて行ってくださいました。

　今度もまた、どこかにお出かけするのでしょうか？

「やあ――その顔だと、僕の用事は察しているみたいだね」

「と、いいますと。やっぱり、おでかけですか？」

「そう。今日はウロ――あいつはいないみたいだけど、二回目だから、大丈夫でしょう。あいつがいないほうが、シュガーちゃんともより親しくなれるってもんだよね」

　にっこりと、優しい笑顔でフィーニスさんは笑いますが。

　何でしょう。

　逆にうさんくさいです。うさんくささが増します。

　いえ、いろんな方のところに、わざわざ連れて行ってくださるくらいですから、いい人なのでしょうけれど。

「今日は誰にしようかな。ま。誰でもいいんだけど――ムジークが妥当か。シュガーちゃんのお店のことを考えたらね」

　ムジーク……さん？

　どんな方でしょう。お名前からは想像がつきません。

「まあ、ちょっと変わった奴だけど、悪い奴じゃないから。安心して」

　え。

　ちょっと待ってください。

　その言葉は逆に不安をあおります。

「じゃあ、行こうか。手を貸して」

　戸惑う間もなく。

　私はフィーニスさんに手を引かれ、ノン・シュガーを飛び出しました。

＊＊＊

　そうして現れた、一つの扉。

　といいますか、一つのお店。

　なんだか混み合った概観をしています。

　ウィンドウに、壁に、敷き詰められた四角い……紙の板？

　これは一体なんでしょう。

　それぞれには、英字や写真、イラストなど、多種多様な印刷がほどこされています。

　ポップで賑やかな印象です。

　そして――。

「ギターの音……？」

　お店の中からは、ポロリポロリと、穏やかな弦楽器の音が流れていました。

　これはアコースティックギター……でしょうか。

　柔らかくて、どこか切なくて、素敵な音色です。

「彼は暇さえあればギターに触っているからね。まったく、何がそんなに好きなのかと思うよ」

　言いながら、フィーニスさんは扉を開けます。

「ムジーク。こんにちは。お邪魔するよ」

「うわあ……」

　店内に入ると、そこは一面、棚だらけでした。

　一見するところ、本棚のようです。まるで古本屋のように、ぎっしりと詰まった棚が壁一面に、そして狭い通路を残して、いたるところに設置されています。

　本棚のよう……とは言ったものの、入っているのは本ではありません。

　もっとずっと、薄い薄いものです。

　一体、これはなんでしょう？

「……あんたか」

　と。

　低い小さな声がして、私は初めてお店の奥に、一人の男性が座っているのに気がつきました。

　ギターを抱えて、足を組んで、椅子に腰掛けています。

　お若いです。フィーニスさんと同じくらいでしょうか。

　そのひっそりとした姿は、このお店の中に自然に溶け込んでいて、私は声を聞くまで、その方に目を留めることができませんでした。

「やあ、ムジーク。相変わらずな挨拶だね。たまにはにっこり笑って出迎えてはくれないのかな？」

「……あんたは……重くて、暗い、から」

　ムジークさんはぼそぼそと言いました。

　フィーニスさんが、暗い？

　こんなに明るくて人当たりの良い方なのに、一体どこが暗いというのでしょうか？

　不思議に思いながらフィーニスさんを見上げると、肩をすくめて返されました。

「彼は僕達と見ているもの――感じているものが違うんだよ。理解しようと思わなくて良い」

　そのとき、ムジークさんと初めて目が合いました。

　それまでは、フィーニスさんの陰に隠れていて見えなかったのでしょう。

　私を見るなり、ムジークさんの目が丸くなりました。

「……なんて、甘ったるい子だ」

　甘ったるい？

　確かに一日中お菓子に囲まれて過ごしてはいますが――そんなに匂い移りしているでしょうか？

　そう思って、自分の服をかぎまわっていると――。

　ふいに、ムジークさんが演奏を始めました。

　途端、どうしたことでしょう。

　私の頭の中に、山のようなお菓子の数々があふれかえってきたのです。

　インスピレーションというのでしょうか。

　削り創られたチョコレートの花びら、繊細に飾り立てられたデコレーションケーキ、ひらひらと層を折り重ねるミルフィーユ、可愛らしいマジパンの装飾、そういったもの達がわきおこって――一瞬のうちに、脳裏を占めてしまいました。

「……こんな感じか。あんた、甘いね。色んな意味で」

　ギターを弾き終えると、ふと興味をなくした様子で、ムジークさんは私から視線を外してしまいました。

　ですけど、私は今聞いた音楽の魅力から離れることができませんでした。

　なんて優雅で華やかで、そして、美味しそうな音楽！

　これをお店で流すことができたら――そんな思いに、ムジークさんから視線を外すことができません。

　それを察したように――それを、最初からわかっていたかのように、フィーニスさんは頷きました。

「大丈夫。彼の音楽は、間違いなく君の元へ届けるよ。その代わりに、きみのお菓子は彼の元へ届けさせてもらう。……なんせこの男は、商売っ気がないったらないからね。きみの美味しいお菓子で、少しは客寄せをしてもらわないと」

「余計な世話だ」

「これだものね」

　ムジークさん……。

　よかった。最初は気難しそうな方かと思いましたけれど、彼の音楽はとても素敵でした。

　それだけで、悪い人ではないのだと安心できます。

　我ながら、単純ですけれど。

　安心ついでに、気になっていたことを聞いてしまいました。

「あの……。お店にたくさん並んでいる、この四角いものたちは……。これは、何なのですか？」

「ん？　あー、そうか。きみくらいの世代の子には、なじみがないかもしれないね。――ムジーク、一曲聴かせてあげたら？」

　――一曲？

　すると、ムジークさんはのそりと動き、棚から一枚を引き抜くと、その中から、するりと一枚の黒い円盤を取り出しました。

　それを見て、ようやく私にも、それが何か分かったのです。

「――レコードですか！」

　テレビでは、たまに見たことがあります。

「若い子たちには、骨董品のように思われているかもしれないけれどね、案外、今でもレコードは現役で売り上げを保っているんだよ。ある意味、ＣＤより人気は高まっているかもしれないね」

「……レコードは……音の幅が広い。聴いてみろ」

　その真っ黒でつやつやとした円盤を、円形の台の上に置き、ムジークさんがゆっくりと、その回転する円盤に、針を落としました。

　すると――。

「――わあ……」

　ぽろん、と。

　深みのある音色をしたピアノの音の層が、自分の周りをぐるりと取り囲みました。

　音のドームに包まれたかのようです。

　まるで自分が、演奏会場にいるかのように。

　ぱらぱらした音の粒が。波のような音の重なりが。

　たゆたって。流れて。

　――思わず、聞き惚れます。

「レコードには、ＣＤには記録されない高周波の音域の音が記録されているから、音質が良い――とかなんとか、まあ、そんな理屈はどうでもいいよね。聴いて、気持ちいいと思う。その感覚の方が大事だなって、僕は思うよ」

「この音は……温かい。だから好きだ」

「……はい。私も、そう思います」

　心の奥に深く入ってくるようなその音楽を、私は心地いいと思いました。

「レコード、是非、私のお店でも流したいです」

「……かまわん。創ってやる」

「……え？」

「彼は、自分で作曲もしているからね。君のお店に似合うアルバムを、創ってくれるんだろう」

「すごい！　ご自分で作曲ができるなんて――素晴らしいですね」

「……菓子が作れるほうが、俺にはよほどすごいと思う」

「いいえ――そんな。創っていただけるなんて、もったいないです。光栄です……、ありがとうございます」

「いい。どうせ……いつもやっていることだ。音楽がなかったら、俺は生きていけん」

「それは――はい。私もお菓子がないと、同じことかもしれません」

「好きこそものの――ってね、二人とも、利害が一致したなら良かった。今日の目的は果たせたね。物々交換は、いつものように、あいつにやってもらおう」

「――おいおい、またおめーは勝手なこと言いやがって」

「――ウロさん！」

　突然。

　するりとウロさんが現れました。いつものぬいぐるみの格好です。

「いねーと思ったら勝手にシュガーを連れまわしてやがったのか」

「別にいいだろう？　店主同士の交流はいいことだ。止める理由はないし、いちいちきみに許可を求める必要もない」

「ちっ。そりゃそーだが。えらそーに言いやがって。――で？　用事は終わったのかよ」

「ああ。無事にね」

「ムジークさんの音楽、とっても素敵でした」

「……あんたの菓子も楽しみにしとく。客に受けはよさそうだ」

「ふん。んじゃ、二人とも、今日の分の鱗は回収してくぜ。これからも、精々がんばんな」

＊＊＊

　お店に戻り。

　『ノン・シュガー』には、ティーさんの紅茶に加えて、ムジークさんの音楽が増えました。

　お菓子の材料も、作れるレパートリーも増えて、どんどん素敵なお店になっていきます。

　それが嬉しくて、それと共に――。

　ちらほらとよぎる記憶の断片。想い。

　記憶を取り戻したい一心で、頑張ってきましたけれど。

　記憶が戻ったら――はたして？

　私は、それからどうなるのでしょう？

　――いえ、それがどうでも。

　お客様がいらっしゃる限り、私はお菓子を提供し続けます。

　心をこめて。

　精一杯の美味しさを。

　ですから明日も。

　今までどおり、お店を開きましょう。

　リニューアルした、『ノン・シュガー』を。