異空菓子処『ノン・シュガー』

第22話アップルパイ（前編）

　いつものように、私は目覚めました。

　本日も晴天です。

　――いえ、私はこの『ノン・シュガー』の店内しかしりませんので、外の天気なんてわからないのですけれど。

　分かるはずもないのですけれど。

　分からないので、晴れということにしています。

　雨よりは、晴れの方が気分は良いです。

　お仕事に励んだおかげで、今ではお菓子作りに使える材料も、かなり充実してきました。

　たいていのお菓子は、作るのに不自由しません。

「さて、それでは今日も、準備を始めましょうか――」

　そんな風に、開店準備を始めたところで、

「お店やってる！？」

　ガチャ！　バターン！　チリーン。ばん！

　と。

　開け放たれた扉が、その勢いで跳ね返り、もう一度閉まりそうになって、

　激しく扉を押し開けた当の本人にぶつかるほどの剣幕で。

　一人の女性がご来店されました。

　びっくりです。

　お若いです。

　20歳そこそこでしょうか。

　健康的なショートカットに、化粧っ気のない顔は、一見ボーイッシュではありますが、しかしはっきりとした目鼻立ちや、つるりと滑らかな肌は、自然な美しさを感じさせるものでした。

「あ、あの……」

「ここ、お菓子屋でしょ？　お菓子屋だよね？　なんでもいいから、甘いもの、食べさせて！」

　女性は、入店した勢いのまま、早口にまくしたてます。

「な、なんでもいい、ですか」

「いいの。甘いものなら、なんでも。お願い！」

　と、言われましても。

　もともと当店に、お出しできるお菓子はお１人１種類しかないのですが。

　ある意味、必死ともいえるようなその女性の様子に驚きはしたものの、店主として、お客様の要望にお答えしない理由はありません。

　甘味をご提供しましょう。

　いつものように。

「かしこまりました。それでは、こちらでお待ちくださいませ」

＊＊＊

　入店したお菓子屋は、なんだかちぐはぐなお店だった。

　高級そうで落ち着いた内装の割りに、店番してるのはちっちゃい女の子だし。

　けれど、今はそんな情報も、たいして頭には入ってこない。

　私は怒っていたのだ。

（何なのよ！　私だって、甘いものくらい食べることあるっての！）

　いらだたしく椅子の背もたれに体重を預けながら、憤然と思い返す。

　付き合って半年の彼氏。

　相手にとってみれば、何気ない発言だったのかもしれない。

　いつもの軽口の――冗談の延長線上だったのかもしれない。

　それでも、なにがいけなかったのだろう。

　その一言は、私の心にぐさりと突きささった。

「お前って、ほんと女らしくないよな。カフェでスイーツとか食べてるの、想像できねーもん」

　昔から、家でおとなしくしているより、外で遊ぶほうが好きだった。

　小学校から始めたバスケは今でも続けている。

　身体を動かすことは好きだったし、逆に女性らしく着飾ることは苦手だった。

　彼氏とは大学のバスケ部で出会った。

　プレイに見蕩（みと）れたと言ってもらえたのは嬉しかったし、活動的な私のことを、彼も好ましく思ってくれていると考えていた。

　なのに。だからこそ。

　今の私を全否定するような――女らしさを求められるような、そんな一言を、私は受け入れることができなかった。

　衝動的に街にでかけて、なんでもいいから、とりあえず目に付いたお菓子屋に飛び込んだ。

　そして今、ここに座っている。

（やっぱりあいつも、ふわふわした可愛らしい、女の子らしい子の方がいいのかな……）

　自分でも化粧気のないのは自覚している。

　苦手なのだ。あのメイクの、べたべたした感覚が。

　動きにくい、ひらひらした服装も好みではない。

　カフェなんて、普段はあまり行かない。

（だけど私だって、たまにはケーキくらい食べるっての！）

　それを証明したくて。

　あいつの一言に、私だって女の子なんだと、言い返してやりたくて。

　そんな子供っぽい理由のために、私は甘いものを求めて、ここへやってきたのだ。

　お菓子屋なんて普段行かないから、心当たりなんてなかった。

　けんかして、飛び出して、たまたま目に付いたところにこのお店があった。

　どこでもよかったから適当に入ったお店だったけど、内装は落ち着いた女性らしさがあるし、細かいレースのテーブルかけや、細かい置物にも、なんていうか女子っぽい――カフェ！って感じがかもしだされていて、なかなかいいお店を選んだんじゃないかと安心している。

「お待たせいたしました」

　そうこうしているうちに、少女が戻ってきた。

「こちらの一品を、どうぞ」