異空菓子処『ノン・シュガー』

第23話アップルパイ（後編）

「うわ……女子っぽい！」

　ことり、と目の前に置かれた一皿を見て、私はまったく女子っぽくない声を上げていた。

　ホールから切り取られた1ピース。

　上面は、網目状にこんがりときつね色に焼き目がつき。

　横から見える断面は、中にぎっしりと飴色に煮詰められた果物が満たされている。

　そしてケーキの上にはたっぷりのバニラアイスが乗せられ。

　てっぺんには、ちょこんとミントの葉が飾られていた。

　ケーキ――というか、これはパイだ。まだ温かいんだろう、パイの上に乗せられたアイスが、ほどよくとろけて、少しだけ垂れかかっているのがたまらない。

　お皿には、パイを彩るように、キャラメルソースで繊細な模様が描かれていた。

「アップルパイでございます」

「へえ……こういうちゃんとしたお店で食べるのって、初めてだ。アイスと一緒に盛ったりするんだね」

「はい。単体で召し上がるのとは、また別のお楽しみがありますよ」

「なんか、食べなれてないから、くちゃぐちゃに崩しちゃいそうだよ……。どうやって食べようかな……」

　まるでガラス細工を目の前にした動物のように、うろうろと視線をさまよわせる。

　それから、意を決して、フォークをぐさっと差し込んだ。

　まずは一口目は、パイだけで。

「ん……やっぱり、まだあったかい。さくさくでとろとろ！」

　上下で挟んでいるパイ生地はサクリと弾け。バターの香りも香ばしく。

　中に挟まれているりんご煮はとろりとして、かめばじゅわあっと甘酸っぱい果汁があふれる。

　酸味と甘みのバランスがちょうどいい。

　少しだけ振られているシナモンの香りもかぐわしい。

「アイスは冷たくておいしい～」

　二口目に食べたバニラアイスは、甘過ぎず、ミルクのコクたっぷりで、その冷たさで口の中をさっぱりさせてくれる。

　単体でもそれぞれ美味しいのだから、二つ合わせて食べたらそれはもう美味しかった。

「あったかいのに冷たくて、でも合うんだ！　不思議な組み合わせ！」

　上に乗っけたアイスで甘く冷やされた口の中は、熱いパイに温められ、サクサク感と香ばしさ、甘酸っぱさが後を追いかけてくる。

　時折キャラメルソースをつけつつ食べるのもたまらない。

　アイスをつけつつ、パイを食べていたら、あっという間に食べ終わってしまった。

「あー、終わっちゃったよ。　カフェも、たまに食べに来るといいもんだなあ……」

「お気に召していただけましたか？」

「うんうん、美味しかった。普段、こういうとこ来ないんだけどね。毎回こういうところ来てると飽きそうだけど、でもいつもじゃなくても、たまにならこういうのも新鮮でいいなあ」

「ふふ。喜んでいただけて何よりです。普段と違う経験というのは、いい刺激になりますよね」

「ほんと、そうだね。果物も、普段は生のままで、っていうか、切っただけで食べることが多くて。好きなんだよね。フルーツ。新鮮でみずみずしいやつ。でも、こんな風に煮て食べても、とっても美味しいんだね！　りんごって」

　と。

　言って、私はふと思った。

「そうか。あいつも、そういうところ、あったのかもなあ……」

「え？」

「ううん、こっちの話」

　女の子らしくないといったあいつに、反発して出てきたけれど。

　でも、あいつは普段の私が駄目だなんて、一言もいっていない。

　私が新鮮なりんごを好きで、普段はそれで満足しているけれど、こんな風に、アレンジを加えたりんごも時には好ましいと思うように。

　あいつも、たまには私の違う一面を、見てみたいと思っただけだったのかもしれない。

「ねえ、店員さん」

「はい、なんでしょう」

「私が女の子らしい服着て、メイクとかしたらどう思う？」

「それは、お似合いになるんじゃないでしょうか？　お客様は目鼻立ちが整ってらっしゃいますから。お肌のきめも細かいですし」

　なーんだって。さすが接客業、お世辞も上手だね。

　まあでも、ちょっとばかり調子にのって、いっちょうやってみようかな？

＊＊＊

「海晴（みはる）……？」

「……よ。克弘（かつひろ）。こないだは、ごめん」

「いや、俺こそ……っていうか、何だ！？　その格好」

「あー、やっぱ変だったか……」

　いつもの私の服装はＴシャツにチノパンとか、パーカーにデニムとか、ときかく動きやすいスポーティなものばかりだ。

　でも今日は、スカートをはいてみた。しかも膝上丈だ。

　上半身も女の子っぽいニットのボレロを羽織っている。

　さらにメイクのおまけ付きだ。

　普段私がメイクしないことを嘆いていた女友達に頼んだら、嬉々として飾りに飾ってくれた。

　鏡を見て自分でも驚いたくらいだ。

　なんだこれは。別人だ。メイクってこわい。

　そんなこんなで、出来上がった自分はあまりにも普段とは違っていて、でも女の子らしいことだけは間違いなかったので、恐れ半分、少しは楽しみにしながら彼氏に会いに来たのだけれど……。

　この反応を見る限り、失敗したっぽいな。

「やー、ちょっとやり過ぎたかな。似合わないよね。やっぱ着替えてく……」

「ちょ、ちょっと待てって！」

　帰りかけた手を、がっしりとつかまれた。

「……に、似合わないなんて、言ってねーじゃん！　少し、びっくりしただけで……」

　ぱちくりと見返す。

「……ていうか、ほんとに海晴なんだな。まじで、見違えたよ。……なんか、違う奴みたいで」

「……やっぱ微妙？」

「違うって！　――すっげー綺麗だよ。お前、足細いし、長いから、そうやってスカートはいてるとよく似合うのな」

「え……」

　普段なら絶対聞けないような、克弘のほめ言葉に、私は仰天する。

「メイクも……その、お前の顔とか、表情豊かなとことか、引き立ってて、良いよ。女らしくないとか言って、悪かった」

　そんな。

　あまりにも素直な謝罪を聞いて。

　聞けたから。

　私も、素直に喜んでしまった。

「克弘のために、やったんだよ。気に入ってもらえてよかった」

　デートの帰り、

「なあ、前言は撤回する。だから、次からはいつも通りの格好できてくんねえ？　――周りの奴らの視線が気になるんだよ。そんな、脚とか、丸見えなの、気になるっつーか。それに……」

　ふいっと顔を背けながら、克弘が言う。

「俺も、綺麗すぎて話しにくいから……。いつもの元気な海晴が、やっぱ、好きだ」

　そんな言葉を聞けただけでも、こんな格好をしたかいがあってものだよね。

　これからも、たまには調理法を変えてみるのも、ありかな？