異空菓子処『ノン・シュガー』

第20話スコーン（前編）

「――ね、あの子ってさ」

　廊下の曲がり角、その影から聞こえてきた声に、私はしまったと思い、とっさに引き返そうとした。

　でも、間に合わなかった。

「ほんと、八方美人だよね」

　聞こえてきた台詞に、身体がこわばる。

「橋本さんねー……。　別に悪い子じゃないけどね。でも、何考えてるか、わかんない感じ」

「誰にでも話合わせてるんだよ。はいはいって頷いてれば、やり過ごせると思ってるんじゃない？」

「ちょっと、あんまり言いすぎないほうがいいって。……けど、確かにね。愛想笑いなの、丸分かりだもんなあ」

「誰かが私たちの悪口言ってたとしても、相槌うってるんだよ、きっと」

　ようやく動いてくれるようになった身体に、急いで踵を返しその場から離れたので、そこから後の話は聞かずにすんだ。

　橋本さん。

　……まあ、言うまでもなく、私のことだ。

　教室に戻り、席に着く。

　次の時間の授業の教科書を出して、特に勉強熱心なわけではないのに、ぱらぱら眺めてみたり、机に伏せて居眠りしてみたり、休憩時間をやり過ごす。

　別にいじめられているわけではない。

　でも、いつも一緒に行動するほどの、仲の良い友達もいない。

　クラスの中で、浮かないように、目立たないように、空気のようにふわふわと漂っている。

　それが私だ。

　別に損をしているわけではない、と思う。

　ただ、休憩時間になると途端に暇をもてあましてしまったり、お昼休みに、何も気にしていませんよ、という顔をして一人でお弁当を食べたりするのが、居心地がいいかと言われると、そんなに良くは無い。

　あとは、たまに、さっきのようなことを言われる。

　つまり。

（八方美人、かあ……）

　始まった授業を、ほどほどに聞き流しつつ、さきほどのことを回想する。

（私は、ただ、みんなと波風立てずに付き合っていきたいだけなんだけどなあ……）

　皆から好かれたいとは思わない。

　でも、皆から嫌われたいとも思わない。

　そんな風につかず離れず、あたりさわりなく接しているつもりなのだけど。

　これまでにも、たまに言われた。

（八方美人……。そんなに媚を売っているつもりはないんだけど、そういう風にみえちゃうのか）

　嫌われたくはない、ので――

　悪く言われると、つまり、普通にヘコむ。

　胸の辺りがずんと重くなる。

（いや、あれくらいのことで気にしていたらきりが無いって。悪い子じゃないって言われてたし。うん。でも、私の愛想笑いってそんなに見え見えなのか……）

　そんなことを考えながら、しくしく痛む内心に気付かないふりをしつつ、ぼーっとしていたら。

「……！？」

　いきなり、景色が切り替わった。

　静かで落ち着きのある内装の、アンティークカフェ。

　そんな感じの店内に、自分が座っている。

「え？　きゃああっ！」

　理解しがたい事態に、悲鳴を上げて立ち上がったが――

「――お、お客様。どうか落ち着いてください」

　慌ててかけよってきた小さな人影を見て、私の悲鳴はぴたりとやんだ。

　だって、12歳くらいのその少女は、銀髪紫眼の、超絶に可愛い女の子だったから。

　おもわず、状況も忘れてぽかんと見入ってしまった。

「い、いらっしゃいませ。異空菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」

　とりあえず（強制的に）落ち着いた私に、少女は説明をする。

　いわく、ここは異空間にあるお菓子屋さんであること。

　メニューは無いかわりに、代金も発生しないこと。

　ただし、お菓子に満足したら、その気持ちをお代としていただくこと。

　にわかには信じがたい。

　けれど、目の前に現実のものとは思えないほど整った顔立ちの少女がいる。そして、日々の喧騒から切り離されたような、この空間――。それらが合わさって、なんだか現実離れしたような雰囲気に呑み込まれていた。

「お金はいらないの……？」

「はい」

「じゃあ……食べてみよっかな」

「はい。それでは、こちらでお待ちくださいませ」

　そう言ってお店の奥へ引っ込む少女。

（これも、流されたってことになるのかな……？）

　またしても相手に対して、なあなあの反応を返してしまった自分にため息をついて、私は椅子の背もたれに身を預けた。

＊＊＊

　本日のお客様は、くせの無い、おとなしい方ですね。

　そんなお客様には――そうだ、あれをお出ししましょう。当たりの柔らかい、お客様に良く似合うレシピです。

　ティーさんの紅茶とも、相性は抜群です。

　材料は全て冷やしておきます。

　薄力粉とベーキングパウダーをあわせてふるい、グラニュー糖とバターを加えましょう。カードでバターを切りながら粉類とすり混ぜていきます。溶けないように手早く、手早く。

　さらさらになったら、牛乳と卵黄を加えて切るように混ぜます。出来た生地は冷蔵庫で寝かせてから型抜きし、オーブンで焼き上げます。

　そして、これにかかせないものを添えて――。

　さあ、お客様にお届けしましょう。