異空菓子処『ノン・シュガー』

第18話不思議な来客

「……ふう。これで後片付けも終わりですね」

　本日のお客様を迎え終えて、明日の仕込みも終わり、お仕事終了です。

　ここでの生活にも、だいぶ慣れてきました。

　――相変わらず、記憶は一向にもどりませんが。

　それでも、ここを訪れるたくさんのお客様たちとお話していると、毎日いろんなことを感じます。

　ときおり、記憶の片鱗を感じることも……。

「いつかは、戻るんでしょうかねえ……」

　最近では、なんだか、こんな毎日にもなれてしまって。

　案外嫌ではないというか。

　それなりに、楽しさを覚えてしまっている自分もいます。

　そんなことを考えていると――。

　チリン。

　ベルが鳴って、扉が開きました。

「こんにちはっ」

「あ……い、いらっしゃいませ！」

　こんな時間に珍しい、そう思いながら慌ててお客様をお出迎えすると、

「へえ。今度の子はまたずいぶん幼いね～。でも、とっても美人だ！」

　入ってきたお客様の、そんな第一声に私は驚きました。

　なんでしょう、この方は。

　25歳ほどでしょうか。男性です。耳の下ほどに伸ばした、柔らかくウェーブした栗色の髪。中性的な、優しげな顔立ちは、普通に出会えば見惚れていたほどに整っています。

　でも今は、見惚れるどころではありません。

「あ、ごめんごめん。急に。びっくりしちゃったよね。大丈夫。怪しい者じゃないから。新しいお店が開いたって聞いて、ずっと見に来ようとは思ってたんだよー。でも、なかなか機会が無くてね。ようやく新しい店員さんに会えた。よろしく！」

　いえ、そのテンションは、充分怪しいです。

　警戒心がわきます。

　というか、そもそも――。

「なぜ、このお店のことを知っているのですか？　……普段のお客様は皆様、最初はこのお店のことを不思議に思われます。あるはずの無い場所にあったり、自分がいるはずのないところに、突然いることで。でもあなたは――」

「あれ？　あいつに何も聞いてない？　そうかー、しまったな。何も言わずに来ちゃったからな。まあ、いいか。そろそろ来る頃だろうし」

　突然の入ってきた方は、そう言いながら、勝手知ったる様子で、席に着きました。

　あいつ？　あいつとは、一体、誰でしょう。

　私が混乱していた、その時。

　チリン。

「よお、シュガー。邪魔するぜ――って、おいおい。何してんだ。フィン。勝手に上がりこみやがって」

「やあ、お邪魔しているよ」

「ウロさん！」

　ウロさんの登場です。

「この方は――ウロさんのお知り合いなのですか？」

「ん。まーな。知り合いっつーか、腐れ縁っつーか」

「ウロさん、ね。彼女にはそう呼ばせてるんだ」

　なんでしょう、男性――フィンと呼ばれたその方は、意味ありげな微笑んでいます。

「そーいうこった。シュガー。こいつはフィーニス。なげーんで、俺様はフィンって呼んでるがな。ま、俺様の同業者みてーなもんだ」

「シュガーちゃん……ねえ。きみは相変わらず、見もふたも無い名付けをする。こんな可愛い子に、かわいそうに」

「ししっ、おめーに幼女趣味があったとは知らなかったぜ。――で、おめーが来たってことは、その時期かい？」

「ああ。彼女もだいぶここでの生活に慣れてきたようだからね。そろそろ、顔合わせもいいだろうと思ったんだよ」

　……お二人は、いったい何のお話をしているのでしょう。

　なんだかとんとん拍子に話が進んでいるようですが――

　私はさっぱり分からず、ぽかんとしてそれを聞いています。

「ほらほら、きみが何の説明もしてあげないから、彼女があっけにとられているよ」

「俺様のせいかよ。おめーが自分で言えばいいじゃねーか」

「まあ、僕でもいいけどね。でも、彼女を最初に導いたのはきみだろう？」

「だから教育者の役割は俺様ってか？　ちっ、まーいーけどよ」

　ウロさんはくるりと私を振り向きます。

　そしてフィーニスさんを指差しました。いえ、蛇さんですから、指はないのですけれど。　

「シュガー、今日はこいつについて行け。別の店に案内してくれらあ」

「別の店……？」

「こんなふうにお店をやっているのが、きみだけだと思った？　自分と同じように、こんな不思議なお店を開いている人が、他にもいるかもしれないとは思わなかったかな？」

　フィーニスさんの言葉に、私は動揺しました。

　考えたこともありませんでした。

　でも――確かに。

　私がここでこうして働いている以上、他にも同じような環境にある人がいないと、どうして言えるでしょう。

「それじゃあ、別のお店っていうのは……」

「ああ。俺様が鱗を回収してるのは、別にシュガーだけじゃねえ。他にも回っている店はある」

「僕も定期的にそれぞれの店を回っていてね。今日はきみと同じようにお店をやっている、店長さんを紹介してあげにきたんだよ」

「紹介……ですか？　あの、その、でも。どうして」

「店長さん同士、交流することで益もあるからね。なんでって、みんながみんな、きみと同じように菓子屋をやっているわけじゃない。専門分野が異なれば、学べることもあるでしょう」

「そうやってより良い店を経営してもらえりゃ、俺様としても効率よく鱗集めができて助かるって寸法だな。ししっ」

「そういうわけで、どうかな。これから、きみを案内するっていうのは」

　と、言われましても。

　いきなりの話で、私には、どうもこうもありません。

「大丈夫。会いに行くのは、優しいお姉さんのところだから」

「あん？　じゃああれか、行くのはティーのところか」

「そう。シュガーちゃんにはちょうどいいでしょう？　――まあ、どうかなっていうか」

　そういって、フィーニスさんはにっこり笑いました。

「僕はもう連れて行くって決めてるから、ついて来てもらうんだけどね」

＊＊＊

「……えっ、ええっ！？」

　フィーニスさんに手を取られ、瞬きをした途端、気付けばそこは、店内ではありませんでした。

　知らない場所です。

「道案内をさせてもらったよ。きみ一人では、迷子になってしまうからね。それより――見てごらん」

　目の前には――。

「ふわあ……大人っぽいお店です……」

　そこにあったのは、黒の外壁と、ガラスでつくられた外装。ところどころ張り出す小屋根もあいまって、一見ジュエリーのお店のような、シックで落ち着いた店構えの建物でした。

「きみのお店とはまたずいぶん印象が違うだろう？　お店は、店主の影響を強くうけるからね。これがそのまま、店主の個性と言うか、持ち味を表しているってことだ」

「シュガーの店とは大違いだなあ？　ししっ」

　声を聞いて、ウロさんもついて来てくれたんだなあと、振り向いた私は仰天しました。

「どっ……どちら様ですか？　あなたは」

　そこに立っていたのは、漆黒の髪をうなじの辺りで一本に結んで垂らした、十代後半くらいの細身の青年が立っていました。

　黒髪は男性にしてはひどく長く、背中をするすると流れています。

　まるで蛇のように。

「あん？　あー、おめーの前で姿変えるのは初めてだったか。んな驚いてるんじゃねーよ」

　いえ、驚きますよ、それは。

「あんなぬいぐるみみてーな姿が本体なわけねーだろーが。てか、ぬいぐるみが喋るかよ」

　それは、私も初めに驚いたところですが。

　そう思いながらも口に出す間もなく、私はぽかんとウロさんを見ています。

「まー俺様にとっては外見なんざ、どーとでもなるんでな。この店の店主――ティーは、こっちの姿の方を好むんだよ。人間型じゃなけりゃあ、気にいらねーってうるせーんでな。これで行くわ」

　まだ動揺はしていますが――それはさておき、ということは。

　私には、ぬいぐるみの姿がちょうどいいと思われたのでしょうか。

　それはそれで、子供扱いされたみたいで、微妙に複雑です……。

「それじゃあ、入ろう。紹介するよ」