異空菓子処『ノン・シュガー』

第14話シュークリーム（前編）

　クォーターの血が影響しているのか、昔から、身長は高いほうだった。

　高校まで成長期は続き、今では170cmを超えている。

　女性としては高いほうだろう。

　外見はほとんど日本人だが、目鼻立ちははっきりしており、比較的脚は長く、その辺りには外国の血が影響しているのかなと思う。

　友人は、「気の強そうな美人」と評してくれる。

　でも、実際は――。

「羽山君」

「あ、はい。なんでしょう、課長」

「今度の新製品のプレゼンなんだがね。君に行って来てもらえないかな」

「私でよろしいんですか？」

「うん。君はしっかりしているからね。安心して頼めるよ。美人でデキる部下を持って、僕は幸せだな。ははっ」

「……ありがとうございます。頑張ります」

　表面上はにこやかに、私は微笑する。

「羽山さんって、何か運動とかされてるんですか？」

「え？　ううん、私、運動ってあんまり得意じゃなくて」

「またまたー。そんなにスタイルいいのに。なんでもそつなくこなしそうですよね」

「テニスとか似合う！」

「分かるー。走るのも早そう」

「……」

「あ、羽山さんだ」

「綺麗だよな。絵に描いたようなクールビューティーって感じ」

「なんか部屋とかもすごいおしゃれそう」

「あー、だな。北欧系ってか、スタイリッシュな家具とか置いてたりして！」

「…………」

　仕事が終わって、ワンルームマンションに帰り、

「あ～～～疲れた！」

　私はベットに倒れこむ。

　某お値段以上な家具屋で買った、とにかくコスパ重視のベットだ。

　インテリア？　は？　なにそれ。

　物なんて安さ重視！　部屋の中はとにかく価格を抑え、使えれば良い的な家具ばかり。

　おしゃれな小物とか、一切無い。センスないし。

「なんで運動できそうとか見た目で思うんだろう……。50m走とか9秒後半だし。体力ないし。反射神経ないし……」

　適当に服を脱ぎ散らかしながらごろごろする。

　整理整頓は正直苦手だ。掃除は週末にまとめてやっている。

「しかもまたプレゼン指名された！　苦手なのに。人前で話すのとかすっごい苦手なのに～～！　資料も作らなきゃ。ああ、また残業だ……」

　そう。

　仕事のできるクールビューティーなんて、たまたま、外国の血が良い方向に影響した外見だけで、皆が判断してる幻想。

　実際の私はかっこよくなんてないし、優柔不断でうじうじ悩むし、どんくさいし、不器用で、人見知りな、情けない人間なのだった。

「もうもう、なんでみんな外見だけで人を判断するかな！　見た目なんて、たまたま生まれてきたときに、決まったってだけなのに……」

　おかげで私は、いつも気を張ってばかりだ。

　みんなの期待を裏切ることのないように。

　みんなに幻滅されることのないように。

　頑張って、頑張って、みんなが期待する自分を演じて。

　本当の自分を偽って。

「もう疲れたよ……。でも、みんなにがっかりされるのはこわい……。本当の自分を見せるのがこわい。」

　ばふっと、枕に顔をうずめる。

「みんなももっと、外見で思い込まずに、私のこと、もっと普通に見てよ……」

　はっと。

　私は仰天した。

（あれ、これ、夢でも見てるのかな……。私、きっとあのまま寝ちゃったんだ）

　気がついたら、見知らぬ場所に座っていた。

　私だったら思いつきもしないような、レトロで雰囲気の良いインテリア。

　ランプの明りに照らされた店内――何かのお店だろう、多分――は、幻想的で美しかった。

「いらっしゃいませ。異空菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」

（あ、店員さんかな？）

　いつの間にか近くに来ていた人物に声をかけられて、何気なくそちらを振り向いた。

　そして、絶句した。

　ふわふわで柔らかそうな銀髪はやや青みを帯び、宝石のような鮮やかな紫の瞳がこちらを見つめている。

　ものすごい美少女だった。

（あ、やっぱり夢だ。だってこんな可愛い子、そうそういるはずないもんね）

　せっかくだし、良く見ておこう。

　目の保養、目の保養。

　私がまじまじと見つめていると、少女は居心地悪そうに身じろぎした。

「あの……お客様。私の顔に、何かついているでしょうか？」

「あ……ご、ごめんなさい！　あんまり可愛かったから、つい」

「可愛い……ですか？」

　そういって小首をかしげる。

　その動作すら可愛い。

「可愛いよー。今まで言われたことない？」

「どうでしょう……。あまり、気にしたことがありませんでした」

　その返答に、私は肩を落とす。

「うらやましい……」

「はい？」

「私はみんなに、外見で勝手に中身まで決め付けられて、そのイメージを崩さないように、苦労してるから」

（あー私、夢でまで愚痴ってる。ほんと情けないなあ）

　少女は私をじっと見つめると、

「人からどう思われようと、私は私で、あなたはあなたです。それではだめですか？」

　不思議そうに言った。

　思わず苦笑する。

「ほんとにね、なんでそれじゃだめなんだろうね……」

　理由は、多分、簡単だ。

　私が見栄を張りたいだけ。

　しばらく私を見つめていた少女は、居住まいを正し、改めて言った。

「お客様。当店ではメニューはございません。提供できるのはおまかせの1品のみ。それでもよろしければ、召し上がっていかれますか？」

「そうなんだ。……そうだね。甘いもの食べるのも、気分転換になっていいかもしれない。いいよ。おまかせで、是非、お願いします」

「かしこまりました。それでは、腕によりをかけたメニューをご提供いたします」

＊＊＊

　本日のお客様は、外見と中身のギャップに悩んでいらっしゃるようでした。

　なんとか、元気になっていただきたいですが。うーん……。

　――それでは、あのメニューでもお出ししましょうか。

　バターと卵を室温に戻し、卵は割りほぐします。

　バターを入れた鍋に塩と水を入れ、火にかけます。バターが溶けたら、火を止めて、ふるっておいた薄力粉を入れましょう。入れたらかきまぜます。すばやくすばやく。

　混ぜたら再び火にかけ、ツヤが出たらボウルに移します。

　そうしたら、溶いておいた卵を少しずつ加えて、全体を混ぜましょう。

　できたら絞り袋で天板に丸く絞って、オーブンで焼成。

　パリッとふっくら、焼きあがりました。　

　ここまでは仕込みが終わっています。

　さて、ここから。

　ちょっとした仕掛けをほどこしましょう。

　あのお姉さんに、うまく気持ちをお伝えできるといいのですが。