異空菓子処『ノン・シュガー』

第15話シュークリーム（後編）

「お待たせいたしました」

「わ！　美味しそう。シュークリームだね」

「はい。お口に合うといいのですが」

　こんもりと丸く大きく膨れた生地は、まんべんなくきれいなきつね色。

　ほどよくひび割れた表面は、いかにもパリッと香ばしそう。

　振りかけられた粉砂糖は繊細で、雪山みたい。

　ああ……この漂ってくる香りにも、食欲をそそられる。

「どうぞ、召し上がってください」

「いただきます！」

　一つを手に取り、大きな口を開けて、がぶりとかぶりつく。

「！　うわあ……」

　外の生地はふんわり、サクッと歯切れ良く。かみしめるとモチッと香ばしい。

　あふれんばかりに詰まったホイップクリームが、噛み切った端から少しこぼれでる。

　ミルクの香りたっぷりで優しい甘さ。

　口の中ですっと溶けるほどにふわふわで軽く、いくらでも食べられそう。

　皮の香ばしさとクリームの甘さが程よくて、相性が抜群だ。

（美味しい……止まらない！）

　急いで二口目もほおばる。

　広がる甘さに、幸せな気分になる。はみ出たクリームを少しぺろり。

　そうして、あっと言う間に一つ食べてしまった。

「はあ……美味しかった」

「ありがとうございます。喜んでいただけて、とても嬉しいです。――それでは、こちらもどうぞ」

「え……？」

　続いて出てきたのは、同じくシュークリーム。

　けれど、こちらはとても綺麗にラッピングがされていた。

　とりどりのカラーフィルムとリボンで。幾重にも。

「あの……？」

「どうなさいました？　どうぞ、召し上がってください」

「え、でも……こんなに綺麗にラッピングされてるし。なんか、食べづらいっていうか、気軽に手が出せない感じ」

「……そうですか。では、こうしましょう」

　しゅるしゅると、少女が包装を解く。

　丁寧に取り出された中身は、ちょこんとお皿の上に乗せられた。

　こうして見ると、先ほどと同じシュークリームに見える。

「これでいかがですか？」

「うん……ありがとう。それじゃ、いただきます」

　甘さ控えめのシュークリームだったので、まだお腹には余裕がある。

　どうせ夢だし。何個でも食べちゃえ。

　先ほどと同じように、豪快にかぶりついた。

「！？」

　食べてみて、驚いた。

　外側の皮は先ほどと同じ。ふんわりサクッと香ばしい。

　でも中身が――。

「こっちは、カスタード？」

　中から、卵たっぷりの甘いクリームがとろうり口の中にあふれる。

　ホイップクリームの乳味とはまた違った濃厚さが舌に広がる。

（ああ、こっちもまた違った魅力で、美味しい）

　ぱくり、ぱくりと。

　食べ進めるたびに、とろんとクリームが舌にまとわりつく。

　それを、皮の香ばしさがさらりと流してゆく。

　そんな風に、またしてもあっという間にたいらげてしまった。

「はあ……満足。ごちそうさま」

「それは何よりです」

　少女は、テーブルの上を手早く片付けながら、言った。

「今食べていただいたシュークリームは、お客様自身です」

「え……？」

　私、自身……？

「周囲のイメージに応えたくて、本当の自分を見られてがっかりされるのが怖くて、綺麗に綺麗に外側を飾って――ラッピングしている。それほど幾重にも装飾をほどこされたら、誰だって中身を見ることはできません。触れることもできません。それを解くためにも、相手側に踏み込む勇気が必要になります。必要と、させてしまいます。先ほどお客様もおっしゃいました――気軽に手が出せない、と」

「あ……」

「どんなに綺麗でも……食べてもらわなければ本当の味は分かりません。ラッピングをしたままでは、お客様は、召し上がりませんでした。けれど、包装を解いたら――こちらから、開いてみせたら――お客様は、召し上がってくださいました」

「……」

「二つ目のシュークリームは、いかがでしたか？　中身には、カスタードを詰めていました。想像とは、違っていたのではないでしょうか。ホイップクリームが詰まっていると思って召し上がった。最初は、驚いたでしょう。でも、お客様はそれでも、カスタードと分かった後も、美味しそうに召し上がってくださいました。こんな風に思いませんでしたか？　思っていたのとは違ったけど、これはこれで美味しい、と」

「……」

　そう。確かにそう、思った。

「人間とお菓子では違う、と言われるかもしれませんね。確かに、人間は美味しいだけではありません。良い所も、悪い所もある。――でも、それは誰だってそうではありませんか？　全部さらけ出せとは言いません。誰しも、隠している自分はいるはずです。でも、ほんの少し――ラッピングのリボンをほどくくらい、歩み寄りをみせたら……。想像と違う面を見られて、がっかりされるかもしれない。でも逆に、親しみを感じて、向こうも歩み寄ってくれるかもしれない。本当のお客様を、ちゃんと見てくださるかもしれない」

「……」

「完璧なクールビューティなんて、そうそういらっしゃるものではありませんよ。周囲の期待に応えようと、自分自身で作り上げた自分（ラッピング）に締め付けられて、苦しんでいるのなら――どうか少しだけ、勇気をだして、それを解いてみてください」

「……それは、とても勇気が必要ね」

「大丈夫。等身大のお客様も、とても素敵です」

「ありがとう……」

　ころん、と。目の前に何かが落ちた。

「……宝石……？」

「クリスタルの鱗ですね。透き通って、とても綺麗です」

「これ、今、私から……？」

「はい。当店では、この鱗をお代とさせていただいています」

「そう。では、お支払いするわ。――とても美味しかった。ありがとう」

「恐縮です。ご来店、ありがとうございました。――どうぞ、有意義な人生を」

　私は自分のベッドで目を覚ました。

「不思議な夢だったな……」

　むくりと身体を起こす。

「あれ？」

　妙なことに、帰宅してからほとんど時間は経っていない。

　それに。

「これって……」

　私は、服についていた一本の髪の毛を手に取った。

　照明にもまばゆく輝く、きれいな銀色の髪の毛を。

「夢じゃなかった……のかな」

　まあ、いいや。どちらでも。

　食べたシュークリームの味、少女に言われた言葉、私は全部、覚えているから。

　明日は、お弁当でも作っていこうか。

　料理はあんまり得意じゃない。

　きっと見栄えもあまりよくなくて、一応食べられることは食べられる程度の、そこそこのお弁当ができあがるだろう。

　それでもいい。

　もし誰かに見られたら、失敗しちゃったと笑い話にしよう。

　もう、完璧のふりは、自分を偽ることは、やめにしよう。

　新しい、本当の、私自身のために。

＊＊＊

「だいぶ慣れてきたみてーじゃねーか、シュガー。鱗の枚数も増えて、俺様の力もだんだん増してきたぜ。よくやってんな」

「本当ですか？　へへ、ありがとうございます。でもその割には、私の記憶、全然戻る気配がないんですけど……」

「まあ、まだまだ先は長いってこったな」

「そうですか……。じゃあ、ご褒美ではないですけど、今日はちょっとだけ、贅沢なリクエストをしてもいいですか？」

「んん？　何だよ。とりあえず、言ってみな」

「はい。次の食材は、フルーツを」

「なるほど、そりゃあ大きく出たな。まあ、いいぜ。何種類だろうと、まとめてOKってことにしてやらー」

「ありがとうございます！」

　ようやく使える材料も、それなりに増えてきました。

　いろいろなお客様との出会いも、たくさんのことを私に与えてくれます。

　これからも、頑張っていきましょう。