異空菓子処『ノン・シュガー』

第9話スフレ（前編）

「――お疲れ様。今日の商談は、良かったんじゃないかしら。相手の食いつきもよかったし、いい返事が期待できるかもしれないわね」

「あ、ありがとうございます！　朱里（しゅり）先輩が同行してくれたおかげです」

　後輩である柊（ひいらぎ）君の言葉に、私はほころぶような嬉しさを感じる。

　でも――。

「だけど、なあに？　提案するときのあの態度は。もっと自信満々に、流れるように説明していかないと。あなたの穏やかな性格は利点でもあるけれど、ちょっと押しが弱すぎると思うわ」

「そ、そうですね。すみません……」

　ああ、違う。こんなことを言いたいんじゃないのに。

　まずは頑張りをねぎらってあげて、それから一緒に、プレゼンの成功について喜びを分かち合いたいのに……。

　どうして私は、こんな憎まれ口しか叩けないのだろう。

　いつもいつも。

「朱里先輩は、さすがですね。入社は僕と1年しか変わらないのに、プレゼンテーションもすごく上手で……。商品の説明も、すごく分かりやすかったです」

「まあ、私が開発した商品だからね。魅力も、売りどころも、私が一番よく知ってる。新商品は、自分の子供のようなものよ。上手に紹介してあげないと、わが子がかわいそうだもの」

「自分の子、かあ。朱里先輩、たしか入社四年目でしたよね？　まだ若いのに、そういう感覚があるのって、やっぱり女の人だからかな。――朱里先輩って、結婚とか、考えたりすることあるんですか？」

「――ごほっ！ん、な、なに急に。今は仕事中よ。プライベートの話なら後にして」

「あ、そ、そうですよね。すみません」

　全く。な……なによ急に、恋愛の話とか。

　動揺するじゃないの！

　入社して四年目。

　開発部の人間として、営業部の人間と一緒に外回りをすることも増えてきた。

　とりわけ一緒になる機会が多かったのが、一つ下の後輩、柊君。

　少し中性的な整った顔立ち、穏やかで優しい性格。

　やや主張するのが苦手なところがあり、営業においてはそれがデメリットになることもあったが、それでも一緒にいると温かい気持ちになるその柔らかさを、私は気に入っていた。

　でも――。

「あ、その道！　そっちに行っちゃだめよ。距離は短いけど、信号が多くて時間がかかるわ。こっちの道に曲がって。……営業なら、交通事情にも詳しくなっておかなくちゃだめよ？」

「あ……そうなんですね。わかりました。教えていただいて、ありがとうございます」

　柊君はにっこりと笑う。

　まただ……。

　また私は、先輩風を吹かせてしまう。

　決して、柊君をいじめたいわけではない。けれど、先輩としてしっかりしなければいけない、後輩に教えられることはたくさん教えてあげたい、そんな気持ちが先走って、ついつい口うるさくなってしまう。

　そんな私の発言にも、柊君はへこたれもせず、いつもアドバイスをもらえて嬉しいとばかりに、にこやかに笑って礼を言うのだった。

　なんてかわいいんだろう……。

　私は、そんな柊君に、間違いなく好感をもっている。

　なのに。

「さあ、今日の報告書をまとめるわよ。早く会社に帰らなくっちゃ」

「あ……そうですね。はい、帰りましょう」

　こんな風に、口から出る言葉はつんけんしたものばかり。

　もう……なんで私はこんなに可愛くない女なのよ！

　今まで何度も一緒に仕事をこなしている。一度くらい、お疲れ様とねぎらう食事にでも誘いたいと思っているのに――ほがらかに会話を交わすことすら夢のまた夢だ。

　ビジネス上のやり取りをこえて、個人的な言葉を交わすことがこわい。

　だって、もし拒絶されたら？

　先輩だからこそ、柊君はこうして笑顔を向けてくれるだけで、仕事以外でのつきあいなど望んでいないかもしれない。

　そう考えると、せめて立派な先輩でありたいと、そう振舞うことで精一杯だった。

　私は柊君に聞かれないように、うつむいて小さくため息をつく。

　そうして次に顔を上げたとき、私はわが目を疑った。

「えっ！？」

　今の今まで、柊君の運転する社用車に乗っていたはずなのに、気がつけば見知らぬ場所に座っていた。

　よく手入れされた、年季を感じさせる木製の家具に囲まれた室内。壁や棚には、趣味の良いアンティーク調の雑貨や小物が置かれている。

　ランプの照明が優しい、居心地の良い空間だった――だろう。本来ならば。

　だけど私は、落ち着くどころではなかった。

「ちょ、ちょっと！　何、ここ。どういうことよ！？」

　ガタンと椅子を跳ね除け、立ち上がる。

　思わず叫んでしまっただけで、返事は期待していなかったのだが――。

「は、はあい。少々、お待ちくださいね。」

　店内――店内？　だろう、多分。カフェかなにか、飲食店のような印象を受ける――の奥から、慌てたような声がした。

　ひどく幼い。

　少女のような声だった。

「お客様。お、お待たせいたしました。異空菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」

　出てきた人物をみて、さらに驚いた。

　青みを帯びた柔らかそうな銀髪に、アメジストのように煌く紫色の瞳。

　まるでファンタジーの世界から抜け出てきたような、砂糖細工みたいに可愛らしい女の子だった。

　声の印象どおり、かなり幼い。12歳くらいに見える。

「あ、えっと……菓子処？　あの、ここ、お菓子屋さんなの？　――っていうか、私なんでこんな所にいるの！？　さっきまで、柊君と一緒にいたのよ！　急にいなくなったら、彼が心配する――」

「お、お客様。戸惑われるのは分かりますが、どうか落ち着いて」

　一回り以上も年下の女の子になだめられるという、なかなか無い経験を経て、落ち着くことはできないにしても、私はとりあえず、声を荒らげることだけは抑えた。

「なんなの……。あなた、お父さんかお母さんは？　私、早く帰らないと」

「父も母もいません。ここは私一人で運営しています。それと、外のことですが、ご心配には及びません。――どうぞ、腕時計をご覧になってください」

「腕時計？　――って、うそ！？」

　時計は、全ての針が――秒針も含めて――その動きを止めていた。

「これ、電波時計なのよ！？　プレゼンがあるから、時間が狂ってないのは今朝、確認したばかりなのに……」

「ここは、外とは隔絶された空間。ここで過ごしている時間は、外の世界には影響しません。ここから出れば、元通り。こちらにくる直前の瞬間へと、戻ることができます」

　にわかには信じがたい。

　でも、瞬きをする間に、自分がいた場所が変わっていたのも事実だ。

「ここからは……どうしたら出ることができるの？」

「そのまま、出ていただいても構いません。　――ですが、ここは甘味処。金銭は不要ですので、せっかくですから、何か召し上がっていきませんか？　腕によりをかけて、おもてなしをさせていただきます」

「金銭――無料ってこと？」

「はい。お金はいただきません。その代わり、メニューについては、お任せの1品のみとさせていただきます」

　不思議な申し出ではあったが、商談で神経を使って、甘いものが欲しくなっているのも事実だ。今も、店内に漂う甘い匂いに、私の空腹はひどく刺激されている。

　もし本当に、時間が止まっているというのなら――。

　戸惑う部分はあるものの、幾分、店内の不思議な雰囲気に呑まれていた私は、

「いいわ。なんだかよく分からないけれど――ここまで来ちゃったんなら、ついでだしね。ありがたくいただいていくことにする」

　思い切って、そう返事をしていた。