異空菓子処『ノン・シュガー』

第8話カスタードプリン（後編）

　充分な時間が経ってから、私は少女を呼んだ。

「小さな店員さん。おられるかな？」

　厨房から、おずおずと顔を出す銀髪の少女。

「ありがとう。あなたのもてなしは、大変すばらしかった。突然の来店にも関わらず、素敵な菓子をたべさせてくれたこと、お礼を言わせてもらうよ」

「いえ――。喜んでいただけたなら、私にとってそれ以上嬉しいことはありません」

「お代をお支払いしなくてはいけないね。おいくらだろうか？」

「え！？　え、ええと……」

　何故か少女はうろうろと視線をさまよわせる。

　どうしたというのだろう、まるで、代金のことなど考えてもいなかったというような様子だが。

　その時、少女の後ろからひょこっと、なにかが顔を出した。

「お代は、その鱗でかまわねーぜ。紳士のおっさん」

　思わず。私は硬直する。　

　それはぬいぐるみだった。蛇の。

　蛇が喋っている。

「あ、ああっと、こ、これは腹話術でして――あ、あ～」

　慌てて少女が声真似をするが。明らかに似ていない。

　それにそもそも、少女の手はぬいぐるみに触れていない。にも関わらず、蛇は雄弁にその口を動かしている。

「あー紳士のおっさん。まあ細かいこたー気にすんな。ここは外の世界とは、ちっとばかり勝手が違ってな。不思議なことの一つや二つ、まあ気軽に流してくれや。ししっ」

「蛇さん、お客様にはもう少し丁寧に……」

　傲岸不遜（ごうがんふそん）な蛇と、懸命に取り繕おうとする少女に、なんだか私は笑い出していた。

　自分でも分からないが、この店内では、どんなことが起こっても、不思議ではないような気分に包まれていたのだ。

「お。ほらみろよ。紳士のおっさんは見逃してくれるってよ。察しがよくて助かるぜ」

「その……。蛇の君。鱗とは、一体なんだろうか？」

「それだよそれ。あんたのハンカチに包まれてる、その鱗だ」

「ハンカチ……？　ああっ？」

　言われて、ハンカチを開くと。

　そこにあったのは、翡翠（ひすい）の鱗――らしきもの――だった。

　平たい楕円形で、とても美しい。

　だが、これは、私の持ち物ではない。こんなものは、先ほどまで存在していなかった。

「ここでは、外の金は必要ねー。けど、その鱗はこのお嬢ちゃんにとっては大事なもんでな。今日の稼ぎとして、こいつにわたしてやっちゃあくれねえか」

「蛇さん！？　でも、こんな高価そうなもの……」

　ためらう少女に、私は心を決めた。

「どうぞ、お嬢さん」

「え！？　でも……」

「これは、私が持ち込んだものではない。この場で生じたものなら、こちらにお返しするのが必然と言うものだろう。それに、お代を金銭で支払えないというのなら、私にはこれくらいしかお渡しできるものがない」

「そういうこった。その鱗、どうせ店の外にもちだしたら消えちまうぜ。お嬢ちゃん、この紳士のおっさんの気持ち、受け取ってやれよ」

　鱗を差し出し、私は待った。

　やがて、少女の手が、おずおずとそれに触れる。

　そうして、鱗は少女の手に渡った。

「毎度あり！　これで売買成立だ。紳士のおっさん。そろそろ、あんたの世界に帰る時間だぜ」

　蛇の言葉に従うように、この店に入店したときの扉が光を帯びている。

　ああ――そうだ。妻と娘の下に帰らなければ。

「ご馳走様。美味しかったよ。名残は惜しいが、私は私を待ってくれる家族のところに戻る。――素敵なプリンを、どうもありがとう」

　そう言い残し、私は扉に手をかける。

「あ、あのっ！」

　慌てたような声がした。

「お、美味しそうに食べてくださって、ありがとうございました！　とても嬉しかったです！」

　懸命な少女の叫びに、思わず微笑する。

　こんなに必死に、客に礼をする店員もなかなかいるまい。

　私は、振り返り、一礼して扉をくぐった。

　さあ――家に帰ろう。

＊＊＊

　バタン、と扉が閉まる。

「……行ってしまわれました」

「そりゃそーだろ。食い終わったら、客は帰るもんだ。まあまあ、お嬢ちゃん。最初にしちゃー上出来な店員ぶりだったぜ」

「へ、蛇さん。なんだか、夢中で動いているうちに、なんとかなっちゃいましたけど……。鱗とか、一体なんだったんですか？」

「お、そういや説明が後になっちまったな。――まあ、簡単に言えばよ」

　蛇さんは口を開きます。いえ、ぬいぐるみのデザイン的には、もともと口は開いているのですけれど。

「この店に来る奴は、みんな何かの悩みを抱えてるんだよ」

「悩み……ですか」

「ああ、そうさ。っつっても、大したこたーねえ。小さな悩みさ。――少しばかり、美味いもんを食ったことで気持ちが軽くなるような、な。到底解決の役にも立てねーような、でっかい悩みを抱えてる奴は、ここには来ねー」　

「……」

「あんたは、客の話を聞く。そうして、客のために菓子を出してやる。話をしてやるのもいい。そんで、少しでも客の心が動かされたなら――客は、鱗を落とす。今のおっさんみたいにな」

「……鱗」

「こいつは、俺の鱗だ」

「ぬいぐるみなのに、鱗があるんですか！？」

「おい。反応するのはそこかよ……。あのな、これは俺の本当の姿じゃねえ。お嬢ちゃんのために、あえてファンシーにしてやってんだよ。目ー覚まして真っ先にリアルな蛇がいたら、お嬢ちゃん、驚くだろうが」

　驚くどころではありません。多分卒倒します。

「俺の鱗っつーか。正確には、こいつは俺の養分になるんだ。――こんな風にな」

　あーん、と。

　蛇さんは、鱗をほおばりました。

　ごくりと。蛇らしく、丸呑みです。

　……せっかく、綺麗でしたのに……。

「お嬢ちゃんは、この店を運営する。そんで、たまった鱗を俺に渡す。俺はそのお返しに、食材を提供する。――それと、記憶もな」

「記憶も！？」

「俺とお嬢ちゃんは、連動してるんだよ。俺に貢献し、俺の力が増した分だけ、お嬢ちゃんの霧も晴れる。自分が何者かも、思い出してくるってもんだ」

「……」

「だから、精々がんばんな。美味いもん作って、お客を満足させてやれ」

　言われるまでもありませんでした。

　プリンを作っているときの楽しさ。

　そして、お客様が食べて喜んでくれたときの高揚感。

　それは、私自身が何よりも求めているもの。記憶がなくても、私自身の魂が、自分がそれを生業にしていたことを覚えているようでした。

「望むところです。是非、私に、このお店をやらせてください」

　はっきりと。

　私はお願いしました。

「ししっ。いい心がけだ。んじゃあ……店の名前を決めなきゃな。んん。『ノン・シュガー』でどうだ」

「『ノン・シュガー』！？　なんですか、それは。お菓子なんですよ？　甘いんですよ？　それなのに無糖（ノンシュガー）って！」

「いーんだよ。お客を満足させられなきゃー、お嬢ちゃんは鱗をもらえねー。満足させられたなら、お客は鱗を渡さなきゃー店からでられねー。ギブアンドテイク。充分ビターなお店だと思うがな」

「そうまとめられると追いはぎみたいですね……」

「ま、俺様がお嬢ちゃんに用意してやった店だ。名前くらい、俺様が決めさせてもらうぜ。ししっ。……と、そうだな。お嬢ちゃんも、名前がないのは不便だし。お前にも、何か名前をつけてやんなきゃー。んー……」

　1秒でした。

「シュガーだな。甘いもんつくるから」

「雑（ざつ）いです！　なんですかその脊椎反射でつけたような名前は！」

「ん。仮名だけに、『ノン・シュガー』。いいんじゃねーの。店の名前とも釣り合いがとれて」

「お話を聞いてくださる気はないんですね……」

　ともあれ、そんな風に。

　侃侃諤諤（かんかんがくがく）、にぎやかに。

　異空菓子処、『ノン・シュガー』は、始動いたしました。

＊＊＊

「ん、そーいや、今鱗を1枚もらったからな。1個だけ、材料補充してやるぜ。何がいい？」

　私は息を吸い込み、断固として主張しました。

「薄力粉！」