異空菓子処『ノン・シュガー』

第2話ガトーショコラ（前編）

「どうぞ」

「あ……ああ」

　椅子を引かれ、席に着く。

　よく見れば、この店に椅子は１脚しかない。テーブルも一つだ。

　……本当にこの店は商売する気があるのか？

「それでは、ただいまお持ちいたしますね」

　そう言って、少女は店の奥に引っ込む。

　一人ぽつりと、椅子に取り残される俺。

　途端にしんと静まる店内。

　時計だけが時を刻む。

　コチコチと。

「……んだよ。まじで人の気配しねーじゃん。ほんとに一人でやってんだな……」

　なし崩し的に座ってはみたものの、この店、大丈夫なんだろうな？

　メニューがねえって……何出されるかわかったもんじゃねえじゃん。なんかとんでもない出されたら？

　いや、でも、金はいらねえって言ってたしな。

　いやいや、そんな口約束、どこまで信じられるよ。ていうか無料とかありえなくね？

　そんな風に警戒しながら、しかしやることもなく店内を見やる。

　よく磨かれた、光沢のある飴色の木製机。

　棚に飾られた銀食器も、壁にかけられた絵画も、見るからに年代物であることを感じさせるものばかりだ。

（こんな店、縁がねえよ。普通なら、茶の一杯も飲めなさそうな店構えじゃねえか）

　でも、なんだろうな。

　なぜか、高級店のような敷居の高さはなくて――

　……不思議と、居心地がいい。

　琥珀の中に閉じ込められた化石のような。

　つまらない日常から切り離されたような、そんな不思議な空間だった。

「お待たせしました」

　はっと我に返る。

　店内を眺めているうちに、いつの間にか時間が経っていたみたいだ。

　ことり、と目の前に皿が置かれる。

「う、わ……」

　それを見るなり、思わず声をもらしてしまった。

　鮮やかな濃紅の曲線に彩られた、滑らかな白い皿。

　その中心に、切り分けられたケーキが、乗っている。

　暗褐色のその表面には一筋、流れ星のように粉糖がふりかけられ、断面はしっとりと艶のあるチョコレート色を見せている。

　見るだけで食欲をそそられる一皿に、ごくりと唾を飲み込む。

「ガトーショコラでございます」

「これ……食べていいのか？」

「もちろんです。お客様のための一品ですから」

　チョコレートは好物だ。

　嬉々としてフォークを手に取り、三角形の先端に差し込む。

　ずっしりと重たい手ごたえを感じた。

　切り分けたケーキを口に入れる。

「！？　なんだこれ、美味っ！」

　思わず歓声をあげる。

　どっしりとした生地は、生チョコのように濃密。噛みしめるとねっとりと舌に絡みつき、はじけるようにチョコレートの香りが、がつんと鼻に抜ける。

　やわらかな苦味、力強いカカオ感、濃厚なコク、ほのかに香る洋酒の隠し味。

　それらが渾然一体となって口の中を満たしてくる。

（やべえって、これ。こんなケーキ、食べたことねえ）

　慌てて二口目を食べる。

　別にケーキは逃げはしないけど、この美味しさに手を止めるのは無理だった。

　長く味わいたくて、小さめに切り分けて食べる。

　三口目。四口目。

　ああ、美味い。なんてこった。たった一切れのケーキに、感動している。

　チョコレートは媚薬としての効果もあるなんていうけど、今の俺は完全に目の前の食べ物に魅了されていた。

　五口目を食べたところで気付く。

　最初に食べたとき、ケーキはやや冷やされていた。

　それにより、ずしりと濃厚なチョコ感を堪能したものだが、しかし今。ケーキは皿の上で室温に戻っていた。

　それにより、するりと吸い込まれるようにフォークが沈む。

（温度が上がって、柔らかくなってんだ……）

　口に入れる。

　そのかたまりは舌でつぶれて、またたく間に口の中でとろけだした。

（うわあ……、さっきより、香りがすげえ！）　

　しっかりとした形を保っていた先ほどは、味覚を刺激された。

　だが、するすると咥内をすべり落ちていく今は、華やかで香り高く深い、カカオのアロマに全身が浸るようだった。

「ガトーショコラって、こんなにうまいもんだったのかよ……」

　六口目、七口目も無心で食べ続ける。

　気がつけば、皿は綺麗に空になっていた。

（終わっちまった……）

　ほう、とため息をつく。

　量としては、男子高校生の腹を満たすほど多くはない。

　でも、量ではなく、そのクオリティによって、俺の腹は――というより気分は――文句なく満たされていた。

「お気に召していただけましたか？」