異空菓子処『ノン・シュガー』

第1話プロローグ

　ピー、ピー。

　厨房に、軽やかな音が鳴り響きました。

「とと、はーい、今開けますよー」

　焼き上がりを告げたオーブンに、私は慌ててかけよります。

　少し背伸びをして、取っ手に手をかけました。

「よいしょ、っと……。うん、いい感じですね」

　扉を開けた途端、辺りにただよっていた甘い匂いが、ぷわんとその濃さを増します。

　いい香りです。

　本当に、バターの焼ける香りは、何度かいでも飽きません。

　天板を傾けて、ざらり、とクッキーを流します。

「金網の上に移して……。後は荒熱が取れるまで放置ですね」

　放置……なのですが。

　目の前にある焼きあがったクッキーをみては、我慢ができません。

　火傷しないように注意して、一枚をつまみます。

　口に運ぶ前に冷ましましょう。

　ふうふうと。

　温度を確かめて、ぱくりと一口。

「うん。まだ温かいのでサクサク感はないですが……、柔らかくて、ほろほろ崩れて、これはこれで楽しい食感です」

　噛むほどにほどけて溶けるクッキー。

　控えめな甘さと、バターとバニラの香りが口いっぱいに広がります。

　たまりません。

「焼き加減もちょうどいいですね。あとは冷めるのを待って包装してっと……」

　クッキーは置いておいて、店内をぐるりと見回しました。

「さて、ではお掃除をして、今日も一日を始めましょうか」

　菓子処『ノン・シュガー』、開店です。

　店員はこの私、若干一名。

　――さて、本日のお客様はどんな方でしょう？

＊＊＊

「あ～、かったりい……」

　鞄を肩にかけ、とぼとぼと帰る。

　教科書の大半は教室に置き勉をしているので、鞄はさほど重くはない。

　それでも、その重くはない鞄を持つことすら、今は面倒だった。

　別に体調が悪いわけではない。

　いつものことだ。

　いつもの毎日が、ただ単に、だるくて仕方がないだけだ。

「学校行って勉強して、家に帰って宿題やって、また学校……。このルーチンワーク、なんなんだろうな。これやって何になるわけ？　微分積分とか、就職して使うのかっつーの」

　高校の勉強に不満を言えばきりが無いが――

　かといって。

　それでは、高校をやめて他にやりたいことがあるのかと聞かれれば、そんなことはない。

　いや、だって、高校って、だいたい皆行くじゃん。

　『だいたい皆行ってる』ルートを、外れるというリスクを犯してまで、したいこともない。

　かといって高校も楽しくない。

　部活動もやる気がしない。

「はー。なんかいいことねーかなー……」

　うつむいて歩いたその途中、こつんと段差に蹴つまづいた。

「うわっ！」

　二・三歩たたらを踏んだが、なんとか、こけることなく踏みとどまる。

「あーもう、最悪……」

　最悪と言うほど最悪なことが起きたわけではないが、これはもう口癖のようなものだ。

　立ち止まった拍子に、ふと顔をあげた。

「ん……？」

　目の前に、一つの建物があった。

　自分の真正面。

　こじんまりとした、木造りで、柔らかそうな印象の建物。

　『open』の札がかかっている。

　見たところ――

「カフェ……かなんかか？　こんなところに、こんな店、あったっけ」

　その時、その店からふんわりと、香ばしく、甘く、濃厚な、えも言われぬいい香りがただよってきた。

　学校帰り。

　急に、空腹を意識した。腹が鳴る。

　もとより、暇は売るほど持ち合わせている。

　多少の買い食いは、小遣いでなんとかなるだろう。

　俺は引き寄せられるように、その店に足を踏み入れた。

＊＊＊

　チリン、と。

　涼しげなベルが鳴る。

　店内は、いささか古風な――いや、これは言葉が悪いか。

　どこか、アンティーク調の内装だった。

　艶やかな、深みのある色合いをした木製の家具。

　柱時計に、ランプから広がるオレンジ色の光。

　棚に並んだたくさんの食器や置物。

　初めてなのに、どこか懐かしく落ち着く光景だった。

　そんな風に、店内を見回していると――。

「いらっしゃいませ」

　いつの間にか現れた人物に声をかけられ、仰天して声の主を探した。

　視線をさまよわせていると、

「お客様。こちらです。こちら」

　再び声がして、俺は視線を下に下ろす。

　見れば、斜め下、およそ身長140cm程度の人物が、ちょこんとたたずんでいた。

「改めて、いらっしゃいませ。菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」

　びっくりするほど、可愛い女の子だった。

　わずかに青みを帯びたふわっふわの銀髪。

　ぱっちりと大きな瞳に長いまつげ。

　陶器のように滑らかな白い肌に、ばら色の唇。

　12歳ほどの少女が、にっこりと笑って、俺を出迎えてくれた。

＊＊＊

「え……と」

「はい？」

「あんたは……この家の子？　手伝いでもしているとか？」

「うーん……」

　アルバイトにしても幼すぎる。

　そう思ってかけた俺の言葉は、なぜか少女をがっかりさせたようだった。

「無理もないご質問といいますか、もう恒例行事といいますか……。来店されるお客様は、皆様口をそろえてそう仰るのですが……」

　肩を落とした少女は、しかしすぐに、気をとりなおしたように顔を上げる。

「まあ、私のこの外見では、そう尋ねられるのも無理もないことと諦めましょう。ですが、不肖（ふしょう）私、僭越（せんえつ）ながらこの店の店主を勤めております」

「店主！？」

「はい」

「え……？　じゃあ、何？　あんたがこの店を経営しているってこと？」

「はい、そうです」

「はあ……」

　二の句が告げない。

　親は何をしているんだとか、

　いやいやそもそも子供って働けるんだっけ？　とか、

　経営者に年齢制限ってないのか、とか。

　言いたいことはいろいろあったけれども。

　目の前の少女は、何か問題があるでしょうか、とでも言いたげに堂々としている。

　なんだか追求するのが面倒くさくなってきた。

「菓子処……っつったよな」

「はい、そうです」

「じゃあ、なに。なんか甘いもの、食わせてくれるわけ？」

「はい、おっしゃる通りですね」

「俺、金あんまりねーんだけど」

「お金はいただきません」

「は？」

　今度こそ聞き逃せなかった。

「何？　お金はいらないって？」

「はい」

「なんなの、この店。慈善事業でもやってるわけ？」

「いいえ。その代わりといっては何ですが――」

　少女はにっこりと笑った。

「メニューはございません」

「はあ？」

「当店に、メニューはございません。お客様にお出しするのは、お一人一品のみ」

　俺はぽかんと口を開けてその言葉を聞く。

「その一品を気に入っていただけたなら、そのお気持ちをお代とさせていただきます」

　どうやら――

　何気なく入り込んだこの店は、とりあえず。

　珍しいという点においては、文句なく、この俺を満足させてくれるようだった。