名探偵への道

思わぬ助っ人

「えぇぇぇ!?」

『警察官だと!?』

　駐輪場に響き渡るぐらいに修也とエルは声を張り上げる。それは無理もないだろう。犯人も手紙を渡した人物が、まさか警察官なんて思わなかったに違いない。

「あの、嘘じゃないですよね？」

「はい、本当です。まあ、交番勤務の下っ端ですが。今日はたまたま非番だったんです」

『しかし、それにしては雰囲気というか、警察官特有の匂いが感じないな』

「こら、エル」

「いえ、いいんです。本当の事ですし、友達にもお前は本当に警察官なのか？　と言われるぐらいですし」

　あはは、と苦笑を飛ばす姫川。

「上司にもお前はもっと飯食って筋肉を付けろと言われ、柔道の組手ではいつも簡単に投げられてます。僕なりに努力はしているんですが、警察官としての実力は本当にないんです。そのせいで、周りからは『最弱の警察官』なんて呼ばれたり」

　そう言うと姫川は落ち込み、目から光が失われ始めた。

　やっべ、何て声掛けたらいいか分かんない……。

　警察官と言われたものの、修也の目から見ても姫川は警察官っぽくなく映っていた。見た目からすれば、どこかのIT企業にでも勤めている風貌だ。

　この落ち込み具合から、普段の勤務で良い所が無いのだろう。励ましの言葉でも掛けてやりたいが、どこを捉えて言えばいいのか見つからない。

『ふむ。たしかにお世辞にも姫川さんは警察官には見えないな。だから犯人も気付かなかったんだろう』

　おおい、エル！　何追い打ち掛けてるんだよ！　ここは励ます所だろ！

「はは、やっぱそうですよね。僕は警察官には向いてないですよね」

『いや、貴方は警察に必要な人間だ』

「えっ？」

　エルの言葉に姫川が視線を戻す。

『たしかに警察という人間は屈強な肉体が必要だ。しかし、そのせいで怖いイメージを持ってしまうのも事実。住民から近寄り難い存在になってしまいがちだが、貴方のような人間はそれを緩和してくれる。特に、交番勤務ではそれが重要な要素にもなるんだ。勤務中、声を掛けられる事はないか？』

「あ、はい。よく子供達や高齢の方からは挨拶されます」

『そうだろう。貴方には親しみやすい雰囲気がある。ただの挨拶かもしれんが、その一つ一つが周りに安心を与え、助けになっている。そして、それは今私達に最大の助けになってもいる』

「と、というと？」

『今言ったように、犯人は貴方を警察官とは気付かなかった。一緒に行動していても、同情して協力しているようにしか見られないだろう』

　そうか。犯人は油断するかもしれない。それに、姫川さんなら隙を見て警察に連絡も出来るし、仲間からの連絡なら迅速に動いてくれる。僕達にはメリットの方が大きい。

『すまない、姫川さん。先程は断ったが、是非協力して欲しい』

「も、もちろんです！　お願いしたのは僕の方ですし、見事犯人を捕まえて上司を驚かせてやります！」

　落ち込んでいたのが嘘のように、姫川は俄然やる気に満ち溢れ始めたのか握り拳を作っていた。

『よし。では早速三人でここをくまなく調査するぞ』

「よっしゃ！」

「分かりました！」

　エルの合図に修也と姫川が返事をし、調査を開始した。

　＊＊＊

　調査を始めて三十分。

　三人は集まると各自で見つけた物を持ち寄った。

「アイスの棒。チラシ」

「ヘアピン。パンの袋。パチンコ玉」

『靴下に煙草の吸い殻……ゴミばっかだな』

　見つかる物は手掛かりとは言い難い物ばかり。結果的には駐輪場の清掃に終わってしまった。

「まったく。どんだけゴミが落ちてるんだよ。ポイ捨てするなよな～」

「このヘアピンは千鶴さんの物では？」

『いや。千鶴はヘアピンをしていない』

「そうですか……」

「ゴミしか見つからなかったけど、現場調査ってこんなに大変なんだな」

『私達のはまだ序の口だ。鑑識が入れば髪の毛一本見つけるつもりでやるんだぞ』

　本当に鑑識に来て貰えれば結果は違っただろうが、それは無理な話だ。まだ警察に連絡するわけにはいかない。

「他に何かないですかね？」

「目に見える物ではこれで全部です」

「そうですか。でもどれも手掛かりではないですよね」

　姫川の言う通り、千鶴の居場所を特定する物は見つからなかった。

　いや、まだ何かあるはずだ。父さんも言ってただろ。現場には必ず手掛かりがある！

　修也は一人再び地面に伏して手掛かりを探し始めた。

「二階堂さん。ここは切り上げて周囲に聞き込みをした方がいいのでは？　女の子を連れた人物がいなかったかを」

「でも、きっとどこかにあるはずなんです。千鶴の場所を示す鍵が」

「そうは言っても、もう目に付く物はないですよ？　これ以上は透明な物を探す様なものです」

「いや、あります。まだどこかに隠れた可能性も――」

　突然、修也の動きが止まった。

　透明な物を探す？　待てよ、そういえば……。

　姫川の言葉である可能性を思い付いた修也は、ポケットからある物を取り出した。

「二階堂さん。それは？」

「ただの小型ライトです」

「ライト？　そんな物を出して何を？」

　修也は質問に答えず、自分の体で影を作りながらライトで地面付近を照らし出した。すると……。

「あった！」

　修也の声にエルと姫川が近付き覗いてみると、そこには淡く光る点があった。

「こ、これは？」

「光るペンです」

「光るペン？」

「普通には見えないけど、このライトを当てると光るんです」

　この課題を決めるくじの前に千鶴と話した内容を思い出し、もしかしたらと思って試したが見事に当たった。

『そういえば、千鶴とそんな事を話していたな』

「うん」

「じゃあ、これは千鶴さんが残したもの？」

「間違いないです。きっと千鶴は連れて行かれれながらこれを垂らしていったんです」

「えっ？　千鶴さんは襲われたんじゃ？」

『いや、襲われた事に違いないだろうが、おそらくナイフか何かを突き付けられながら連れて行かれたんだ。無理矢理だったり気を失わせて担いで行ったらどう見ても怪しい』

「た、たしかに」

　修也がさらに別の地面を照らしていくと、光は点々とどこかに続いていた。

「これを辿れば千鶴の場所に行き着く！」

『よくやった、修也』

「行きましょう」

　修也達は光を頼りにその場を後にした。