そして僕らは仮面を被る

第11話 湖畔の女主人

　嵐の街道に、風のうなり声に交じって、後方から幾つもの蹄の音が追いすがって来る。馬上のアステリオンは後方を振り返り、軽く舌打ちをした。

　アステリオンはカラを馬から下ろし、腰の剣を抜き放った。カラはそのまま草むらに身を隠す。リシスも困惑気味に剣を抜いた。

　稲妻が光り、その青白い光が街道の上に数人の仮面の男達を浮かび上がらせた。

「貴族か……致命傷は避けないとまずい、か……」

　言いしな、アステリオンは一瞬のうちに相手の位置を確かめると、天を裂く様な雷の音を合図に、鐙を蹴った。次の稲妻が光ったとき、すでに男の一人が、地面に身を横たえていた。そして、アステリオンは、もう別の男と剣を交えている。

　一方、リシスは二人の男に両脇から襲われて、剣を浴びせかけられた。危ういところで避けはしたものの、馬上でバランスを崩してよろめく。剣の稽古はキャルに相手をしてもらっていたから、剣の扱いは満更でもないと自分でも思う。だが、馬上で片手で手綱を操りながら、というシチュエーションはこれが初めてだった。バランスが思うように取れず、剣先もぶれがちになる。

　そんなリシスの隙を付いて、次々に幾つもの剣先が迫る。それをかわし続けていたものの、何度目かに力負けして、相手の剣に弾かれ、握った剣を取り落としてしまった。

「く……そっ……」

　丸腰になったリシスに男達は容赦なく間合いを詰める。稲光に、剣が無気味な輝きを帯びて翻った。風を切るような音がして、リシスの仮面が割れた。そして、更に別の剣先がリシスの左腕を剣が貫いた。突然襲った激痛に、リシスは馬上に身を伏せたまま動けない。

「リシス！」

　それに気づいたアステリオンが、たちまちリシスに駆け寄って、その場に居た男を切り伏せる。気付けば、男たちは皆、地に伏して雨に打たれていた。

「大丈夫かっ？」

「……へい……き……です」

　辛うじてそう返事をした所で、リシスは馬にもたれ掛かったまま気を失った。

　男たちが片付いたのを確認して走り寄ってきたカラは、リシスの腕から止め処なく血が滴り落ちているのに気付いて息を飲んだ。

「出血が多いわ。……どこかで手当てをしなくては」

「ああ」

　アステリオンは、自分のマントを裂き、リシスの腕をきつく縛って止血をした。

「ねぇ、アスティ……あれ見て」

　カラが指した方角に、雨に霞む闇の彼方に、微かな明かりが見える。

「少し遠いな……湖の反対側か」

　アステリオンはカラを自分の馬に乗せ、自分はリシスに同乗する。そして、街道から外れて、遠くに光る明かりを頼りに、湖畔のぬかるんだ細い道へ馬を進めた。

　屋敷を訪れたアステリオンは達に、扉を開けた執事は不審な顔を見せた。そんな彼の後ろで、女性の声が彼に問うのが聞こえた。

「……お客様？」

「はい。旅のお方かと……この嵐で、道に迷われたようです」

「まあ……それは大変……中へお通しして差し上げて」

「よろしいのですか？」

「構わないわ……こんな嵐の晩に外にいたら……風邪を……ひいてしまうもの……」

　女の声が消え入る様に途切れた。執事が軽く肩をすくめて、扉を大きく開く。

　屋敷の中に目をやったアステリオンは、階段を上っていく女の後ろ姿を見つけた。燃えるような炎の色、鮮やかなファイアレッドの髪が、彼の瞳を支配する。メルブランカではめずらしい髪色である。もっと南の、海洋民族に多い色だ。

「こちらへ……」

　執事がアステリオン達を屋敷の中へ案内する。室内装飾からすると、ここはかなりの身分の高い貴族の屋敷である様だ。

「こちらのお部屋をお使い下さい」

「ありがとうございます。助かりますわ」

　愛想のないアステリオンに代わって、カラが愛想よく執事に応対する。

「連れが怪我をしておりますの。お薬を頂けます？」

「承知いたしました。すぐに……お着替えは、そちらのクローゼットにございますので」

　そう言いおいて、執事は立ち去った。

「カラ、部屋を明るくしてくれ。リシスの服を脱がせて傷の確認を……」

　カラが執事から渡されていた蝋燭の火を壁のランプに移すと、部屋全体が明るいオレンジ色に染まった。リシスの服を脱がせようとしていたアステリオンは、明るい光の下でその顔を見て手を止めた。

「こいつ……まさか、女か？」

　カラがリシスの額に掛かっていた髪をそっとよけると、そこに現われたのは、美しい少女の顔だった。

「あらまぁ……きれいな娘ね。手当は、あたしがやるから。アスティ、外に出てて」

　カラが、アステリオンの肩を叩いて、退室を促した。

「……マジかぁ。女とか……マジかよ……」

　アステリオンはぶつぶつ言いながら部屋を出て行く。入れ替わりに侍女がやって来て、手当に必要なものを置いて行った。

　カラがリシスの顔を濡れたタオルで拭うと、小さく呻いてリシスが意識を取り戻した。

「気が付いた？」

「ここは……」

「大丈夫。ここは安全だから。傷の手当てをしてあげるわ。起きられる？」

　リシスは頷いて上半身を起こす。傷が痛むらしく、少し顔を歪めた。

「ねぇ、リシス。あなた、きれいな顔してるけど、男の子よね？」

「え？」

　カラに言われて、リシスは慌てて顔に手をやった。

「仮面が……」

「ああ、さっきの斬り合いの時に落ちたのね。そんなにいい顔してるのに、仮面で隠すなんて、もったいないこと。貴族の習慣って、分からないわ。アスティったら、あなたがあんまり美人なんで、完璧に勘違いしてたわよ」

「私は、この顔、ずっと好きじゃなかった」

　気が抜けたように、リシスが言う。

「……私は、事情があって……女として育てられたんです」

「そうだったのね。それは、何と言っていいのか……」

「それでも、こんな私でも、好きだと言ってくれる人がいるから……ルイーシャは、私の事情を承知の上で、私がいいと言ってくれた。だから、私は、ルイーシャを必ず幸せにすると決めたんです」

「リブランテへは、その為に？」

「母上に会って、あのムーンローズの剣を返さなくてはならないから……」

　リシスは、壁に立て掛けられている剣に視線を落として、言葉を切った。カラもつられて、剣を眺める。ムーンローズが王家の紋章だということは、カラでも知っている。リシスが何故、この剣を所有しているのかは分からないが、多分、リシスは、王家に所縁の者なのだろうと思っていた。それが、剣を返すというのは、どういうことなのだろう……

「ねえ、前に言ってた、連れって、そのルイーシャって娘の事？」

「ええ。この先の、エルシアの村で待っているんです」

「……幸せに……ならなくてはだめよ」

　不意に、カラが真面目な声で呟くように言った。

「カラ？」

「色々と、大変だろうけどさ。頑張りなさい。あたしたち、絶対応援するから。アスティのことですもの、きっと……ああ、そうだわ。あなた、このまま、女でいなさいな。アスティってフェミニストだから、その方がきっちり守ってくれるわよ」

「私に、女装しろと？」

　リシスが顔を顰める。

「大丈夫、きっと似合うわ。追手を巻くにも、その方が都合が良いと思うのよ」

「そうかも……知れないけど……」

　乗り気でないリシスに、カラが半ば強引に押し切った。

「決まりっ。そうすると、名前も変えたほうがいいわね……」

「名なら、リシアーナ」

　リシスがやけっぱちな口調で告げる。

「リシアーナ・リンドバルト。それが、私の本当の名だ」

「リシアーナ、素敵な名ね」

　にっこり笑ってそう言ったカラにリシスは、そんなことを褒められても全く嬉しくないと溜息をついた。