昇龍、扶翼を喪ず――南朝宋武帝 劉裕伝

ss-03 ムロンの牙

「おお、崔宏（さいこう）殿か！　お主のようなやわ首でも、まあ武功かな！」

　実に朗らか、まこと親しげな殺害宣言もあったものである。

　主直々にお選びになった騎兵らを、紙切れが如くに吹き飛ばす。笑うしかない。我が予断の外、故にこそ埒外は埒外なのである。

「ウロ殿は、主の側についておらぬで良いのか？」

「なに、気にするな！　儂の主は戦よ！」

　些細な揺さぶりも、まるで通じぬ。

　とはいえ、さすがはトゥバの精兵たちである。勝てぬと判ぜば、すぐさま受け流しに転じた。

「お、おおっ、お？」

　我が元に直進せんとしていたゴンス・ウロであったが、その矛先がやや逸れた。無論、それすら僅かな暇を稼ぐに過ぎぬ、のだが。

「――煩わしい！」

　その、一振り。

　血嵐とともに、彼我を隔てるものが取り除かれる。

　我が身に迫る脅威ながら、思わず感嘆してしまう。

　よくぞ、その身はおろか、馬もまた勢いにねじ切られずにおるものである。

　とはいえ、さしものゴンズ・ウロであっても、止めるのには難儀するのであろう。いちど矛先を頭上へと流し、止めた。

　ぞわり、と悪寒が走る。

　彼我の距離からすれば、届くはずがないのだ。なれど、予感が告げる。人馬一体の振り下ろしは、過たず我が頭蓋を割るのであろう――

「困るな」

　仮に、トゥバ・チェン様よりの横撃が、間に合わなんだとしたならば。

「ッ！」

　死角より飛ばされる刺突が、わずかにゴンズ・ウロの脇腹をかすめる。標的を捉えること叶わなくなった矛が、苛立たしげに横凪ぎとされた。

　切り飛ばされるは、馬の首のみ。

　ひと息早く跳躍したトゥバ・チェン様は我の乗る馬の片隅に着地、その手綱を握られる。

「ここな男を誰よりも殺さんと願うは、我らが大人よ。貴公に奪われでもしたら、おれが殺される」

「ぁあん？」

　ゴンズ・ウロの声が、ひときわ低くなった。

　先ごろ我を狙いたる矛は、いまやトゥバ・チェン様のみを向く。轟音すら伴う振り下ろし。しかし虚しく宙を切り、地面を大きく抉るのみ。

　ゴンズ・ウロが舌打ちした。

「ここで死ぬお前がか？」

「殺せん貴公の台詞ではあるまい」

　ゴンズ・ウロの笑みは、それを見たのみでも人を殺さんばかりである。

　が、対峙もそこまで。

　両者の合間に、槍のひと突き。

「ゴンズ将軍。お戯れも大概になされよ」

　現れたるは、別なるムロン将。

　細身の男、ユン・ミァであった。

「ミァ！　お前までわしの餌を奪うか！」

「何を仰られます」

　槍を引き戻し、しかしその目と穂先は決して我らより離さぬまま。

「将軍向きの餌は後背に迫りつつありましょうに。枝葉にこだわり、幹を見過ごしておられる場合ではございますまい」

「む？」

　ユン・ミァの言葉を受け、見る間にゴンズ・ウロよりの殺気が霧散する。

「それを先に言え！　なら、そこの羽虫を寄せつけるなよ！」

「御意」

　やり取りの合間にも、トゥバの兵らはゴンズ・ウロに攻撃を仕掛けていた。しかしその全てが、馬首を返すおまけの一閃にて薙ぎ払われる。

　ゴンズ・ウロが向かうは、主のもとであろう。だが、我らにはそれを阻む手立てがない。ユン・ミァの穂先は、寸毫にも目を離さば、我らを貫こう。

「羽虫は辛いところだな、軍師殿」

「致し方ございますまい。なれば、精々煩わせましょうぞ」

　ユン・ミァの率いる隊が展開する。左右に広がり、やや両端を前に出す。徹底した、受けの姿勢である。

　こちらも態勢を立て直す。トゥバ・チェン様には新たな馬が供される。

　睨み合いには、何の益もない。我らはユン・ミァを抜かねばならぬ。

　その向こうからは歓声が上がる。主が敵将ムロン・バオのもとに届いたか、あるいは。

　錐のごとく兵勢を尖らせ、一点にて抜く。そのためにも一度手勢を広げ、面にて敵に当たる。併せてトゥバ・チェン様率いる突騎には敢えて下がり、刺し貫くだけの勢いを貯めていただく。

「掛かられよ」

　我が気迫に乏しき声にも、トゥバの精兵は裂帛の気合を以て応え、ムロンの陣に踊りかかってゆく。

　敵もさるものである。巧みに急所をそらし、受け止める。

　加えて、いつの間に用意をしたのか。ユン・ミァの隊の合間合間に見えるは、こちらに向けて鋭き木の切っ先を向ける、馬防柵。

　馬をよく知るはムロンとて同様である。対応を取るは当然のことであろう。しかしながら.柔軟に過ぎる。

　すぐさまトゥバ・チェン様に向け、突撃の中止の合図を送る。迂闊に飛び込まば、甚大なる被害がもたらされよう。

　既に走り始めておられたトゥバ・チェン様の馬であったが、我が元にたどり着くまでには、並足にまで戻っておられた。

「軍師殿、どうされた」

「思った以上に、備えられておりました。周り込もうにも、他の陣営の立て直しも速い。地道に削るより他なきようにございます」

　トゥバ・チェン様が舌打ちをなされた。

「やはりはムロンかよ！　どうにも楽はさせてくれんらしい」

　主と真逆の言葉を耳とし、斯様な場にありながらも、笑いがこみ上げそうになる。

「なれば、皇叔。如何に難敵を踏みにじるかに、意を注ぎましょうぞ」

　とは申せ、ユン・ミァの呈ぜる陣容は堅固。攻め手はまるで示さず、ただ得るべき時を稼ぐを至上としていた。

　強襲は甚大なる敵軍の損壊をこそ至上とする。ユン・ミァに堅牢なる陣を敷かれたところで、目論見の半ばは潰えたに等しい。

　歩騎の立ち上らせる砂煙を眺むらば、我が不明を痛感せずにおれぬ。まこと、戦の只中に立たば、見出し切れぬものは、余りにも多い。

　砂に霞む、その向こう。ムロンの陣営より、ややゆったりとした銅鑼が鳴り響く。それを聞くに、我らを食い止めるユン・ミァらもが後退を始めた。

　大将を逃しきった。故に、諸軍も引く。斯様なる合図であったのだろう。敢えてユン・ミァが矢面に立ち、我らに向け、勝ち誇った笑みを示す。戦そのものは我らトゥバの勝利である。しかしながら、詰めの一手を差し込み切れなんだこと、その一手を一人の将に妨げられたることには、忸怩たる思いを抱かずにおれぬ。

　やがて砂煙の向こうより、騎馬の一団が現れる。

　主であった。

「チェン、崔宏！　首尾はどうだ！」

　トゥバ・チェン様は右手をを胸に当て、頭をお下げになる。

「申し訳ありません、ゴンズ・ウロ、ユン・ミァ両名に阻まれ、ムロン・バオまでは届きませんでした」

　主が舌打ちをなさる。

「やられたな。まるまるムロン・ジアに転がされたか」

　手になされていた戦棍もそのまま、あたりの隊に招集をお掛けになる。ムロンの陣営とあまり当たらずにいた者たちより三千を編むと、すぐさま追撃に出す。

　我とトゥバ・チェン様は、主に従い、馬にて陣内をめぐる。

「ムロン・バオの詰める本営の守備は、いとこのムロン・ジアに任されていた。バオはともかく、ジアははじめからこの事態になるのを想定していたようだ。おれをいなす形で陣が編まれていた」

　ムロンはガオシェと違い、もとよりの通交厚き間柄である。投降者は掬い上げ、敵対者なりの礼をもって遇する。まして、襲い掛かったがムロンの本陣である。どのようなものが残されているとも知れぬ。

「で、ようやくおれがそこを抜こうとしたところで、ゴンズ・ウロの到着だ！」

「心中、お察し申し上げます」

「全くな！　総大将がジアでなく助かったわ！」

　その語気には、ありありと本音が透けて見える。すなわち「ジアが総大将だったら、もっと心躍る戦いができたろうに」である。

　トゥバの戦士らには、戦に勝った相手よりの略奪が認められている。ただしそのうちの幾分なりを主の元に献上する、という条件付きで。無論この献上内容で主の歓心を買わば、より大任に引き立てられやすくもなる。

　故に、巡回より戻ってきた主の天幕の横では、献上品の整理に南人官僚らが追われていた。

「崔宏。あの中には南人にしか価値のわからんものもあるだろう。あらかじめ、それだけは抜き出しておけ」

　返答を待つよりも前に、主は馬より降りられた。ひと仕事を終えたへ・ウィンを労うは余人では叶わぬ。主以外にはなせぬことである。トゥバにとり、愛馬とは半身にも等しきもの。

　――なれど。

　ひとときの休息は、急使により、打ち破られることとなる。

「き、急報！　ムロンの別軍が現れ、追撃隊は壊滅いたしました！　別軍を率いるのは、――ムロン・チュイにございます！」