昇龍、扶翼を喪ず――南朝宋武帝 劉裕伝

07-05 羅落橋の戦い 上

　本当なら司馬休之（しばきゅうし）どのらの合流を待ちてェところじゃあったが、そんな悠長なことしてたら、奴らに時間をくれてやるだけだ。寄奴（きど）ァすぐさま号令をかけ、西のかた、建康（けんこう）に向けて出立する。

「ずいぶんと慌ただしくなったな」

　寄奴の隣に、魏詠之（ぎえいし）が馬首を並べる。

「しゃあねえさ。ま、変に余裕貰うほうが気も緩むしな。却って良かったんじゃねえの」

　寄奴ァ、敢えて軽く笑い飛ばす。

　うまく行かねェことに苛つきゃ、そんだけ泥沼にハマる。なら、どうそいつを突っ切れるか。どう、目の前の面倒ごとをぶち破れるか。そこに頭をめぐらしちまったほうが早えェ。

　そこに、何無忌（かむき）が並んでくる。

「広陵（こうりょう）から成功の狼煙が上がった。これで背中に憂いはなくなったな」

「そっか。なら、後ぁどんだけ己らがこじ開けてけるか、だな」

　見遙かす先、土げむりがもうもうと上がる。

　そら、敵の先発隊のご到着だ。

「逆賊劉裕、何無忌、魏詠之！　本来であれば劉牢之（りゅうろうし）とともに刑場の露となるべきであったところを許され、あまつさえ引き立ててさえくださった、陛下よりのご恩！　よくぞ擲てたものよ！」

　軍の先頭で、皇甫敷（こうほふ）が怒鳴り上げる。その後ろ隣にゃ呉甫之（ごほし）。西府の誇る強面二枚看板だ。

「あまつさえ貴様らがその素っ首を並べているということであれば、桓脩（かんしゅう）様をも手に掛けた、ということになるな！　どこまで狂逆を為せば気が済む！　これ以上の罪を重ねる前に、我が矛の錆としてくれる！」

　そう言う皇甫敷ァ、けど動かねェ。それもそうだ、奴らの目の前にゃ、川。正面にゃ一本の橋が掛かってる。羅落橋（ららくきょう）だ。

　橋づてに攻めるにしても、川を渡るにしても、攻め手がどうしても不利になりやすい。奴らがそれ以上進む意味ァ無ェが、寄奴らは進まにゃ話になんねェ。

　全軍を止め、寄奴ァ単騎、前に出る。

「ほざいてろ！　狂逆ってんなら、他でもねえ、手前らだ！」

　言って、いきなり寄奴ァ橋に向けて駆け出した。

　敵どころか、味方にだって思いもよらねェ特攻。どいつもが出遅れる。寄奴に弩が射掛けられんのも、もう橋を半ばほど駆けてからだった。

「ははっ！　聞きしに増す猪ぶりよ！　面白い！」

　呉甫之が皇甫敷の前に出て戦棍を構える。そいつをぶん回されりゃ、どんな甲冑着てたとこで簡単に肉団子にさせられちまうだろう。

　だが、そいつァ寄奴の持ってる長剣にしたって同じこと。

　構えんなァ、寄奴のが一拍速えェ。

　次いで、ここで馬にムチを入れる。馬が一段速くなる。

「ッ！」

　ほんの僅かな違いだが、その差で寄奴の剣ァ、真上から呉甫之に襲いかかるようになった。

　呉甫之のやつァ、己に下半身の弱さ指摘されても、結局腕力にばっか頼んのを止めようたァしなかった。実際、やつが戦棍ぶん回してりゃ勝手に敵どもァ吹き飛んでくからな。

　っが、寄奴みてェのに真上から行かれちまうと、どうだ？

　下から、上。ただでさえ不利なうえ、足元のふんばりこそが物を言う。そう、呉甫之の野郎がまったく鍛えてこなかった、下半身の。

　剣と棍とがぶつかった、その刹那。

　寄奴ァ、吠える。

　呉甫之の肩口の服が筋肉の膨らみで爆ぜたが、そんなんじゃ止めようもねェ。棍ごと呉甫之と、その乗ってやがった馬、もろとも。

　ぶった斬った。

　っが、そこで終いになんかできゃしねェ。馬ァそのまま突き進む。ともなりゃ寄奴も、敵陣まっただ中だ。

　寄奴ァ笑う。面倒がなくていい。突き進む先で二度、三度と長剣を振るう。血煙と、悲鳴があたりに満ちる。

「精鋭！　続け！」

　後ろから、何無忌の声。

　四度目に長剣を振るった頃にゃ、何無忌率いる騎馬隊が追いついてきてた。

「莫迦者、劉裕！　お前に万が一があったらどうする！」

「おー、悪りい悪りい」

　剣を担ぎ、何無忌に笑って返す。渋面の何無忌ァ、ややあってため息をついた。

「まあ、いいがな。結果としては初手で大きく食い込めた。これならしばらくは上手く進みそうだ」

　この上なく荒っぽい形で橋を取り、先鋒が突き進む。たァ言え、大した幅の橋でもねェ。良くていちどに、ふたり。川向こうで待ち構えてた軍勢を一気に食いつぶすにゃ、到底足りねェ。

　見りゃ、魏詠之と虞丘進（ぐきゅうしん）がそれぞれで橋の両側から川を渡ろうとしてる。

　呉甫之を取られたからって、残念ながら皇輔敷にゃ大きな動揺ァ見られねェ。橋の近くを精鋭で取り囲み、あっちゅう間に立て直してきてる。また、渡河しようとする奴らに向けても弩で、槍で攻撃を仕掛けてる。

　そん中で寄奴ァ、本来呉甫之が指揮を取ったろう部隊を探した。いくらなんだって、そこの動きゃ鈍くならざるを得ねェだろう。

「無忌、左だ！」

「なにっ？」

　余計な説明なんざしちゃらんねェ。寄奴自身でまたも突っ込み、その最前の奴らをぶち破る。すぐその意図に気づいたか、何無忌ァ号令をかけ、そこに先頭部隊をねじ込んだ。いったん開いた亀裂ァ、広がるのも速えェ。まだまだ数じゃ負けてるが、勢いァ明らかにこっちに傾いてきてる。

「またお前は、無茶をするなと言っているだろう！」

「ここでしなくてどこですんだよ！　それに、どうせこいつの振り納めになんだ！　少しくれえ暴れさせろ！」

　そう言って、また他んとこの敵兵をぶっ散らかす。

　振り納めってんにゃ、ふたつの意味があった。ひとつァもちろん、くたばったときのこと。そうなりゃ剣なんぞ振りようがねェ。

　もうひとつァ、この戦いに勝ったときのことだ。そうなりゃ寄奴らァ、一気に貴顕だ。戦場に出るにしたって、先陣を切って戦う、なんざ許されねェ。せっかくあつらえた剣も、敵と言い味方と言いをビビらすくれェにしか使えねェだろう。

　そんなんを考えてたんが、ほんの瞬きの間。いつまでも囚われちまや、勘が鈍っちまう。相手の守りを派手に崩したとこで寄奴ァ奥に引く。橋のとこまで戻り、渡河してるやつらの様子を確かめる。

　どっちも押しちゃあいた。魏詠之のほうが進みはいいか。もうそろそろ渡りきった先に陣取れそうだ。対して虞丘進ァ、やや苦戦しちまってるみてェだった。

「おい無忌、進の方に援護を――」

　そう、言いかけしな。

　魏詠之のほうで、どでけェ歓声が上がる。

　そんなに広々と戦ってるわけじゃねェ。何が起こったかなんざ、すぐ耳に飛び込んできやがる。いわく――

「魏詠之将軍、討ち死に！」