遺残の犬

第9話昇天

　マサキは興奮して身を乗り出してきた。口から唾を飛ばして捲し立てる。

「やっぱり世界はバラバラになりかけてるんだ！　形を保てないんだ！　人間がいないから！　バラバラになりかけて隙間だらけなんだ！　だからその隙間からあいつらが入ってくる！　あいつらはこの世界を乗っ取ろうとしてる生き物の偵察隊なんだ！　あいつらは世界を保つだけの知能がある、別の世界の人間なんだよ！」

　マサキが熱くなりすぎているからか、俺はその説に異を唱えるつもりはないものの、妙に冷めた気持ちだった。

　この世界が乗っ取られてすべてが終わるのならそれでもいい。

　むしろ、それが現実であるほうが望ましいくらいだった。

　病気による幻覚じゃなければ、そのほうがいい。

　幻覚に怯えながら死んでいくのは嫌だった。

　落ちついた気分で、俺は懸念をぶつけてみた。

「こっちを襲ってくると思うか？　おまえの見立ては？」

　マサキは幾分落ちつきを取り戻して言った。

「こっちを無視してると思う。こっちからちょっかいを出さなければ、ほっといてくれるような雰囲気だよ……」　

　俺は慰めるような口調を心がけて口を開いた。

「そうか。戦おうたって、こっちは無力だ。本当に世界を欲しがってるなら、くれてやるしかない。あいつらが入って来たら、こっちはよそへ引っ越し、そこにも来たらまた引っ越す。そうやって世界の端まで行くことになるだろう。俺はただ、苦しまずに死ねればいいと思ってるよ」

　マサキは俯いて黙ってしまった。しばらくそうしたあとで口を開く。

「俺は、俺の仕事を続けるよ……」

「そうか」

　マサキの想像が事実だったとしても、その仕事は何の役にも立っていないだろう。抗う力としては小さすぎる。

「まあ好きにすりゃいいさ、死なない程度にな……。ところでマサキ、薬はぜんぜん持ってないのか？　俺はどうも幻聴が出てきたらしいんだ。本当の幻覚と、幻覚みたいな現実の間で板挟みだ」

　マサキは申し訳なさそうに答えた。

「俺だって薬は持ってないよ。探してはいるんだけどさ」

　元々期待していない。俺は簡単に諦めた。

「わかった、気にしないでくれ。できるだけ睡眠を多くとるさ……」

「食べることと寝ることしかないね。そういえば、腹が減ってここへ来たんだ。今日もごはんをわけてよ」

「ああ、好きにしてくれ」

　俺はそう言って、ガス釜のほうへ顎をしゃくってみせた。

　マサキは立ちあがって釜のほうへ行く。

　もちろん、釜の中には米がない。

　俺は軽い悪戯心を起こしたのだった。

　釜の蓋を開けようとすれば、謎の生物が残した粘液を触ることになる。

　そのとき、マサキがどんな顔をするか見たかった。

　後ろで俺が見守っていると、マサキが釜の蓋に腕を伸ばした。いよいよだ。

　マサキが釜の蓋に触れた、その瞬間。

　軽い爆発音がして、マサキの身体が白い炎に包まれた。

　マサキは小さく叫んで倒れ、芝生の上でもがく。

　炎は粘っこくて消えなかった。

　まるでマサキの身体そのものが燃料みたいだった。

　俺は事態を把握できなくて、数秒、呆然としていた。

　悪夢のような推測が閃く。

　謎の生物が残した粘液は、俺たちの身体に付着すると激しく燃えあがる。

　それしか考えられなかった。

「マサキ、しっかりしろ！」

　俺は声をかけ、家の中へ走り込んだ。

　押し入れを開け、持てるだけの毛布を持って外へ戻る。

　その毛布を、声も出せずに転げまわるマサキの上へ覆い被せる。

　それだけじゃ火は消えなかった。

　何枚もかけ、俺はマサキの身体を撫でるように抱き締める。

　効果あるかわからないが、酸素を断つしかなかった。

　焦げた肉の臭いを残して、火は消えた。

　マサキの身体から、焼けた毛布を剥がしていく。

　マサキは服の燃え残りもないほど、黒焦げになっていた。

　ほぼ焼死体のボクサー姿勢になっている。

　右手は燃え尽きてなくなっていた。

　それでも喉がひゅーひゅーと鳴っていた。

　恐ろしいことに、ここまで焼け爛れていても、マサキはかろうじて生きているようだった。

　もう助ける方法なんてあるわけがない。

　できるのは、苦しみを終わらせてやることぐらいだった。

　俺はテーブルへ歩いていき、ボウガンを手に取った。

　鋭く尖った黒い矢を見つめる。

　これで生き物を撃ったことはまだなかった。

　今こそ使うべきときだった。

　この矢の一撃で素早く命を断ってやるには、頭と心臓、どっちを撃ったほうがいいのだろうか。

　心臓の正確な位置はわからないし、頭だって下手に撃てば生き長らえる。

　いや、後頭部か。

　小脳を貫いてやれば、速やかに死ぬはずだ。

　狙いは定まった。

　決意を固めたとき、乾いた足音が聞こえた。

　反射的に顔をあげて目を向ける。

　訪問者を確認して、背筋に緊張が走った。

『青い目』が立っていた。宝石の瞳で俺を見おろしている。

　宝石と金で装飾された骸骨が、この前と同じように、豪華な刺繍の施された青いローブを着て、右手に大きな鈎を持って身体を揺らしていた。

　水中に漂う水草を思わせる動きで、青い目が動き出す。

　宝石と金で飾られた足の骨が、芝生を踏んで近づいてくる。

　青い目の身体からは麝香の匂いがしていた。

　俺は無駄だと知りつつ、ボウガンで剥き出しの頭蓋骨を狙った。

　青い目は気にした様子もなく歩み寄ってくる。

　口の中が乾いた。

　こいつの目標が、死にかけのマサキならいいが。

　そう思いながら、俺は青い目に道を開けた。

　ボウガンを構えたまま脇に寄る。

　青い目は顔をこちらに向けたが、身体はまっすぐ進んだ。

　俺の前を通り過ぎて背中を見せる。

　俺に構うことはしない。

　俺はやっと安堵の息を漏らすことができた。

　青い目はそのまま進み、黒焦げのマサキを見おろして立った。

　何をするのか、俺は固唾を呑んで見守る。

　青い目はマサキへ覆い被さるように身を屈めた。

　次いで、右手の鈎を振り下ろす。

　鈎はマサキの胸に突き刺さり、青い目の動きが一瞬止まる。

　直後、青い目は鈎を振り抜いた。

　パンという破裂音に続いて、裸のマサキが上へ飛び出す。

　肌は綺麗で健全な姿だった。

　まったくの実体に見える。

　裸のマサキは弾丸のように飛び去った。

　一直線に空を上昇して消える。

　俺は言葉もなく、その姿を見送った。

　空の彼方に消えるのだから、天国へ行くのだろうか。

　いや、天国なんてあるとは思えない。

　ただ、この壊れかけた世界から、別の宇宙に運びだされただけなんじゃないか。

　そんな考えのほうが、俺には納得がいった。

　衣擦れの音とともに、青い目が動き始めた。

　こちらを振り返ることもなく、揺らめく足取りで庭の奥へ向かう。

　青い目は家の角を曲がって、奥へ姿を消した。

　その先には物置があって、行き止まりだった。

　だが、俺は興味もそそられず、後を追わなかった。

　地に潜るか、壁を突き抜けるか、どうせどこかに消えるのだろう。

　俺の家には再び静寂が訪れた。

　マサキの喉も、もう音を立てていない。

　どこかから、雉の鳴き声が聞えた。

　重要な事実は一つ。

　この家に死体が増えた。

　お袋が腐っていくのとともに、マサキも腐敗していくだろう。

　家の中も外も、悪臭で満たされることになる。

　一人に慣れすぎて、嘆くような気持ちも湧いてこなかった。

　懸念といえば、やはり自分のことだった。

　幻聴はマサキの死体も、都合のいい材料にするはずだ。

　俺の脳はきっと、お袋だけじゃなくて、マサキにも喋らせる。

　それだけじゃない。

　苦労して設置したガス釜も、今じゃ危なくて触れない。

　白熱した炎に焼かれる危険があるなら、近くにも寄りたくないくらいだった。

　こうなると、マサキやお袋の死体を片付けるよりも、俺が出ていったほうが早い。

　俺はこの家を捨てるときが来たことを悟った。

　引っ越さねばならない。