遺残の犬

第5話宝石の目

　炊きたての米と缶詰で食事をとる。

　コーヒーを飲んだあと、残った米でおにぎりを作り、ペットボトルと一緒にリュックへ入れた。

　必要になるかもしれないので、懐中電灯も入れる。

　鉈とボウガンで武装を整えると、俺は外の道路に停めてあるスクーターにまたがった。

　ヘルメットはいらない。

　事故を起こす相手もいないし、スピードもそんなに出さないから問題ないだろう。

　燃料は満タンだった。

　電気が使えないので、ガソリンを入手するのは面倒だった。

　だからあまり乗り物を使わなかったが、ガソリン自体は有り余っている。

　荷物は軽トラックで運んだが、今日はスクーターのほうがいい。

　スクーターも軽トラックも、俺が買ったものじゃなかった。

　元は誰か死んでしまった奴の持ち物だ。

　俺はキーを捻ってスクーターを発進させた。

　マフラーからの排気音が、静寂の世界にやたらとけたたましい。

　道路に放置されている車へ追突するのは避けたかった。

　俺はスピードを出さず、周囲へ目を配りながらゆっくり走る。

　踏切を渡って国道に入ると、気分で東に向かった。

　以前はいつも渋滞していた高速インター周辺も、今は閑散としている。

　俺は走り続けた。

　家から二十キロほど離れても、特に異変はない。

　進む方向を間違えたかもしれない。

　こっち側はまだ異常がないという可能性もある。

　マサキがどこから来たかによる。

　マサキはおそらく徒歩で移動しているはずだ。

　あいつが現れたとき、エンジン音はまったく聞こえなかった。

　あいつは世界をどれほど見て回ったのだろう。

　それほど広範囲でもないと思うのだが。

　好ましいことじゃないが、次に会ったら直接聞いてみよう。

　このちょっとした旅がまったくの無駄骨に終わりそうだったので、俺はわずかな可能性に賭けて住宅街のほうへ向かった。

　こっちの住宅街には入ったことがなかった。

　マサキのような奴がいるくらいだから、もしかしたら女の生き残りもいるかもしれない。

　女となら話したかった。統失だったとしても。

　俺は一戸建ての並ぶ通りに入って、ゆっくり移動した。

　時間の経ってない生活の痕跡はないかと、辺りを探る。

　どうもピンと来ない。

　この住宅地も滅びている。

　公園を見つけた。

　まだ昼飯には早いが、ここで日光浴をしながら一息つこうと考えた。

　静けさの中で聞き耳を立てていれば、何か異変に気づくかもしれない。

　お誂え向きのテーブルとベンチもあった。

　公園の入口にスクーターを停め、中へ入る。

　ベンチに座って、リュックとボウガンをテーブルの上へ置いた。

　リュックの中からペットボトルを取り出して、お茶を飲んだ。

　太陽は以前と変わらず、肌寒い空気を貫いて、暖かい日差しを与えてくれている。　

　まだ、吐く息が白くなるような季節じゃない。

　俺は領主の気分に戻って、家々に視線を巡らせた。

　外から見ると小奇麗で調和がとれていたが、どの家も中に腐乱死体が残されていることだろう。

　まったく感慨深い。

　満足に風呂に入れず垢塗れだったとしても、この世の終わりを眺められるのは幸せだった。

　そんな物思いに耽っていると、突然大きな破裂音がした。

　ガスボンベでも爆発したような、大きな音が上のほうからした。

　俺は反射的に、そっちへ目をやった。

　この世の終わりに際していても、信じがたいものを見た。

　でっぷり太った裸の爺さんが、一直線に真上へ飛び去っていく。

　空の彼方へ。

　爺さんは放物線を描くでもなく、そのまま上昇を続けて見えなくなった。

　一体なんなのか……？

　俺はしばらく呆気にとられて、身動きできなかった。

　爺さんは二十メートルほど向こうの、赤い屋根の家から出てきたようだった。

　だが、屋根に穴は開いてない。

　好奇心が恐怖を押し倒した。

　何が起こった結果なのか、調べてみたかった。

　俺はリュックを背負い、ボウガンに矢をつがえると、その家に向かった。

　耳を澄ませながら、用心してゆっくりと近づいていく。

　自分の足音が塀に反響する音と、小鳥の鳴き声しか聞こえない。

　問題の家についた。

　白い塀で囲まれている。

　門を入ってまっすぐに玄関、右側へ回りこむと狭い庭に出られるようだった。

　俺は右手にボウガンを持ち、半開きの門を抜けて、左手で玄関のドアノブを回した。鍵がかかっている。

　この世界では躊躇することもない。

　俺は右へ回りこんで庭へ向かった。

　庭には芝生が敷かれ、子ども用の滑り台が一つ置かれていた。

　飛んでいった爺さんの孫のためのものか。

　庭に面してガラスサッシがあり、中の様子が見られるようになっていた。

　カーテンは引かれていない。

　俺は身を乗り出して中を覗いた。

　散らかった部屋だった。

　血と糞便に塗れた寝具が置かれ、その上に太った爺さんが横たわっていた。

　着ている灰色のスウェットも体液に塗れていた。

　明らかにウバンギ放屁熱で死んでいる。

　しかし、寝具の周りには飲料のペットボトルと、開けた缶詰が散乱していた。

　社会が崩壊してからも、長いこと生存していたらしい。

　いや、もしかしたら、さっきまで生きていたのか。

　俺が見たのは、この爺さんの天に召す姿だったのかもしれない。

　バカバカしいと思いつつ、否定しきれない気分だった。

　人類が滅ぶなんて、元々すべてがおかしい。

　事象の奇異に加速度がつき始めているようだった。

　爺さんの様子に注意を集中していたせいで、気づくのが遅れた。

　部屋の中からも、俺を伺っている姿があることに。

　ガラス一枚隔てた向こうで、そいつは身体を屈めて立っていた。

　貴金属と宝石で飾り立てられた骸骨が。

　額、頬骨、歯の一本一本にまで金と宝石がはめ込まれて輝いていた。

　虚ろなはずの眼窩には、ブローチのような宝飾品が埋め込まれていた。

　中央の青い宝石が目のように見える。

　乾いた青い目で俺を見ているらしかった。

　俺は悟った。

　こいつがマサキの言っていた『青い目』に違いない。

　人間どころか生き物でさえなかった。

　だが、意思は持っている。

　その動作から、明確に精神活動が感じられた。

　異質な存在に対して、俺は悲鳴を上げて飛び退いた。

　膝から力が抜けて尻もちをついてしまう。

　宝石で飾られた骸骨は、豪華な刺繍の施された青いローブを着ていて、右手に大きな鈎を持っていた。

　身体を伸ばすと身長二メートルにもなる。

　そいつはサッシの向こうで、水中の海藻のように、ゆらゆらと細身を揺らしていた。すぐに襲いかかってくる様子はない。

　恐怖か畏怖か、何かよくわからない感情によって俺の身体は震えた。

　震える手でボウガンを向ける。

　だが、こんなものが効果あるとは思えない。

　立ちあがって逃げるべきだった。

　しかし、この宝石の骸骨に漂う退廃の美しさから目が離せない。

　青い目の骸骨は、俺に向かって鈎を振りあげた。

　揺らめくような動きで、ガラスに触れ、ゆっくりとそれを引っ掻く。

　俺の鼓動が激しくなり、浅い息をつくしかなくなる。

　身体が自分ではコントロールできない。

　青い目はガラスを引っ掻いただけで、何らかの満足を得たらしかった。

　身体を翻して、部屋の奥へ向かう。

　俺の身体の呪縛が解けた。力が抜ける。

　目眩がしたので、深く大きく息を吸って持ちこたえようとした。

　そこで再び緊張する。

　もしかしたら、あの化け物は玄関から出てこようとしているのではないか。

　なんらかの、俺には推し量れない理由があって。

　今はガラス越しだったが、遮るものもなく、あいつの匂いを嗅ぐことになったら、無事で済むとは思えなかった。

　俺は焦って立ち上がり、敷地の外へ向かって走り出した。

　玄関の前を通るときが恐ろしかったが、無事に外へ出ることができた。

　俺はそのまま走り続ける。

　直線道路を逃げ続ける間、何度も振り返ってみたが、宝石の骸骨は姿を現さなかった。

　息を切らせながら、公園に戻ってきた。

　スクーターの横で呼吸を整えながら、周囲を見回す。

　骸骨の姿はない。