第三幕・高値の錬金術師
問題編・よくある隠し通路について
1――武家屋敷へ（前）
１．
トンネルを抜けると、そこは暖冬の雪国だったわ。
雪なんてないけどね。
だって、暖冬だもん。
一面の銀世界が広がってると思った？ 残念ね。私もよ。
あるのは、ひたすら続く禿山と、枯れ木と、枯れ草ばっか。
虚しく木枯らしが吹きすさんで、寂しい枝葉を揺らす一方だわ。
「はぁ～……」
私、溜息ついちゃった。
風景が
そう――今の私は、ひときわ孤独。
一人で、この茫漠とした稜線を、電車の窓から眺めてるの。
（今は冬休み……二学期が終わって、年末の里帰り。のはずなんだけど）
私は田舎の鈍行電車に揺られてたわ。
足下と網棚の上に、一つずつ鞄を置いてる。大きめのセーターとプリーツスカートの上にコートを羽織って、黒と白のボーダーニーソックスを防寒用に穿いてるけど、暖冬だから必要なかったかも。ぶっちゃけ、ちょっと暑い。
（どうして私一人だけ、先に帰省しなきゃいけないのよっ）
朝からずっとプンスカしてるの。
だって――お兄ちゃんが居ないのよ！
お兄ちゃんは家でお留守番。
こんな仕打ちに耐えられると思う？ 拷問にも等しいわっ。しばらくお兄ちゃんを下着で誘惑できないよ～……Ｇストリングスの紐パンで勝負したかったのに～。
「もしもし、お兄ちゃん？」冬モデルに買い替えたケータイをかける私。「ようやく田舎の県境に着いたわよ！ うん、新幹線を乗り換えて、一時間に一本しかないローカル線。お兄ちゃんと一緒に居られなくて辛いよぉ」
『仕方ないだろ。こっちは今、冬期補習の追い込みなんだから。授業内容的に、どうしても受けておきたくてさ。田舎でのんびり年を越せる君が羨ましいよ』
「ぶ～ぶ～。うちのお母さんも仕事が抜け出せないとかで、帰省が急きょ遅れちゃったのよ。結局、私だけ単独で帰省することになって、つまんな～い」
『だからって、一〇分おきに電話をかけられても困るなぁ。こちとら勉強中なのに』
「む～。じゃ～あとでパンツの写真送るね！ それを見て、私を思い出して！」
「いらないよ。なんでだよ。児童ポルノで捕まっちゃうだろ」
「はぅ～、ごめんなさい……」萎縮しちゃう私。「じ、じゃあそろそろ切るね。もうすぐ降車駅だし。あ、駅にはおじいちゃんが車で迎えに来るの！ また後で連絡するね！」
『いや、しなくていいから。勉強に集中したいんだよ』
「あぅ～……でも私、くじけないっ。実は昨日、お兄ちゃんの部屋に忍び込んで、セーターやカーディガンを何着か拝借して来たんだから！ これなら、いつも一緒！」
『え。いつの間に』
「今着てるセーターもお兄ちゃんのだよっ。大きくてあったか～い。恥ずかしいけどお兄ちゃんのパンツもあるよっ、さすがに着ないけど。ボクサーパンツなんて意外～」
『ほ、本当だ。クローゼットが閑散としてる……返すときクリーニングしてくれよ？』
あ、微妙に引かれてる……。
う～。だって、少しでもお兄ちゃんの残滓を身近に感じたかったんだもん。
――というわけで、私は家の都合上たった一人で、祖父母の暮らす田舎町に里帰り中。
本当は私も日程を遅らせたかったんだけど、親が新幹線のチケットを私の分だけ取ってたみたいで、払い戻しも面倒だし、やむを得ず乗車したって案配。
（あ～あ、電話切られちゃった……憂鬱だよ～）
私はケータイをしまったわ。おじいちゃんやおばあちゃんに会うのはやぶさかじゃないけど、こんな何もない田舎で、どうやって過ごせって言うの～？
これでも昔は、金山や鉱山資源で賑わってたんだって。あいにく鉱脈を掘り尽くしちゃって、現代じゃすっかり過疎地になってるけど。
「よっこいしょ」
電車が停まったので、私は荷物を網棚から下ろしたわ。
足下の鞄も持ち上げて、えっちらおっちら下車する……ふあぁ、外の空気はちょっと涼しいかな？ やっぱりニーソ、穿いて来て良かったかも。息が白い～。
「よく帰って来たのう」
「おじいちゃん！」
無人駅の改札をくぐると、猫の額ほどのロータリーにワゴン車が停まってたわ。
近くには公衆トイレがあって、ちょうどそこから退出した老人男性が、私の姿を認めるや否や手を振って来るの。
――
私のおじいちゃんよ。私に似て小柄だけど、がっしりした体付きだわ。
格好は和装。甚平の上に半纏を羽織ってるわ。足にはカラコロと音を立てて下駄をつっかけてる……え、それで車を運転してたの？ ペダル、よく踏めるなぁ。
還暦を過ぎたおじいちゃんだけど、まだまだ元気そう。車だってオフロード用のごついワゴンを転がしてるし、滑舌もはっきりしてる。
「ちょうど一年振りじゃのう」
「うん、そうね。夏は帰れなくてごめんね、おじいちゃん」
他愛もない言葉を交わしながら、私は後部座席に乗り込んだわ。
交通量の少ない田舎道は、おじいちゃんも運転しやすいみたい。いきなりエンジンをふかして急発進するもんだから、座席の上で倒れちゃった。
うぁ～、パンツ丸見えっ。
誰も見てないだろうけど、手でスカートを押さえたわ。これはお兄ちゃん専用なのっ。
「わわっ！ おじいちゃん、暴走してるよぉ」
「わはははは、これくらいはしゃいでる方が乗り心地も楽しいじゃろ？」
「た、楽しく、ないっ」
ガタンゴトン揺れてる。
ど、どうやったら車がこんなに飛び跳ねるのよぉっ？
おじいちゃんは運転が荒い。昔から走るのが好きみたい。そりゃ～ろくな舗装もされてない田舎だから、ごっついオフロード車は理に適ってるけどぉ～……。
家には大型バイクやトラックもあるし、確か
「昔はブルドーザーやクレーン車も乗ってたんじゃがのう。わしの腕も鈍ったわい」
「そ、そうなんだっ」ガタンゴトン。
「歳のせいで、トイレも近くなってしもうたわい。長時間は運転できん」
「あ～、さっき公衆トイレから出て来たのも、そのせいっ？」
がくんがくんと車が上下に弾むせいで頭をぶつけつつ、私は聞き返したわ。
「まぁの。わしは昔、鉱業会社をやっとったんじゃ。自分も現場に出たもんだわい。何せこの地方で最後の金山を、我が社が所有しとったからのう」
そう言えばそうだったっけ。
金山。
鉱脈。
この辺りは昔、金鉱で栄えてたって話したわよね。おじいちゃんの世代が、その最後の恩恵に預かってたわけ。そのとき貯め込んだ資産で、今は悠々自適みたい。
「き、金山の所有権も、おじいちゃんが持ってるんだっけっ？ きゃあっ」
車が大きくバウンドする。
私、よく舌を噛まずに質問できたわね。
「そうじゃぞ。あの辺の山は全部、わしらのもんじゃからな。一部の金脈は、弟の
「凍助おじいさんかぁ」
おじいちゃんの弟さんは、あんまり面識がない。
「今は、凍助おじいさんと同居してるの？」
「裏庭の離れにひきこもっとるわい。ほとんど会話せんが、たまに母屋にも顔を出す。奴もまた、貯め込んだ資産で道楽生活しとるようじゃ。もともと自然や鉱物研究が好きな奴じゃったからな、地質学だの鉱石学だの、独自の調査に没頭しとる」
「あ、そ、そうなんだ～っ」
急カーブを減速なしで曲がるもんだから、私の体も斜めに
おじいちゃんは平然と会話してるけど、私は慣れないよぉ～っ。
（凍助おじいさんって確か、おば……姉さんの父親なのよね）
私は脳裡に、おば……姉さんの姿を思い描いたわ。
「よーし、着いたぞい」
や、やっと停まった……。
何しろ対向車すらろくにない上に、信号もまばらだから、ず～っと車の暴走が続いてたのよ。そこそこの距離を走ったのに、初めての停車が実家の門前。なるほど、これが田舎道の交通事情なのね……はふぅ。
あ～気持ち悪い……ちょっと酔っちゃった……。
私は顔面蒼白でケータイを見ると、時刻は午後二時を一〇分ほど過ぎてたわ。
二時かぁ……おやつの時間には間に合ったって感じね。何も食べる気しないけど。
とにかく、気を取り直そう……私は居住まいを正したわ。改めてスカートの裾を払い、よれたニーハイソックスの口を引っ張り上げる。
「何度見ても、大きなお屋敷～」
揺れない地面に足を下ろした私は、その感触に安堵しながら実家を眺めたわ。
――古風な
「武家屋敷って言うんだっけ？」
「江戸時代からここに住んどったからのう、我が湯島一族は」呵々と笑い飛ばすおじいちゃん。「ここらを治めとったお侍さんの末裔が、わしらじゃ。文明開化のどさくさで金山の権利も独占したっちゅうわけじゃな。今はこの屋敷も古民家として、県から重要文化財の打診も受けておる。また金が入るかも知れんのう」
「え～。そうなったら管理が面倒にならない？」
「そうは言うがな。もはやこの屋敷にゃ、わしと妻と、あとは小間使いの
「凍助おじいさんは？」
「あいつは数に入っとらん。昔からいろいろいがみ合っておったからな、裏庭で別居中じゃ。家長はこのわし、文句は言わせんよ」
い、いろいろ根が深そうね……。
私はとやかく首を突っ込むのも煩わしいし、話を切り上げて門をくぐったわ。
おじいちゃんも物凄い勢いで車をターンさせて車庫入れを済ませると、けろっとした顔で後を付いて来る。
い、いつもあんな調子で駐車してるんだ……？
屋敷の敷地内は、和風の庭園だったわ。玉砂利敷きの庭に、灯籠や飛び石が散りばめられてて、ため池には鯉が跳ねてる。池の上には橋までかかってるし、奥では
これ、お手入れが大変そうね……まぁ庭師を雇ってるんだろうけど。お金持ちだし。
「あ、いらっしゃいませ～！」
屋敷の玄関を開けると、ちょうど奥の廊下から、パタパタとスリッパを鳴らして来る女中さんが居たわ。旅館の仲居さんみたいな着物をまとってる。
住み込みのお手伝いさん、関口鮎湖さんよ。
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