よくある兄妹-ふたご-の思考実験-thought experiment-

1――初詣へ（後）

　女店主を含む五名のうち、一人だけが男性だったわ。他はみんな女性。お客さんかな？

「レンタルありがとよ、店長ぉーっ」

　男性の声、大きい。

　賑やかを通り越して、やかましいわ。血気盛んでワイルドなのは伝わったけど。

　周りには三人の女性がはべってて、そのうち二人は男性の右腕と左腕にしがみ付き、残り一人は背中にしなだれかかってる。

　全員がド派手な和服に着替えてるの。男性も紋付き袴で仰々しいわ。

「いやー、店長のおかげで、オレの女たちに良い衣装をあてがえたってなもんよ。な？」

「――わたしめは自前ですけど」

　右腕の女性が述べる。

「おかげさまで着付けの勉強になりました」

　左腕の女性が微笑む。

「あたしは窮屈でヤだなぁ、和服なんてさぁー」

　背中の女性が砕けた口調で吐露したわ。

　最後に、そんな女衆を侮蔑する和風美人――ここの店主さんだわ――が、やれやれと首を横に振ってる。

「仕立ててあげたんだから、さっさと出て行ってちょうだい。よくも顔を出せたものね」

「そう言うなって、店長……いやさ、渓子（けいこ）とオレの仲じゃねぇか」

　男性が馴れ馴れしそうに、店主の肩へ手を乗せたわ。直後、振り払われたけど。

　――速水（はやみ）渓子さん。

　ここの店長にして、お母さんの知り合い。

　元『被験者』――。

「なぁ渓子ぉ。お前がウンって頷きゃあ、よりを戻してやっても良いんだぜぇ？」

「結構よ。これ見よがしに女三人もはべらせて来るなんて、当て付けのつもり？」

「おぉ怖い怖い、邪推は勘弁してくれよなっ」

　はぐらかす男性は、脂の乗り切ったツヤツヤの肌だったわ。

　痩せ型だけど妙に血色が良くて、髪の毛も茶色く染めてる。耳にピアス付けてるし、金ピカなアクセサリもジャラジャラ身にまとってるわ。袴のくせに。

　全然似合ってない。成金自慢って感じ。

「なぁ渓子ぉ。オレぁ変わったんだよ。町外れで香水と化粧品を売ってた歯牙ない自営業だが、秋に宝くじが当たってさぁ！　そしたらこの通り、女の方から寄って来る！　な、羨ましいだろ？　後悔してるだろ？　よりを戻そうぜ――」

「だから、結構よ」見向きもしない渓子さん。「あなたのお店から、着物に合う香水やアロマテラピーを買っていたけど、復縁する気はないわ。用が済んだら帰ってちょうだい」

「つれねぇなぁ、ヤキモチか？」

「きゃはははっ」

　背中の女性が言葉尻を合わせて一緒に笑ってる。

　……何なの、こいつら？

「しつこいわね」

　やおら渓子さんが、袖の下からコロンを取り出すと、男性の鼻っ柱にシュッと噴霧してのけたわ。

　その香りを嗅いだ途端、男性は顔を押さえてのけぞり、ジタバタと悶絶し始めたの。

「ぐあっち！　そいつぁペパーミントじゃねぇか！　ハッカの強烈な刺激臭！　俺、それ苦手なんだよ！　頭がクラクラする……意識が遠のく……おぇっ、吐き気が……腹痛い、気持ち悪くなっちまうんだよおお……！」

　うずくまった男性を、取り巻きの女性陣が甲斐甲斐しく世話してる。

「大丈夫ですかっ」

「ひどいことをする店主ね！」

　香水店の男性が香水で撃退されるなんて、滑稽な風景もあったものね。

「あら、湯島さん。お帰りなさい」

　渓子さんが私たちに気付いて、慌てて駆け寄ったわ。

　男性たちはまだ店頭にうずくまってる。あんまり見てて気持ち良い連中じゃないわね。

「……あの人たちは一体……？」

　お母さんが一瞥すると、渓子さんはフンと鼻を鳴らしたわ。大和撫子にふさわしくない悪態だけど、ま～気持ちは判る。

「半年前に別れた男です。宝くじに当たったらしくて、復縁を迫って来るんですよ。女をはべらせて、嫌味っぽくて困っています。着付けの金払いは良いから我慢していますが」

「……大変なのね……」

　お母さんが同情してる。

　むむ。私には納得できないけどな～。

「あの男に寄って来る女は、みんな彼の財産目当て。これほど判りやすい絵面もないわ」

「そんな客、入店拒否しちゃえば良いのに～」

「そうも行かないのさ、ルイ」耳打ちするお兄ちゃん。吐息がくすぐった～い。「着物業界は年々、利用者が減ってる斜陽業種だからね。客を選んでられないのさ」

　へ～、そういうものなのね。

　確かに和服なんて、現代じゃ滅多に着ないもんな～。

「さ、ルイちゃん、和服を脱ぎましょうね」

「は～い」

　渓子さんに招かれて、私は奥へ案内されたわ。

　着付け室は当然、畳を敷き詰めた和室になってる。壁際には窓が一つあって、そこだけが唯一のガラス戸だわ。

　部屋の隅には、私の服を収納したスポーツバッグが預けてある。シャツとセーター、プリーツスカート、ニーハイソックスと靴下は、脱いだときと同じ状態で保管されてた。

　ブラとパンツも、ちゃんとある。

　特にパンツは、今年の干支（えと）がプリントされてる。え、子供っぽい？　うっさいわね、これがラッキーアイテムだって雑誌の占いに書いてあったのよ。

　バッグの横には、男性用のボストンバッグと女性用のアタッシュケース、紙袋が並んでる。多分、さっきの連中の私服かな。

「荷物、置かせてもらってありがとうございました」

　ぺこりとお辞儀をした私に、渓子さんは笑顔で制したわ。

「いいのよ、そのくらい。仲が良い人は荷物を預かっているのよ」

「さっきの集団も預かってるんですか？」

「まぁね」渓子さんの溜息。「何だかんだで、仕事の取引で顔を合わせる人だから」

　大人の事情だな～……ここは曖昧に流して、さっさと脱いじゃおっと。

　私は渓子さんに手伝ってもらって、素早く洋服に着替えたわ。着付け室を出ようとすると、去り際に渓子さんが例のコロンを振りまいてる。

（ペパーミントの芳香だ～）

　鼻にツンと来る、爽やかな刺激臭。

　渓子さんはそれだけじゃ飽き足らず、室内にあった一本のロウソクをライターで点火したの。もわ～って、煙と香気が充満してく。

「それは何ですか～？」

「アロマキャンドルと言って、アロマテラピーのエキスを染み込ませたロウソクよ。ロウが溶けるごとに香りが立ち込めて、匂いに即した効能をもたらすのよ」

「へ～……くんくん。これもペパーミントですね」

「あいつの嫌いな香りだからね、厄払いみたいなものよ」再び鼻を鳴らす渓子さん。「ほんと、あんな男とは縁を切りたいんだけどね」

　どんだけ怨嗟を溜め込んでるのよ。

　あんまり関わりたくないな～。私は急いでスポーツバッグを抱えると、ほどいた黒髪を振り乱しながら外に出たわ。

　店頭にはお兄ちゃんとお母さん、それにさっきの男性たちもまだ居座ってた。

「あーっ、やっと出て来たぁーっ」

　男性の背中にべったりだった軽い口調の女性が、私を指差したわ。

　む。何よ、失礼な女ね。

　冬だっていうのに小麦色に焼けた肌と錆びた髪色が目立つ、浮ついたギャルみたいな外見してる。やたら胸がでかくて、和服の上からでも膨らみが見て取れるわ。

「あたしぃー、着付け室の紙袋に忘れ物しちゃったからぁー、取りに戻りたいのぉー」

　それで待ってたのね。

　私の着替え中に乗り込まなかったのは、一応の分別は付けてるみたいね。

「他の方の荷物には触れないようお願いします」

　渓子さんが釘を刺すと、ギャルは「判ってまぁーす」って手を振り振り、着付け室の方へ消えてったわ。

　あの部屋にはもう、男性たちの荷物しか置いてないから、私には関係ないけど。

「すみません、おトイレ貸していただけませんか？」

　今度は男性の左手に居た女性が、渓子さんにお願いしてる。

　髪の短い、小ざっぱりした淑女よ。お化粧はバッチリ決めてるけど、クドくない印象。

「廊下の突き当たりがトイレです。着付け室の隣です」

「着付け室の隣ですね、ありがとうございます」

　その人は反芻しながらトイレに向かう。さっきのギャルとは全く違ったタイプの、実直そうな女性だわ。男の趣味がよく判らないな～。

　ほどなく、ギャルが戻って来る。ブランド物っぽい蛇革の財布を手に持ってる。

「オレが買い与えてやった財布じゃないか！」

　男性がニヤついてる。

　恩着せがましいっていうか、自慢入ってる発言ね。渓子さんへ聞こえよがしに喋ってるのが丸判りだわ。よりを戻せば、好きなものを買ってあげるぞって感じ。

「――あ、わたしめもお化粧室をお借りしてよろしいでしょうか？」

　男性の右手に居た女性が、そっと手を挙げたわ。

　化粧室？　ああ、トイレね。

　この人、言葉遣いも仕草も丁寧だわ。さっきのギャルとは大違い。着物の着こなしも雲泥の差がある。

　この人だけは、自前の振袖だって言ってたっけ。

　女性陣は三者三様、全くかぶらない容姿と振る舞いだわ。こうも千差万別な女性が群がるなんて、お金の力って怖いなぁ……お兄ちゃん一筋な私には、理解できない世界よ。

「なぁ渓子！　羨ましいだろ？　いい加減折れろよ。今日は印鑑も持って来てるんだ、お前がその気になりゃあ今すぐにでも婚姻と転居届を――」

　印鑑？

「お断りよ」

　――言い終わる前に拒否されちゃった。

　男性はムスッとむくれて、気を取り直すように店外へ踵を返したわ。

「どこ行くのぉダーリン？」

　ギャルが彼の背中へ問うと、男性は振り向きもせず、一言だけ告げるの。

「散策だ。女が全員戻って来るまで、ちょいと店の周りをぶらついて頭冷やして来らぁ」

　ふらふらと道を曲がって、行方をくらましちゃった。

　何よあいつ。肝っ玉の小さい男ね。渓子さんに振られるのも当然だわ。私だって御免だもん。あんな男がモテるなんて、財産目当てしかあり得ない。

　トイレへ行った最初の女性が戻って来たけど、渓子さんは気にせず打ち明けるの。

「あの男は酒井薫（さかいかおる）と言って、昔はもう少し大人しかったんです。小さな香水店を営んでいて、一時期は交際もしていたんですけど――」

「なるほどね」頷くお兄ちゃん。「そういう男ほど、いざ大金をせしめると、今までの反動で散財したり、成金趣味に走ったり、異性を囲って放蕩してしまうのさ。ありがちなパターンだよ。あるある」

　そ、そうなんだ……お兄ちゃん無駄に詳しい。

　なんてことを話すうち、席を外してた女性陣が全員戻って来たわ。

　みんなトイレが済んだみたいね。あとは酒井薫が合流すれば退店なんだろうけど――。

「……酒井さんという方……帰りが遅いわね……」

　お母さんが眉をひそめたわ。

　確かに、散歩に出た酒井薫さんだけが、一向に帰って来ない。

「店の周りをほっつき歩くだけなのに、なぜこんなに遅いのかしら？」

　渓子さんも首をかしげてる。

「――わたしめが見て来ましょうか」

「では、わたしも。これが最も賢明ですね」

「あたしもダーリン探すぅ！」

　三名の取り巻き女性陣が、一斉に店を出てく。

　お店自体はそんなに広くないから、外周を見て回るのは簡単そうね。

　敷地は格子状の柵で覆われてるけど、柵の隙間から建物や側庭（そくてい）の覗き見が可能――。

「きゃああああ！」

　――悲鳴。

　そして、事件が起こったわ。

　え、何？　私たち湯島家は弾かれたように、声のした方へ走り出す。

　店の脇、柵の外に貼り付いた女性三人が、側庭を指差してる。

「し……死んでる？」

　側庭は、着付け室の窓に面してたわ。隣にはトイレの窓もある。

　そこには台車が転がってて、車輪のわだちも地面に刻まれてたわ。

　その上に、酒井薫が仰向けに倒れてるの。

　白目を剥いて、首が変な方向に折れ曲がって、頭から血を流して――。

「救急車を呼ぼう」スマホを取り出すお兄ちゃん。「まだ死んでるとは限らない」

　一人だけ冷静沈着なお兄ちゃんが、唯一の救いだったわ――。

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