よくある兄妹-ふたご-の思考実験-thought experiment-

第六幕・黒い未亡人は匂い立つ

問題編・よくある財産目当てと保険金について

1――初詣へ（前）

　　　１．

「ナミダお兄ちゃん！　明けましておめでと～っ」

「それ、今日で何回目の挨拶だい、ルイ」

「えへへ～、六回目っ！」

「律儀に数えてたのか……」

　冬空が明け、半日が過ぎた頃、私はお兄ちゃんに何度目かの抱擁を求めたわ。

　今日は元旦。賀正よ、賀正！

　記念すべき年越しの祝日を、大好きなお兄ちゃんと過ごせるなんて幸せ過ぎる。

　どんなに気温が低くたって、私の心も体も火照りまくりよ。

　そんな二人を照らし出す澄んだ青空は、まるで前途を祝福するかのよう。

　二人の向かう先には、実ヶ丘（みのりがおか）市でも随一の神社がそびえてるの。

「お兄ちゃん、神社に着いたよっ。石段、登れる？」

「これくらいなら造作もないよ」

　カジュアルスーツにステンカラーコートとマフラーを着たお兄ちゃんは、ステッキ片手に軽々と石段を踏み越えてく。

　さすがお兄ちゃん、お散歩くらいなら常人と遜色ないくらいリハビリしてる。

　お兄ちゃんは左足首が義足だから、万が一のことも考えて私が付き添ってるんだけど、心配なさそうね。個人的には、もっと私を頼ってくれても構わないんだけど～。

「僕よりもルイの方が心配だよ」

「え。なんで？」

「ルイの服装、歩きにくそうだから」

「ふぇ？　そんなことないよ～、ほらっ私はご覧の通り元気に――あうっ」

　こけた。

　いった～い。

　石段の段差に下駄がつっかかっって、危うく転げ落ちそうになっちゃった。

　つんのめったせいで、着物の裾がめくれちゃってる。

　そう――着物。

　今日の私、いつもと違う格好してる。

「……こら、ルイ……慣れない和服で暴れるんじゃないの……」

　ひゃあっお母さん！

　ずっと沈黙を守ってたお母さん――湯島（ゆしま）溜衣子（るいこ）――が、私に手を差し伸べたわ。

「だって～、振袖なんて着るの初めてなんだもん。つい浮かれちゃうのよ」

　振袖。

　ふふ～ん。今日の私は、普段とは違うのです。

　着物屋さんでレンタルしたのよ。プロの人に着付けてもらって、髪型も結い上げて、かんざしで留めてるの。おかげでうなじがスースーするけど、お兄ちゃんとペアルックのマフラーを巻いてるから問題なし。

「母さんは着物じゃないんだね」

　石段を登り切ったお兄ちゃんが、私たちを振り返る。

　お母さんは、ブラウスとタイトスカートの上にコートを引っかけてるわ。

「……わたしは……このあと病院に行かないといけないから……」

　お仕事か～。

　お正月は人手が不足しがちだもんね。お母さんは仕事の鬼だから、そっちを優先させたいのも無理ないのかな～。

「……初詣が終わって……ルイの着物を返却したら、すぐ病院へ向かうわ……」

「ぶ～。せっかくの振袖なのに、脱ぐのもったいないよ～」

「あるある。身の丈に合わないものを手放したくない見栄、よくある」

　お兄ちゃん、さり気なく毒舌よね……。

　そりゃ私は着物なんて慣れてないし、馬子にも衣裳かも知れないけど～。

「何むくれてるのさ、ルイ」

「大体お兄ちゃんのせいだよ」

「ほら、境内に茅の輪くぐりがあるよ、あるある。あそこを８の字にくぐって、お参りしたら一緒に写真でも撮ろうか」

「えっ、写真！」

　パッと顔を赤らめる私に、お母さんが背中を押したわ。

「……良いわね……新年の始まりに、家族の記念撮影……」

「私、お兄ちゃんとツーショットがいいんだけど」

「それも撮るよ。さ、行こう」

「は～い」

　お兄ちゃんの手を握って、私たちは参拝を済ませたわ。

　二礼二拍手一礼だっけ。お兄ちゃんの隣で、見よう見まねで氏神様にお辞儀。御賽銭を投げて、鈴を鳴らして、お兄ちゃんと結ばれますようにってお祈りをするの。

　そのあと、近くを歩いてた巫女さんにお願いして、みんなの写真をスマホで撮ってもらったわ。んふふ～、お兄ちゃんの横は私の指定席。

「お兄ちゃん、社務所でおみくじ引いていい？」

「ああ。僕はお守りを買おうかな」

「……じゃあ……わたしは破魔矢でも……」

　神社のお参りって、楽しい。

　人で賑わいつつも、神域のしめやかな雰囲気もあって、身が引き締まる感じがする。

「お兄ちゃん！　私、大吉だって！　恋愛成就、子宝も恵まれるって！　きゃ～、どうしよ、私ついにお兄ちゃんの子――」

「ないよ」

「即答っ!?　あ、お兄ちゃんは何のお守り買ったの？」

「普通に学業成就だけど」

「私も買っていい？　安産のお守り」

「だから、ないから」

　お兄ちゃんってばつれないっ。澄まし顔でぴくりとも動じないお兄ちゃんに不満を募らせるけど、私の下駄の歩調に合わせて進むさり気ないはからいが心憎い。

　あ～、優しいよぉ。今年もずっとそばに居たいな～。

「……それじゃあ、着付け屋さんに戻りましょうか……」

　ひとしきり神社を堪能したあと、お母さんの一声で引き上げたわ。

　あんまり遅くなると、お母さんの出勤が詰まっちゃうもんね。

「着付け屋さんには、お母さんも同伴しなきゃいけないの～？」

　だから私、尋ねたの。

　お母さんだけ先に帰って、私はあとで振袖を返せば問題ないと思うんだけど――。

「……着物のレンタル……わたしの顔利きで割安にしてもらったのよ……だから、わたしが一緒じゃないと駄目なの……」

「あ、そうなんだ」

　お母さんのコネだったのか～。

　でもこれ、そんなに高い着物なの？

「道理で良い生地だと思ったよ」横で頷くお兄ちゃん。「振袖の柄と色合い、相当な値打ちものと見たね。綺麗な桜色だし、金箔もまぶしてある。あるある」

「あ、このキラキラしてるの、金箔なの？」

「……わたしの口利きで、特別にレンタルさせてもらったのよ……平時は貸し出してくれない、高価な染め物だから……」

　うわ、うわ、途端におっかなびっくり、慎ましやかな足取りになっちゃったわ。

　私、さっき盛大にずっこけちゃったんだけど、汚れたりしてない？

　あうぅ～、怖いよ～。

「……着付け屋さんの女店主が……かつての『被験者』なのよ……」

　お母さんがしみじみと漏らしたわ。

　なるほど、それで伝手があったのね。

「……今は着物の教室を開く傍ら……和服の販売や貸し衣裳も営んでいるの……ルイも、あの人に着付けをしてもらったでしょう……？」

「うん」振袖を見下ろす私。「綺麗な女性だったわ。楚々とした美人で、ああいうのを大和撫子って言うんだろうな～」

「ルイも黙って立っていれば似合うのに」

「どういう意味よ～お兄ちゃん」

「そのままさ。ルイは小柄だし、長い黒髪も古風な和人を想起させるからね。あるある」

　あっ。お兄ちゃんが褒めてくれた。

　初詣の願掛けがさっそく効き始めてるのかしら。

　ここは一気に畳みかけるべき？

「えへへ、髪を褒められるの嬉しい～。他にもいろいろ教わったのよ。帯の締め方とか、和服の歴史とか。ブラやパンツは着付けの邪魔だから、本来は付けないとか」

「……こらこら、ルイ……」

　道を歩きながら、お母さんが軽く小突いて来る。

　え～私、変なこと言った？

「……もしかして下着、付けてないの……？」

「ふっふっふ。パンツ穿いてないよ！」えっへん、と胸を張る私。「本格的でしょ？　それにほら、その方が綺麗に着こなせるって言われたし、お兄ちゃんを誘惑――」

「お店に着いたぞ、ルイ」

　食い気味にお兄ちゃんがのたまったわ。クッ、全然意識されてないっ。

　お兄ちゃんが指差した先には、一軒の民家が建ってたわ。一階部分は店舗として改築されてて、呉服屋みたいにいろんな生地や反物、着物、袴、浴衣などが陳列されてる。

　奥は和室がいくつも仕切られてて、着物の教室や、試着用の着付け室が備わってるわ。

　あ～あ、この晴れ姿ともお別れか～。

「お兄ちゃんも袴、着れば良かったのに～」

「僕は無理だよ。義足だから、不慣れな格好だと歩きづらい」

「それもそっか～」ほっぺを膨らます私。「ま～いいや。ごめん下さ～い」

　店内に声をかけたけど、しばらく待っても返事がなかったわ。

　……あれ？

　きょとんとする私の両脇で、お兄ちゃんとお母さんも眉をひそめてる。

　留守かな？　いや、お店を開けたまま留守にするわけないか。

「ごめん下さ～い」

　もっかい声をかけると、ややあって、奥の方から喧騒が近付いて来たわ。

　がやがやと騒がしい会話。

　談笑ってわけでもなく、歓談でもなく。

　ざわざわと徐々に大きくなって来る。程なく現れた声の主たちは、女店主を含めた五名の大人たちだった。