よくある兄妹-ふたご-の思考実験-thought experiment-

2――裏庭へ（前）

　　　２．

　裏庭までの道のりってば、思った以上に長かったわ。

「ええ～、まだ着かないのぉ？」

　私、つい愚痴をこぼしちゃう。

　だって……見てよ、この光景。裏庭までの傾斜を、ぐるりと迂回しなきゃいけないの。

「文句言わないの」ずんずん先へ進むおば……姉さん。「口を動かす暇があったら、足を動かしなさい……」

　そう言われたら、私も黙るしかなくなっちゃう。

　はぁ、屋敷の裏ってこんなになってたんだ。あんまり来たことなかったからな～……そもそもお兄ちゃんが居ない場所なんて、興味ないし……。

　雑木林の合間を縫うように蛇行したあぜ道は、踏み進むだけでも一苦労よ。

「はふぅ、歩くだけで汗かいちゃいますね。上着いらないっ。裸になりたいっ」

　私はコートをはだけつつ、おば……姉さんを追従するの。ていうか、普通に歩ける方が異常だわ。おば……姉さんにとっては慣れた道なんだろうけど、いちいち迂回路を行き来するなんて、面倒極まりなくない？

　うなじを露出させた黒髪ポニテが、寒風になぶられると気持ち良いな～。お兄ちゃんから借りたセーター、汗でベタ付かなきゃ良いけど……。

「ひぃひぃ。今からでも、隠し通路を再開通させるべきですよぉ～」

「裏庭は今、父さんの私有地だから……雹造さんは勝手にいじれないみたい」

「え～。説得できないんですかぁ？」

「どうだろ……」首を傾げるおば……姉さん。「父さんは研究のために裏庭の土を掘り返しているから、そのうち抜け道の出口も発掘するかも知れないわね……」

「そもそも、どうして埋め立てられたんですか？」

「裏庭の辺りはもともと、河原だったのよ……」

「河原？」

「そう。金山から流れて来る土砂が積もり積もって、裏庭になったの。堆積した土が、抜け道を塞いじゃったようね」

「じゃあ近くに河川があるんですね？」

「耳を澄ましてご覧なさい……水のせせらぎが聞こえるはずよ」

「ん～。あ、本当だわ！」

　耳を澄ませば、ザーザーと流れる水音が鼓膜をくすぐるの。裏庭のほとりに川が横たわってるんだわ。

「金山から流れてるんですよね、この川？」

「ええ……だからこそ私の父は、裏庭に住み着いたのよ」

「ん？　どういうことです？」

「来れば判るわ」

　おば……姉さん、ちょっと意気を落としてる。

　あれ、もしかして私、地雷踏んじゃった？　別に無理して聞くつもりはないよ～っ？

　やがて迂回路を出ると、大きな川に直面したわ。川べりの地面は確かに土砂が積もり、固められて、埋め立て地みたいな地盤を形成してるの。

　ニーソの細足でぴょんぴょんと飛び歩く私。

「わぁ～、造成地みたいになってる。さらに向こうは岩盤がせり出てるけど」

「あっちは岩だたみ、という土壌ね……」

「岩だたみ？」

「平らな岩が、川岸で広範囲に渡って露出している地面のことよ。父さんは『基盤岩』と呼んでいたわ」

　難しい言葉を呟かれたけど、私にはピンと来なかったわ。

　けど、酔狂な研究に励んでるだけあって、それっぽい専門用語が出て来たのは頷ける。

　――ガガガガガガ。

「……ん？」

　そのとき、異音が耳朶（じだ）を叩いたわ。

　川のせせらぎを不躾にぶち壊す、人工的な破砕音よ。

　私たちが裏庭へ近付けば近付くほど、その騒音は大きくなるの。

「重機？」

　私、見ちゃった。

　裏庭の一角が、数台のクレーン車やらショベルカーやらダンプカーやらボーリング掘削機やらに占拠されてたのよ。

（あ～。土木業者を連れ込んでるって言ってたっけ）

　裏庭はあちこちが掘り起こされて、穴だらけだったわ。

　冬空の下で大粒の汗を垂らし、重機を駆る工事員の顔立ちが、遠目に焼き付く。

　いい感じの細マッチョで、健康的な顔色してる。まぁ、私の好みじゃないけどね。私の理想はいつだってお兄ちゃんだもん。お兄ちゃんの汗なら飲んでもいい。

　すると、おば……姉さんがふと、人差し指を伸ばしたわ。

　その先にあるものは――。

「裏庭の片隅に、コンテナハウスが設置されているでしょう？」

「あっ、はい。大きさ的にワンルームくらいですね」

　――コンテナハウス。

　要は、簡易設置型の輸送可能な仮設住宅ね。その証拠に、ハウスの天辺にはワイヤーを結んで運搬するための吊り具が備え付けられてる。

　壁や天井は、波打った模様の鉄板――コルゲートって言うらしい――で覆われてたわ。床はベニヤ板かな。

　接地面には、三〇センチ四方・厚さ五センチ程度の、手で抱えられるくらいのコンクリートブロックが、土台として敷き詰められてる。

「さらにその奥にあるのが、錬金術の工房（アトリエ）よ」

「工房（アトリエ）？」

　おば……姉さんが示した方角に目をすがめると、コンテナハウスの後ろに別種の倉庫が並んでたわ。

　――あの中で、鉱物だの地質だのを研究してるのかな？

　錬金術、だなんて眉唾っぽいことも囁かれたけど、本当かしら。さすがに尾ひれが付いただけだと思いたいな～。

「足下、穴が空いてるから気を付けてね……」

「はぅあっ」

　注意されるが早いか、私ってばさっそく片足を地面の穴に突っ込んで、思わず転落しちゃう所だったわ。

　あ、危ない～っ。

　この裏庭、至る所で穴が掘り返されてるから、迂闊に踏み込めない。場所によっては数メートルもの深さよ。よく掘ったわね。

　今の拍子に、スカートめくれなかったでしょうね？　お兄ちゃん以外の奴にパンツや絶対領域を見られたら、舌噛んで死ぬからね。

「わわっ。コンテナハウスのすぐ横にも穴が掘り返されてるっ」

　ハウスの玄関に到着しても、これ見よがしに穴が空いてるのを見付けたわ。

　ほらここ、建物の左脇部分よ。心配だな～、崩れたらどうするんだろ？

「父さん、居る？」玄関を叩くおば……姉さん。「父さんが忙しいって言うから、こっちから連れて来たわ……せっかく里帰りしたのに顔も合わせないのは可哀相でしょう？」

　な～んて屋内に向かって呼びかけるおば……姉さんの言葉にほだされたのか、玄関のドアが押し開かれたわ。

　中からのそり、と緩慢な動きで顔を出したのは、白髪の老人よ。雹造おじいちゃんに似てる。目許とか顔のラインとか、なるほど兄弟だなって感じだけど――。

（この人、比べ物にならないくらい、暗い……）

　陰鬱っていうか、陰気っていうか。

　目の下にあるクマと、痩せこけた頬骨が貧相なの。おば……姉さんとは似ても似つかないんじゃない？　本当に父娘なのかしら、って首を傾げちゃう。

　その老人――凍助おじいさん――は研究者らしく白衣を引っかけてたけど、土や埃に薄汚れて、白さの欠片もないわ。

　己の身も顧みず、土ばかりいじってるのが察せるわね。

「何じゃい、また来たのか」娘の顔に唾棄する老人。「ワシに構うことはないじゃろう。屋敷の者だけで盛り上がればええじゃないか。邪魔せんでくれんか？」

「父さん、そんなこと言わないで……ほら、この子。一年振りに帰省したのよ」

「あ。どうも、お久し振りで――」

「ワシに構うなと言っておるッ！」

「――すっ……！」

　ひええ、叱られちゃった！

　叱るっていうより、怒鳴られた感じ？　オカルトにのめり込んだ偏屈な老人のイメージそのまんまね。歓迎されてないな～私。

「あ、あのっ」

　だから私、食らい付いちゃった。

　門前払いもいいとこだけど、せめて意志疎通してくれたって良いじゃない？

「何じゃい、小娘」

「えっと、その」言ってから考える私。「錬金術って、本当にあるんですかっ？」

「――ある」

　え、ほんとに？

　即答されちゃった。大した自信よね。こんなにも確信を持ってるなんて。

「正式に発表できるようになったら、黄金をたんまりと見せてやるぞい。楽しみに待っとれ。そして、ワシの研究を馬鹿にした連中に吠え面をかかせてやるんじゃ」

「あ、あのう、工房（アトリエ）とか見てみたいんですけど」

「……小娘。そなた随分と食い下がるのう」

　じろり、と睨み返されちゃったわ。

　しまった、つい……深入りし過ぎちゃった？　あうあう。

「まぁ良い。見せたらさっさと帰るんじゃぞ」

　凍助おじさんは私を押しのけて、隣の工房（アトリエ）まで足を引きずったわ。老齢で足腰が弱ってるみたい。

　そんな身体になってまで隠遁して、不思議な研究に傾倒するなんて……狂気の沙汰としか思えないわね。変人扱いされてるのも納得できちゃう。

　洗濯物や靴拭きマットが吊るされた物干し竿を通り過ぎ、私たちは工房（アトリエ）の戸をくぐる。

「見てみぃ。ただし、実際の作業風景は企業秘密じゃからな」

「わぁ……」

　工房（アトリエ）の中は、コンテナらしく殺風景かつギュウギュウ詰めだったわ。

　一応、採光のために天窓があったけど、それ以外はコルゲートの壁に密閉されてる。壁に照明が備え付けられて、夜とかはそれで明かりを採ってるみたい。

「石臼、水槽、大窯（おおがま）、プレス機、削岩機、溶鉱炉、ふいご。シャベル、すりばち状の皿、ハンマー、鉄製の杭（くい）、バケツ……どうじゃ、判ったか？」

「え、えっと――判んないけど判りましたっ」

　無理やり納得させられちゃった。

　ていうか、モノの名称は判るけど、そこからどうやって黄金を錬成するのか、さっぱり不明なのよね。けど、質問できる空気じゃないよぉ～。

「さ、判ったじゃろ、もう帰った帰った」

「ちぇ～……」

「でも父さん、もうじき三時よ。おやつ休憩で屋敷に戻るでしょう？　そのときみんなと対面――」

「くどいッ！」

　わわっ、怖～い。

　実の娘にまで目くじら立てるなんて、よっぽどナーバスなのね。工房（アトリエ）を出た凍助おじいさんは、再びコンテナハウスに閉じこもっちゃった。

　玄関をバタンと硬く閉ざされちゃって、私たちは途方に暮れたわ。

「……ごめんなさいね、わたしの父が堅物で」

「いえ、別にいいですけど――あっ」

　しぶしぶ玄関に背を向けた直後、パッと顔が明るくなったわ。

　私の眼前に拡がってたのは、木立ちと木立ちの間から見渡せる、金山の威容だったの。

　わぁ～、絶景っ！

「迂回路の木立ちが邪魔だけど、金山の天辺までくっきり見える～！」

　私ってば遠く指差しながら、思わず感嘆の声を上げちゃった。

　澄み渡る田舎の青空は空気も澄んでて、山の風光を雄々しく映してるの。閉山したとはいえ、あの山は今も町を見守ってくれてるのかな～って感慨が湧いたわ。

「見惚れてると、また足を取られるわよ？」

「はうっ」

　注意されるや否や、私は再び、裏庭の穴ぐらへ足を踏み外しそうになっちゃった。

　あっ今、ショベルカーに乗ってる工事員、私のこと笑った。う～、恥ずかしいよぉ。まさか今、パンツ見られてないでしょうね？

　は～。お兄ちゃんは電話に出てくれないし、今日の私ってばツイてなさ過ぎ！

　またあの迂回路を歩いて帰るの、憂鬱だわ……。

　　　＊