虹兎が翔る空

終章

39 過去との別れ

　フィルは空を駆け、〝島〟の縁側に着地した。

「――ふぅ……」

　地に足が着いたことにため息が漏れる。棒を回して、とんとん、と肩を叩きながら、さっと辺りを見渡した。

　突入した警備部の面々が思い思いに休んでおり、その中でアイサとソーラが被害状況を確認しているが、聞き耳を立てるかぎりは問題ないようだ。

　ただ、今もなお、緊迫した空気は変わらなかった。

　むしろ、〝空船〟の迎撃作戦の時よりも張り詰めている気がするが、あいつがいるので、それは無理もないことだ。

「お疲れさん」

　フィルは近くにいる警備部の面々――突入隊に声を掛けると、全員がぎょっとしてこちらを見てきた。

　怪我の手当てを受けている者もいるが、かすり傷ばかりだ。

「………何だよ？」

「いや……お疲れ」

　次々と上がる戸惑った声にフィルは肩をすくめ、シェチルナたちの元へ足を向けた。

「――嬢ちゃん、助かったぜ」

「いいわよ、お礼なんて」

　ぽいっ、と投げると、振り返りざまに受け取ったシェチルナは一瞬で簪に戻し、髪に挿す。

「……あのガキはどうした？」

　周囲を見渡し、その気配を探っても近くにいないようだった。

「あの子？　もう医療院に行ってるわ」

「衰弱しているけど、命に別状はないそうよ」

　シェチルナと話していたソーラの言葉に、ほっと息を吐く。

「………そうか。ならいいが」

　ユオンに目を向けると、フィルの視線を感じてかアイサの報告を止めて振り返った。

「ん？　何？」

「………何で、アイツがいるんだ？」

　フィルはアゴで〝島〟の外――その下空にいる者を指す。

　アイツの他にも、知った気配ばかり感じる。

　恐らく、上空からは旅客の目につくため、〝島〟の下から回り込むように来たのだろう。

「たまには仕事をしてもらわないとね」

　苦笑混じりに言ったユオンへの反論は、足元から聞こえてきた。

「おいおい。お前に俺の仕事をとやかく言われる筋合いはないぞ」

　ごっ、と風が吹き荒れ、〝島〟のすぐ横に一隻の〝空船〟が姿を現した。

　全長数十メートル近くある大型艦で、その甲板からこちらを見る二人の男女がいた。

　どちらも二十代後半ぐらいの見た目だったが、男は数百年を生きる〝七ツ族〟だ。

　太陽の光を反射して白銀に輝く髪に青い双眸は、眼下にいるフィルたちを睥睨している。

―――〝十空〟の一角、〝白空〟のロキ。

　〝島〟の天敵である〝空賊〟の親玉だ。

　そして、彼の背後に控えるのは、黒髪に冷徹な光を宿した赤い瞳を持つ女性――〝白空〟の秘書であり、副長のレミティア。

　フィルと同じ【狂華（ヘアーネル）】であり――〝長老〟の一人だった。

「！」

　その姿を見て警備部の面々に緊張が走るも、ユオンやシェチルナ、ソーラ、ヒューストは平然としていた。

　ただ、ジョイザの姿が消えているのは、ロキと顔も合わせたくないのだろう。

「それに、今は〝空賊〟じゃない方の用事だからな」

（じゃない方？　……〝七ツ族〟のことか？）

　ロキの言葉にフィルが眉を寄せていると、シェチルナが咎めるような声を上げた。

「ちょっと、遅いわよ」

「急に呼び出したのはそっちだろ」

　ロキは肩をすくめ、〝島〟に降り立った。その隣に、軽やかにレミティアも降り立つ。

「――よぉ。ホフィースティカ」

　周囲を見渡したロキは、フィルに視線を留めると、にやりと笑った。

　フィルが本名嫌いと知っているので、本名で呼ぶのはただの嫌がらせだ。

　ただ、〝黄空〟にいた時は〝フィル〟と呼ばれていた気はするが。

「ちょっとは成長しているが………《血》が滾っているのなら、また狂い咲いたか？」

　ぴくり、とフィルは片眉を上げる。

「！」

　背後で警備部が息を呑むのに気づいたが、

「……さぁな」

フィルは肩をすくめて言葉を濁し、ユオンに振り返った。

「また何で〝白空〟を呼んだんだ？」

「ちょっと用事があったんだ」

　ユオンは小さく笑いながら、そう答える。

「用事？」

「こっちもお前に用事があったからな。ちょうどよかったぜ」

「………それは、制裁ってことか？」

　ロキの言葉に、フィルの口の端が歪む。

　好戦的な態度のフィルに、レミティアは目を向けてくるが、何も言わない。

「お前は相変わらずだな……」

　くくっ、とロキは喉の奥で笑い、

「いいや、違うぜ。用があるのは俺じゃない。……分かっているだろ」

　その見透かしたような言葉に、フィルは眉を寄せる。

　ロキが乗って来た〝空船〟の甲板に人の気配を感じ、視線を向けると見知った顔が二つあった。

「……フィル」

　固い表情で呟く元仲間に、フィルはため息をつく。

「久しぶりだな。オルギス、ブライド」

　　　　　　　　　＊＊＊

　ユオンに『リーメン』を勧められ、フィルはオルギスとブライドを伴って訪れた。

　その場で話すことになったロキは文句を言っていたが、誰も相手にしていない。

　〝十空〟では絶対的な力を持つロキへのその対応が可笑しかったが、戦友と呼ぶ間柄の気安さなのだろう。

　『リーメン』のドアを開けると、カウンター内にジョイザがいた。

「………」

　ジョイザは一瞥を向けてくるものの、無言で手元に視線を落とす。

　フィルも何も言わずにボックス席の一つに腰を下ろした。向かい合うようにオルギスとブライドも座った。

「五年ぶりか。……ちょっと、老けたな」

「……それはお前の方だろ」

　からかいながら言うと、オルギスは固い声で返して来る。

　オルギスも特異型なので、五年ではそれほど変わっていない。

　ただ、ブライドは天佑型なので、もう七十を超えた爺さんだ。穏やかな笑みを浮かべているが、纏う気配は衰えるどころか老練さが加わり、さらに食えない男になっていた。

「……衰えた、のか？」

「ああ。ケリがついてから――まぁ、本当についたのはさっきだから、ついたと思った時からな」

　フィルはオルギスに肩をすくめ、話題を変えた。

「ロキの話からすると、俺を探していたのか？」

「そうだ。全く足取りがつかめなかったぞ、フィル」

　それには、ブライドが苦笑しながら答えた。

「そりゃ、空賊に追われる可能性も考えて、必死で隠れてたからな」

「やはり、そうか」

「それで？　一体、何の用なんだ？」

　半ば予想は出来たが、フィルはあえて尋ねた。

　オルギスは緊張しているのか、落ち着こうと大きく深呼吸をして、

「空賊に戻ってくる気はないか？」

「………」

「お前がメフィスさんを慕っていたことぐらい、メンバー全員が知っている。空を離れたのもあの人がいなくなったからだろ？ ……だが、俺たちだとダメなのか？」

　〝黄空〟にいたのは、五年ほど。〝黒空〟となってからもよく通っていたが――

「――いや、無理だな」

「何故だっ。俺たちはお前に――」

　フィルは片手を挙げて、その先の言葉を遮った。

「〝黄空〟の時、楽しかったのは本当だ。だが、それは昔のことだ。今は違う」

「っ！」

　あの頃、充実していたのは確かだった。

　だからこそ――メフィスの願いとも重なっていたこともあり――〝力〟が漲っていた（狂い咲いていた）。

　ただ、そこを去った今では、既に過去でしかなかった――。

　〝空〟を降りた直後――最近までは、引きずっていたのは確かだ。

　それは、故郷を出て、初めて見つけた場所を失い、その場所の居心地のよさを知ってしまったが故に、抜け殻となって能力も低下していった。

　だが、今は――

（全く……世話の焼ける奴だな）

　フィルは鼻を鳴らして、オルギスを見据え、

「……いい加減、腹をくくれよ」

「――はっ？」

「〝黄空〟の話、きているんだろ？」

「！？」

　フィルが知っているとは思いもよらなかったのか、二人は目を見開いた。

「ロキがただの空賊を連れてくるかよ。この〝島〟の奴が呼んでそこに連れてきたのなら、なおさらだ」

　正直なところ、そこまでするロキには驚いたが、〝七ツ族〟の行動原理は勘繰っても分からないので、時間の無駄だ。

　オルギスは瞳を揺らし、「……ああ」と苦い顔で頷いた。

「………他の連中は？」

　ブライドを見ると、ため息をつきいてオルギスに視線を向けた。

　どうやら、オルギスだけが渋っているようだ。

「メフィスの後継だ。嬉しくないのか？」

　相変わらず面倒な奴だな、と思いながら、フィルは尋ねた。

「そんなわけがないだろっ！ ――だがっ」

　何かを言いかけて、オルギスは口ごもる。

「………俺は、お前の方がっ」

「悪いが、もう空賊に戻るつもりはねぇよ」

「フィル！」

　オルギスは声を荒げ、立ち上がった。

――― かちゃっ……

と。オルギスの目の前に、コーヒーカップが置かれる。

「え……？」

　オルギスはジョイザを振り返るが、カウンター内から動いた様子がないことに唖然とした。

「落ち着けってさ。……いや、カフェインには興奮作用があったか？」

　ジョイザに目を向けると、そ知らぬ顔が目に入った。

「飲めよ、うまいぞ」

「………」

「………いただこう」

　気を削がれたオルギスの隣で、ブライドはコーヒーを口にした。

　頼んでいないのでサービスだろうと、フィルも口をつける。

「………」

　しぶしぶオルギスもコーヒーカップを手にした。

　オルギスが一息ついたのを見て、フィルはカップをソーサーに置いた。

「メフィスはお前に継いでもらうつもりだった」

「！」

　はっとして、オルギスは顔を上げた。

「俺もお前が適任だと思う。実力にしろ、仲間たちからの信頼にしろな」

「――なっ……！」

「俺は上に立つ性分じゃない。どちらかというと、トラブルメーカーだ」

「だが、〝黒空〟をしていたお前なら――」

「甘えるな。もういい年だろ」

「っ！」

　フィルは何かを言いかけたオルギスを睨むことで制す。

「見た目は変わらないが、時間は過ぎている………お前が初仕事をして、何年経っていると思っているんだ？」

　やれやれ、とため息をつき、

「お前が率いろ。それがメフィスの望みだ」

「……？！」

　びくり、とオルギスは肩を震わせた。

　〝黄空〟時代、オルギスの教育係となってから、殴りあった回数は覚えていない。

　いつの間にか〝ツーエース〟と仲間が言い出し、相棒としても悪い気はしなかった。

「もう、そこでは狂い咲けねぇ………咲き終わったんだ」

　もう既に、次の〝咲き場所〟を見つけてしまったのだ。

　審査結果は出ていないが、そう思ってしまった今では、戻ることはない――出来ないだろう。

（まぁ不合格だったら……どうするか決めてねぇけど）

　ちらっと目に宿った剣呑な光は、瞼を閉じることで抑える。

　再び、目を開くとフィルは少し困ったように笑い、

「戻っても、前のようにはいかない。―――悪いな、相棒」

「………」

　オルギスは一瞬目元を歪め、何かをこらえるように目を閉じた。

「分かった……」

　搾り出すように呟いたその言葉は、少しだけ震えている気がした。