虹兎が翔る空

34 〝ネプトゥヌス〟上空

「なに、アレ……」

　呆れた声を出すシェナにユオンは苦笑した。

「曲芸だね」

　ユオンの視線の先には、空を駆けるフィルがいた。

　その足元はジョーの〝力〟ではなく、シェナが作った試作品によるものだ。

　それを手にして一時間も経っていないが、彼の操る糸は敵の砲撃はおろか、空を駆けるヒューたちを遮らないように展開され、縦横無尽に跳び回っている。

　〝空船〟上空に辿り着くフィルに、甲板上にいる敵の視線が集まった。

　そして、四方八方に糸が放たれる。

　獣の爪に絡めとられ、悲鳴と血を振りまきながら数人の男たちが眼下へと消えていった。

　〝空船〟に降り立ったフィルに注目が集まった隙をついて、ヒューたちも辿り着き、散開――空賊たちとの戦闘に入った。

　フィルを先頭に、ヒューが率いる第一部隊が船内に消え、

――― どくんっ、

と。〝空船〟が身震いをした。

　その瞬間、ユオンの視界に〝奇妙な文字〟――【Lost Children】にしか見えない文字――が浮かび上がった。

　〝彼〟が目覚めたのだ。

「――来るよ」

　これからが、正念場だ。

「じゃ、行ってくる」

「あとは頼む」

　ユオンの声にシェナとジョーは空へ、アイサたちは縁の方へと駆けていく。

　そして、ソーラは、ととんっ、と地面をつま先で叩いた。

　ソーラを中心にして、黄緑色の文字が溢れ出し、それらは〝島〟を構成する黄色の文字に組み込まれて、新たな形となった。

「〝壁〟を中心に、山形でいいわね」

　独白し、ソーラは顔を上げた。

　正面に防壁として点在する壁が、次々とソーラたちに覆いかぶさるよう弧を描きながら高く伸びていった。

　それはソーラの〝力〟――〝徇地（サトゥルヌス）〟によるものだ。

　数秒で、眼前に高さ十数メートルほどの防壁が複数、姿を現した。

　〝空船〟からの砲撃音は止まらないが、防壁に当たる音はしない。元々、全てシェナとジョーが防いでいるのだ。

　だが、敢えて今作り出したのは、これから必要になる可能性があったからだ。

（制圧は問題ないか……）

　総力ではないが、〝島〟の主戦力の三分の一を投入した。戦闘は、ほどなく終るだろう。

「……あの子をうまく保護できればいいけど」

　ユオンは口の中で呟いた。

　戦闘空域は、ソーラが作った〝防壁〟で所々しか見えていないが、ユオンにはまた別の光景が見えていた。

　それは〝理〟――文字で形作られた光景（モノ）だ。

　黄色と黄緑で染まる壁の向こう側は、文字で溢れていた。

　水色の文字が満ちた中に佇むのは、シェナとジョーだ。

　シェナは空に糸を渡し、その上に立っている。フィルの張った糸はすでに消えているので、空にあるのはシェナが展開したものだ。

　一方、ジョーは何もない虚空――黄緑色の文字で作られた板の上に立っていた。

　ジョーの〝力〟――〝天佑（ユピテル）〟は、空間把握に長けた力で、主に風や炎を操ることが出来た。足元に風を集め、同じ方法で砲撃を防いでいるのだ。

　攻撃には〝クロトラケス〟の〝力〟によるものも含まれているが、打ち落としの漏れはない。

　シェナは張り巡らした糸の間を舞って砲弾を逸らしていており、もう一つ、ある仕事が来るのを待っていた。

　〝空船〟に意識を向けると、黄色い文字で形作られた〝空船〟の中に見慣れた文字を見つけ、状況は有利に進んでいると判断する。

　だが、〝空船〟の端々に黄緑色の文字が浮かび上がってきた。

（………恐怖か）

　黄緑色の文字が密集しているのは〝空船〟の〝核〟。

　そう見えるのは、その文字が表しているのがそこに組み込まれた――捕らわれている〝クロトラケス〟の〝力〟だからだ。

　―――第八式は〝クロトラケス〟を動力源とする〝空船〟だった。

　その〝力〟と命を引き換えにして、他の〝空船〟にはない速度と機動力を持つ、残虐非道の〝空船〟。

「―――シェナ」

　耳元の通信機に呼びかける。

『――了解』

　シェナから返答と共に、黄緑色の文字が爆発した。

　シェナが放った糸が面となって〝空船〟との間に展開し、ジョーがその隙間の空間を固定して補強を施した次の瞬間、

―――どんっ、

と。大気が震え、ユオンは顔をしかめた。

　その余波が前方に張り巡らされている防壁を揺らし、軋んだ音が響いた。

「――っ」

　目を閉じて、壁の形成に集中していたソーラが息を呑んだ。

「大丈夫ですか？」

　比較的、近くにいたアイサが振り返った。その目元はミラーシェードで隠れているが、心配そうな声だ。

　だが、ソーラは答えずに防壁の維持に〝力〟を注いでいた。

　アイサは戸惑うように、ユオンに顔を向けてきた。

「ここからだ本番だよ」

「……はい」

　アイサがかけているバイザーは、他のメンバーも掛けているもので、内側は画面となり、より近い〝空船〟の映像が映っているはずだ。

　さらに通信機も兼ねているので、警備部の全員に配給されている代物だった。

　ただ、今回は突入部隊は掛けず、防衛部隊だけが状況を見るために掛けていたが。

「ユオン。……アレは」

「大丈夫だよ――まだ……」

　ソーラにユオンは言葉少なに答える。

「…………ごめん」

　そっと目を逸らすと、肘で頭を小突かれた。ソーラに視線を戻せば、苦笑しているその目と目が合う。

「生意気……」

　何も言えず、ユオンは頬をかいた。

　　　　　　　　　＊＊＊

「【鋼鎖の民（ヘパイトス）】か……」

　シェナは張り巡らせた糸を駆け、襲い掛かる砲撃を逸らし続けていたが、突然、〝空船〟から生えたソレに目を細めた。

　鈍い色は装甲の中から生えているためだったが、その形によく似合っている。

―――それは、巨大な《鎖》だ。

　金属のこすれ合う音が響き、シェナは跳んだ。

　足元を太さ一メートルほどはある《鎖》が横殴りに通り過ぎ、張っていた糸を切り裂いていく。

　ふっ、と頭上に黒い影が落ちたので、顔を上げれば押しつぶすような二撃目だ。

　身をひねって直撃を避けるが、体勢を崩してしまった。さらに殺気を感じて、右手に糸を掴み、ぐいっ、と糸を引っ張って身を持ち上げるとすぐ下を三撃目が通り過ぎた。休む暇もない。

「反撃はダメって………けっこう、キツイわね」

　ユオンから、一切の攻撃を行うな、と言われている。

　その巨大な《鎖》を操るのは、動力源として捕らえられた〝クロトラケス〟だった。

　本来なら〝島〟を襲撃する側――〝空船〟を操る者を気遣う理由はないが、事情が事情なので攻撃をするわけにもいかない。

　〝空船〟の破壊は最優先事項だが、〝核〟となっている〝クロトラケス〟――【鋼鎖の民（ヘパイトス）】の保護を目的にしているのだから。

　【鋼鎖の民（ヘパイトス）】の〝力〟は【銀の導者（ルーフ）】と似ているが、また違った特異型で、〝ウラノス粒子〟を介してあらゆる有機物と同化し、さらに《鎖》を作り出し、操ることが出来るのだ。

　そのため、今は〝空船〟と同化させられ、〝ウラノス粒子〟を集め、それを動力源となるように〝核〟として組み込まれていた。

　その状態で〝空船〟を破壊すれば、中の〝クロトラケス〟を殺すことになりかねない。

　そして、【鋼鎖の民（ヘパイトス）】も殺されないために、命を削ってでも〝力〟を使うだろう。

　シェナたちの目的は、あくまでも〝空船〟の破壊であり、決して、囚われた〝クロトラケス〟を殺すことではなかった。

「シェナ！」

　ジョーの警告と、一瞬で張り巡らされた糸を全て断ち切られたのは同時。

　四方から迫り来る〝鎖〟に対し、シェナは後ろへと大きく跳んだ。

　喰らいつき、圧死させんばかりに広がった〝鎖〟は、下から見えない何かに突き上げられ、耳障りな音を立てた。

「っ！」

　その音にシェナは顔をしかめながらも〝空船〟から距離を取り、ジョーの立つ場所まで下がった。

　歪んだ空間の上に立って、眼前に壁を形成する。破裂音が響き、新たに迫っていた〝鎖〟が弾かれる。

「……やってられないわね」

「〝核〟を保護するまでだ」

「向こうは……大丈夫そうね」

　〝空船〟の甲板上に《鎖》は見えない。

「問題はこっちだ」

　【鋼鎖の民（ヘパイトス）】が生み出す《鎖》は十数本。

　その全てが〝島〟へ襲いかかってきていた。

　言葉を交わす間も攻撃は続き、糸が断ち切られるごとに新しく張り替え、ジョーが補強する。

「………鬱憤が溜まりそうだわ」

　　　　　　　　　＊＊＊

―――『ビフレスト島』襲撃、数日前。

　本拠地の〝島〟にある一室に幹部の男たちが集まり、会議を開いていた。

「利益は上々ですね。ボス」

　品物を売り払いに出かけていた部下の報告に、幹部の一人は頬を緩めた。

「……そうだな。ボス、よろしいですか？」

「ああ。酒を振舞え」

　すぐさま参謀の男の意図に頷き、ボスと呼ばれた男は報告書に視線を落とした。

　参謀は部下に指示を出し、新たな書類と地図をテーブルに広げた。

「こちらが調べておいた物です。もう少し情報を得てから調達に向かおうと思っています」

「だが、あまりのんびりとはしていられない。急がせろ」

「ですが、アレはまだもつでしょう？」

　二人の会話に幹部の一人が口を挟んだ。

「予備がない以上、油断はするな。技師たちは一番同調率がいいといっていたが、それは今まで潰してきた経験を生かしてのものだ」

「技師たちはなんと言っている？」

「今のままだと、運行だけで半年――防衛機構も発動させれば、数ヶ月というところですね」

「さすがに当初よりはマシか……」

「一ヶ月ももたなかったですからね」

「防衛機構って、大丈夫ですか？」

　一人の幹部が顔をしかめ、参謀の一人は唸った。

「……反乱か？」

「そんな意思はねぇだろ」

　はんっ、と鼻で嗤った男に一瞥を送り、ボスは口を開いた。

「そっちは技師たちに任せる。〝十空〟の動向はどうだ？」

「未だに動きはありません。前〝黄空〟の領域で睨み合いです」

「『フェルダン市』や『リュカル市』は？」

「そちらもまったく。あの〝通信社〟は動いていますが、こちらのことはまだ掴んでないな」

「……読みどおりだな」

　縄張りとして活動している『フェルダン市』近郊での懸念事項――それが『フェルダン市』と〝白空〟の関係だ。『都市』と空賊が敵対関係以外の関係を持つことはありえないが、半世紀前の〝戦役〟で『フェルダン市』は〝世界会議〟の初期メンバーだった。

　そして、〝白空〟も〝世界会議〟の前身である一団に参加していたことが、伝説として流れている。

　だが、それはあくまでも噂の一つであり、〝白空〟は空賊内では最大の勢力を誇ったまま、未だに空賊団トップとして君臨している。あの〝空船〟を手に入れるまでは〝白空〟の顔色を窺っていたが、あれさえあればどんな空賊とも対等にやりあえる自信はある。

　例え〝七ツ族〟といえども、空中では戦術も限られるのだ。

「――よし。あと数回襲撃を行ってから、調達に移る。各自、準備を進めておけ」

「はいっ！」

　『リュカル市』より数百キロほど離れた空域で〝島〟を見つけ、戦闘準備に入った。

　襲撃は速度任せに近づき、相手が立て直す前に叩き潰す、ただ、それだけだ。

「砲撃開始！」

　号令に従って、砲撃が開始される。

「敵襲っ！　十数人ほど、空を渡ってきます！」

「何だとっ？」

　部下の報告に、その手から参謀は双眼鏡をひったくった。

「砲撃で牽制！　近づかせるな！」

「はい！」

　通常、〝島〟の者たちは、〝空船〟か遠距離攻撃での迎撃しか行えないため、この〝空船〟ならば十分に接着出来る――はずだった。

　あちらからの接近――つまり、それを可能に出来る〝クロトラケス〟がいるという事を意味していたが、ただ、それを可能に出来る〝クロトラケス〟がいる〝島〟は限られているのだ。

「っ！――まさか、『ビフレスト島』っ？！」

　参謀の苦渋に満ちた声に、室内にいた全員が顔を強張らせた。

　その〝力〟の持ち主だけでなく、複数の者たちも一緒に移動させることが出来るほどの〝力〟を有する血族は限られており、考えうる可能性としては、その〝島〟が最も高かった。

　その名は、空賊の間では〝白空〟や〝黒空〟と同じように忌避されているもの。

　今までに彼らに潰された〝色なし〟の空賊は数知れず、〝十空〟でさえも過去に三席が壊滅に追いやられたと言う噂や、はては〝白空〟とも対等に戦えるという噂まである〝放浪島〟だった。

（……確か、あそこには）

　不利を悟り、ボスは操舵手を振り返った。

「防衛機構を発動させ、離脱する。技師たちに通達しろっ」

「はいっ」

――― がくんっ、

と。船体はつんのめるように揺れた。

「どうした？！」

　ボスの問いに操舵手の男は、手元の機械を操作するが、

「―――ダメです！ 動きませんっ」

「捕まったかっ」

　それを聞いた仲間が、吐き捨てるように呟く。

「……全員、敵襲に供えろ。防衛機構を発動させ、その隙に撤退だ」

「はいっ」

　ボスは参謀を振り返り、

「ここは任せる。未だに遠距離攻撃を行わないのなら、〝核〟が目的の可能性が高い」

「分かった。だが、気をつけろ」