虹兎が翔る空

32 共闘

　〝島〟の警戒レベルがLEVEL4 に引き上げられ、各部署は避難と防衛の対応に追われていた。

　シェナは緊急会議の招集がかかったが、工房の作業場で試作品の最終調整に勤しんでいた。

「シェナ。早く行った方がいいわよ」

「んー……もう終わるから！」

　ルナに生返事を返して、シェナは手元の機器に数字を打ち込んでいく。

　一つ目の調整――タイプ一は自分専用に終っているが、問題はタイプ二だった。

「今一つね……」

　チャルビート（旧友の【狂華】）のデータを基に、感知タイプを引っ張ってきてはデータをとって調整しているが、使用予定者（フィル）の感度が分からないために設定に手間取っていた。

（んー………【狂華（ヘアーネル）】の能力値は未知数だから、とりあえずは――）

　手合わせた時に感じたモノを踏まえた上で、調整を終えた。

　あとは、実際に使って細かい調整をするしかない。

「ふぅ………って、何真剣に作っているんだろ」

　ふと、我に返ったシェナは、ため息をついた。

　作業台には、二セットのグローブが置かれていた。

　一つは黒革の生地に白銀の糸、もう一つは青色の糸が使われている。それらの手の甲の部分には丸い金属板があり、無機質な光沢を放っていた。

　グローブを手に立ち上がったところで、ぞくっ、と背筋に悪寒が走った。

「シェーナァー？」

　猫なで声に込められた怒りにシェナは、びくっ、と肩を震わせた。

　恐る恐る振り返ると、片眉を上げて笑うソーラと目が合う。

「ソ、ソーラ……っ」

「緊急って意味、分かっているのかしら？」

「それは分かっているけど、もう少しで――っ」

「ん？」

　こてん、と首を傾げたソーラに、ひっ、とシェナは息を呑む。

「うぅ……っ」

「とりあえず、みんな揃っているから話はあとでね」

「………はい」

　ソーラに引きずられるようにして『リーメン』に戻ったシェナは、はぁ、と大きなため息をついた。

「もう全員集まってるわよ」

「はい……」

　ソーラがドアを開けると、ぴりっ、とした空気が肌を突き刺し、シェナは店内を見渡した。

　緊迫した店内の空気の原因は、一目瞭然だった。

「……フィル？」

　表情を固くしているのは、ダルグレイを初めとした部長たち。

　そして、彼らをそうさせているのは、敵襲と店の奥――住居スペースに通じるドアの隣に佇むフィルだった。

「………」

　フィルは腕を組んで、目を伏せて立っていた。

　いつもの飄々とした雰囲気は完全に消え失せ、今にも爆発しそうなほどに濃密な殺意と憎悪を纏っている。

　研ぎ澄まされた獣の気配――魔獣にも似た、他を寄せ付けない殺意の塊。

　すっと瞼が開き、暗い光を宿した赤い瞳がシェナとソーラに向けられた。

「――遅いぜ、嬢ちゃん」

　その口調は、普段と変わらない。

　ただ、表情は抜け落ちたように無く、その声も酷く冷めていて突き刺すような声質だった。

「あなたのせいよ」

　シェナは軽く肩をすくめ、ソーラと共にユオンがいるボックス席まで行くとそこに腰を下ろした。

　フィルは一瞬だけ眉をひそめたが、それ以上は何も言わない。

（……………元〝黒空〟ね）

　研ぎ続けた爪の片鱗を見せるフィルに、シェナは背筋が震えた。

　内心の動揺に口元が緩むのを抑えるので精一杯だ。

　そんなシェナの様子に気づいたユオンが、呆れたような視線を向けてきた。

「ごめん。遅れて」

「いいよ。じゃ、始めようか――」

　ユオンは頷いて、改めて店内を見渡した。

「フィルがいるのは、彼にも関わりがあることだから今回はオレが声をかけた」

　その言葉に店内にいるほぼ全員の視線がフィルに集まるが、フィルは気にした様子もなくユオンに視線を向けている。

　その隣では、カウンターに腰掛けたヒューがオレンジジュースをちびちびと飲んでいた。

　緊急事態のため、その瞳に眠気はなく虚空を睨んでいる。

「十三分前、ヒューがこちらに近づく一隻の〝空船〟を感知した。時速は約九十キロ——さらに上げている。こちらもスピードを上げているけど、追いつかれるのも問題だ」

「それって、改善した意味なくない？」

　シェナは片眉を上げた。

「第八式の手がかりが遅かったから――それに、元々時間稼ぎ用だよ」

「……すまない」

　ぽつり、とヒューが呟いた。

「いや、別にヒューを責めているわけじゃないから」

「ご、ごめん」

　シェナは慌てて視線でユオンに先を促した。

「準備が出来次第、速度を落として迎撃する。作戦は立てた通りだけど――」

　ちらり、とユオンはフィルに目を向け、

「彼も同行するから」

「………」

　その言葉にフィルはさっと店内を見渡した後、目を伏せた。

「……………………………アレは俺の失態だ。完全に破壊できなかった」

「破壊しようとしたの？」

　シェナに、ああ、と頷いてフィルは目を開く。

「俺の経歴を調べたのなら聞いていると思うが、俺が空賊を抜けた原因はあの〝船〟だ。アレが起動する前に、〝島の始まり（タルタロス）〟に捨ててきた。その時、心臓部は破壊したはずだったんだが……」

　そこで、小さく頭を左右に振るった。

　その様子を横目にしながら、ユオンが説明を続けた。

「詳しいことは、直接、見ないと分からないけど……ヒューが見た限り、第八式が動いている動力源は一つだ」

　第八式が何を動力源としているのか、この場にいる全員は分かっていた。

　失われた技術であり、現在では禁忌とされている技法。

　もし、それを使用すれば極刑は免れないが、『都市』が――〝世界会議〟が動いていないのなら、まだその尻尾を掴んでいないのだろう。

「逃げ足が速くて最近のことだから、まだ広まっていないのね」

「たぶん。………今の混乱の中だと、他の空賊が動き出すのは互いに牽制できてからだから、まだ猶予はある。作戦は〝空船〟の破壊を最優先にする。フィル、心臓部――〝核〟までの経路は分かるよね？」

　ユオンの問いに、問題ない、とフィルは頷く。

「じゃあ、突入隊の先導を頼むよ。出来る範囲でヒューの指示に従ってほしい」

「分かった……」

「突入隊は三つ。第一部隊のヒューのところにフィルを加えて、他の二つは〝空船〟の制圧。制空はジョーとシェナで、〝核〟の破壊を確認してから外部からの援護を。ソーラはアイサの部隊と〝島〟の防御だ」

　すでに周知されている作戦内容を簡潔に告げたのは、フィルへの説明だ。

「それで、出来た？」

「んー……まぁね」

　促すように尋ねて来るユオンに、シェナはポリポリと指先で頬をかき、フィルに目を向けた。

「………何だ？」

　目が合うと、眉を寄せて来る。

「はい。コレ」

　ぽいっ、と一組のグローブ――出来たばかりの試作品を投げた。

　フィルは片手でソレを受け取り、

「この前、試作品ができたら渡すって言ったでしょ？　それよ」

「………何の試作品だ？」

　フィルはグローブをひっくり返しながら尋ねて来た。

「名前は〝空縫（そらぬ）い〟。基となる鋼糸からさらに糸を精製して、それを〝ウラノス粒子〟を利用して空中に固定できるの」

「鋼糸を作って空中に？　―――って、まさか」

「そ。それと同じもの――昔、似た物を見たことがあってね」

　フィルが使っていた物を参考にして、前に作った〝ウラノス粒子〟で鉄線を補強する技術を応用し、改めて作った物だった。

「でも、性能はそっちの方が高いと思うわ。まぁ、細かいことは企業秘密ってことで。あとで使い方を説明するから、頭に叩き込んでね」

「……なんで俺に？」

「他に鋼糸を使っている人はいないわよ」

「………」

　フィルは複雑な表情をして、口を閉ざした。

「使い慣れた物がいいのは分かるけど、足場は必要でしょ？」

「………もらう理由がない」

　最もなことを言われてしまった。

（素直に受け取ればいいのに……）

　視界の隅で笑うユオンに、あとで怒ろうと心に決めて、

「じゃあ――プレゼントってことで」

「――は？」

　一瞬、憎悪に染まったフィルの瞳が揺らぐ。

「珍獣だから」

「ちん――っ？」　

「だって、〝黒空〟でしょ？」

「……元な」

「なら、ロキから聞いてない？　〝十空〟で意味がある――役割を求めているのは、〝黒空〟だけよ」

　心当たりがあるのか、フィルはぴくりと片眉を動かす。

「だから、ずっと空席だったのよ。私たちには関係ないから、気にしてなかったけど……〝十空〟の名が知れ渡ってから、あなたがまだ三人目なのはね」

　〝十空〟がいつから存在しているのかは分からない。〝七ツ族〟がトップとして君臨するので、おそらくは数百年近いだろう。

　その長い歴史の中で〝黒空〟はたったの三人だけだ。

　シェナが知る限り、フィルの前代から数十年以上の空白があった。

「移住云々は抜きにしても、それだけで理由は十分よ――何より、戦友が認めたんだから」

　シェナは肩をすくめ、立ち上がった。

「それじゃ、行こっか」

「……会議はどうするんだ？」

　フィルは店内を見渡すが、シェナはパタパタと手を横に振った。

「作戦はすでに練られていて、周知の通り。不安要素はあなただけなの。――まぁ、〝島〟の警備体制は教えられないでしょう？」

「俺が呼ばれたのは、突入隊の参加承認だったのか――」

　そういうこと、とシェナは頷いてユオンを見た。

「あとでね」

「うん。すぐに行くよ」

　　　　　　　　　＊＊＊

　シェナはフィルを伴って店を出た後、第三詰め所に向かった。

　グローブの使い方を説明し、あとで軽く試した後、微調整を行うこと言えば、フィルは頷いてグローブをはめた。

（………まだピリピリしているわね。無理もないけど）

　フィルは手を握ったリ開いたりと確かめているが、どこか心ここにあらずといった様子だったが、仕方ない事だろう。

　彼にとっては破壊したはずの〝空船〟であり、空賊を辞めるきっかけとなったモノが現れたのだから。

（〝黄空〟が拾って来たのよね……）

　シェナは、彼と〝黄空〟の関係がどういったものだったのかは知らない。

　〝黄空〟とは幾度か会ったことがあるので、どのような人物かは知っているが【狂華（ヘアーネル）】の部下がいたことは知らなかった。

　だが、〝黄空〟から受けた影響は大きかったのだろう。彼の様子を見れば一目瞭然だ。

「嬢ちゃん。一つ聞きたいんだが……」

　ふと、顔を上げたフィルが振り返ってきた。

「ん？　何を？」

「〝黒空〟の役割を何でおたくが知ってるんだ？」

　少し硬い声で尋ねてくるフィルに、シェナは目を瞬く。

「…………ああ、アレ？　ロキに聞いたのよ。戦友だってことは、知ってるでしょ？」

「ああ。けど、何か言い含んでいるようだったが……」

　フィルは訝しげに眉を寄せる。

「別に、深い意味はないわ」

「………」

「ロキ――【白神鬼（シグルス）】って、けっこう唯我独尊というか………我が道を行くでしょ？　読めないのよねぇ、他の〝七ツ族〟もそうだけど」

「……嬢ちゃんたちもだろ？」

「私たち？　うーん……それは、ちょっと違うわよ。私たちにとっては〝長〟だけが〝七ツ族〟だから」

「………」

「〝七ツ族〟は《役割》に従って生きている――その《役割》が理解できないのは、やっぱり、〝長〟以外は〝七ツ族〟じゃないからだと思うわ」

「…………《失われた役割》か」

　そう言う事、とシェナは頷いた。

「話が逸れたけど、相手が相手だけに何か別の役割があったのかな、って思っただけよ」

「別の………自由気ままにしてきたから、よく分からないな」

　今一つピンと来ないのか、フィルは小さく息をついた。

「そう言うものよ。〝空〟に生きてるなら」

　シェナは小さく笑い、

「私もしたいようにしているわ。それは誰に言われたわけでもないし、頼まれたわけでもない。……ヒューの言葉を借りると、心の赴くままってことかな」

「……くさいな」

「同感。さらっというのよ、ただの自己満足なのに……」

　シェナは数歩ほど先に歩いて、フィルに振り返った。

「今、したいことってある？」

「………したいこと？」

　それに、ぴくり、とフィルは片眉を上げた。

「〝黒空〟じゃないから、そっちはもう気にすることでもないでしょ」

「………ああ」

「だから、考えるべきことは、今度はどうするかよ。夢とかやりたい事……今さら、なりたいものがある年齢でもないでしょ？」

「……確かに、夢見る年齢ではないな」

　苦笑して虚空を見るフィルに、シェナは目を瞬いた。

「何もない？」

　再度、問いかければ、ぐっ、と息を詰まらせるフィル。

「小難しく考えるだけ損だと思うけど？　どっちかって言えば、考えるより行動するタイプじゃない？」

　フィルは何とも言えない顔をして、目を逸らした。

「……筋肉バカは考えても無駄ってことか」

「そういうこと」

　あははっ、と笑えば、フィルは顔をしかめた。

「否定しないのかよ。………一理はあると思うが」

　ぼそり、と呟くフィルに、シェナは笑みを消した。

「……大丈夫。あの八式は破壊するわ」

　緩んでいたフィルの顔が引き締まり、その瞳に憎悪が浮かび上がる。

「他人の手を借りたくはないだろうけど、あの式番は残せないから」

　フィルは目を細めて、小さく頭を横に振った。

「……俺だけでは無理だったんだ。手を借りることは仕方ない」

「必ず破壊する。そのために私やジョーも出るんだから――」

　つと、シェナは目を細め、

「でもそのあとは、《血》の赴くままに生きるだけじゃないかな？」

「………」

「ちょっと、上から目線だった？」

　あはは、と笑みを浮かべると、フィルはわずかに口の端を上げ、笑った。

「俺の倍以上の年長者に言われてもな……」