虹兎が翔る空

22 狂い咲く意味

「―――……」

　ふと、近くに気配を感じ、フィルは目が覚めた。

　懐かしい夢を――〝白空〟に初めて挑んだ時のことを見たのは、気配の主が影響しているのだろうか。

　少しぼんやりとして、目の前に広がる緑を見ていると、

「―――起こしたか？」

静かな声に、顔を下に向けた。

　木々の間から姿を現したのは、ヒューストだった。

　少しだけ眠気を帯びた目で、見上げて来る。

　フィルがいるのは、木の上――人一人が十分座れるほどに太い枝で、幹にもたれ掛かって寝ていたのだ。

　フィルは苦笑して、

「いや……起きたところだ」

少しだけ、自分の声が固いことに気づく。

　何故か、ヒューストには身構えてしまうのだ。それは萎縮していると言う訳ではなく、むしろ、相手との距離を図っている感じに近かったが。

（審査中でもあるけど………まぁ、こんなもんか）

　一歩、踏み出しかけそうになる《血》の騒めきは、理性で抑えられる程度のものだった。

　二十年ほど前に〝白空〟と顔を合わせた瞬間に《血》の赴くままに襲い掛かっていた頃と比べると、やはり、随分と〝力〟が衰えていた。

　ただ、ユオンやジョイザたちには、特にそのようなことにはならなかったので、また別の理由があるのだろうか。

（ウルリカとも微妙だし………よく分からないな）

　身体を傾けて落ちるように枝から降りる。身体を回して、すとっと足から地面に着地した。

「この 〝島〟の印象は？」

　近くの木に背中を預け、ヒューストは尋ねてきた。

　フィルは他に気配がないことを確認ながら立ち上がり、

「…………面白い奴ばかりだな」

「そうか……」

　社交辞令のような、何の感情も窺えない言葉に小さく笑みを返す。

「おたくも、あの一員だったのか？」

「………〝旅団〟のことか？」

　何の一員か、と言う疑問ではなく、確認が返ってきた。

　常時、監視されているのだ。その話題が上がったころも知っているのだろう。

「ああ……」

「………そうだ。俺も参戦した」

　やっぱり、と納得したフィルに、ヒューストは目を伏せる。

「我々だけ、な。………だから、君が思っている以上に影響はなかった」

「けど、〝旅団〟は戦役を鎮めた英雄だろ？」

「………………あの波紋は、まだ世界に残っている」

　フィルの問いには答えず、ヒューストはそう言った。

　憂いを帯びた声に、フィルは口を閉ざす。

　確かに、表面上は消えていたとしても二つの血族の間に刻まれた溝は深く、数十年経ったとしても埋められるものではない――〝世界会議〟の手の及ばぬ場所で、未だに根強く残っていた。

「―――」

　少しの間、沈黙が訪れたが、それを破ったのはヒューストだった。

「〝旅団〟のことを聞いたのなら、ロキとのことも聞いたか？」

「………………ユオンは戦友だと言っていた」

「……ユオンらしいな」

　ヒューストは僅かに口の端を上げた。

　笑った、のだと思う。

「君は、ロキに挑戦したと聞いているが？」

「！…………《記録》か」

　フィルは、そんなことまで知っているのか、と目を丸くした。

　〝白空〟との一戦は、内々のことだったはずだ。

「………………まぁ、三戦連敗だったけどな」

「三戦もしたのか……」

　何処か呆れたような声色は、気のせいだろうか。

「初戦は死にかけた」

「……………………若いな」

　少しの間があり、ヒューストは言った。今度は呆れていると思う。

（若かった、からなぁ……）

　血気盛んだったことは反論できず、フィル肩をすくめた。

「―――」

　再び、沈黙が訪れるが、不思議と居心地の悪さはなかった。

　ヒューストは口数が多くないことは初対面のときに分かったので、話しかけない限りは口を開かないと思っていた。

　わざわざ声を掛けてきたということは、少しは興味を持たれたのだろうか。

「おたくは、【狂華（ヘアーネル）】の本質は〝狂い咲くこと〟だと言っていたけど……………昔、同じことを言う奴がいた」

　フィルは頭上を見上げ、独白のように呟いた。

―――「ここで狂い咲くかぎり、お前はいつでも挑戦できるぞ」

　それは〝空〟に居れば、いつでも〝白空〟と戦（や）れると言う事だと思っていた。

　恐らく、それも含めていたとは思うが、今なら、もう一つのことを指しているのが分かる。

（何で、知ってるんだよ……）

　〝空〟にいた頃は〝力〟が漲り、見た目の成長も止まっていたので、【狂華（ヘアーネル）】の《血（本質）》に従い、狂い乱れ咲いていたと思っていた。

　メフィスの死を目の辺りにした時も、彼の仇を取った時も、〝黄空〟の領域を犯そうとする空賊を〝色付き〟や〝色なし〟に関係なく、全てを切り捨てていった時もそうだ。

　唯々、動揺する元仲間たちが立ち直り、代理の指揮系統が機能するまで守り続けていて――自分の内側に芽生えていた〝ある違和感〟に気付くことも出来なかった。

　全てが終わった時、正気に戻ったのもアレだけの衝動を経て、枯れたのだと思ったのだ。

　ただ、何故か〝空〟に居続けようとは思えなかったので、〝空〟から去った。

　そして、戦場で傭兵として戦った時、〝力〟が衰えていることに気付いた。

　その時は、〝空〟から降りたせいだとは思わなかった。

　〝力〟が衰えていることは、何処か他人事のようでもあり、ただ、枯れ落ちた〝地〟から〝空〟を見上げ、空賊であった頃と今いる戦場の違いを考え――そこで、やっと自覚した。

　自分はメフィスを慕っていたのだと――。

　気の置けない奴だった。〝クロトラケス〟に関して博識で、協調性があると思えば唯我独尊の部分もあったが、カリスマ性も高く部下たちからも慕われていた。

　例え、異なる血族との混血でも、その特殊な〝力〟を深く理解していて、フィルもその実力には一目置いていた。

　だから――

「ずっと、この《血》の本質は〝狂ったように何処でも咲き乱れる〟と思っていたんだけどな………そう言う意味だったのか」

　フィルはため息をついた。

　病室で（あの時）、この《血》の本来の本質に気付けなかったのは、自分自身の勘違いのせいだ。

　ただ、メフィスがフィルの勘違い（そのこと）に気づいていたとしても、それは血族の問題であるために指摘することが出来ず、結果的に助言の形（あのような言葉）になったのだろう。

「狂い咲く、か――」

　ヒューストの助言で（言葉で）気付くことが出来たのは、実際に《血》の本質に従って〝力〟が衰えていたからだ。

―――「ただ、【狂華（ヘアーネル）】の生き方は最も本質を体現しているよ」

　そしてまた、ヒューストの後にそう言ったユオンも、【狂華（ヘアーネル）】の本質を知っており、フィルが陥っている状態――このままでは〝力〟は衰えていく一方だと言う事に気づいているのだろう。

（なら、半年も放って置かれたのは……？）

「………………………どうするか、決めるのは君だ」

　ヒューストの言葉に、フィルは目を伏せた。

「…………ああ、そうだな」

　このまま衰えていくか、再び〝力〟を取り戻すのか――ユオンは、それをフィルが決めるまで待っていたのだろうか。

（俺は――）

　恐らく、この〝島〟に足を踏み入れた時に感じたものが答えなのだと思うが、まだ狂えていなかった。

　何かが、足りないのだ。

　だが、それが一体何なのか、フィルには分からなかった。

―――………。

　ふと何かを感じて、フィルは息を吐いて目を開いた。

　思ったよりも考え込んでしまったようで、周囲への警戒が散漫になっていたらしい。

　いつの間にか周囲に気配が一つ、増えていた。

　ちらり、とヒューストを見るが、変わらない表情にいつ気付いてのか分からなかった。

「……………それで――」

　フィルは右手側の森に視線を向けて、

「嬢ちゃんは何の用だ？」

　少し離れた場所にある木陰から、おそるおそる少女が顔を出した。

　首に巻いた臙脂色のマフラーが垂れて、揺れる瞳と目が合う。

「あっ……ごめんなさいっ。立ち聞きするつもりは、なかったんです」

　ぺこり、と頭を下げる少女――アイサに、フィルは片眉を上げる。

「そのわりには、気配を消していたが……？」

「すみません！　ボスがいたので、話の邪魔をしてはいけないと思って」

　申し訳なさそうに顔を俯かせながら、アイサは言った。

「……俺に用か？」

「はい……」

　フィルが眉をひそめると、アイサは唇を噛み締めて、上目遣いに見つめてきた。

（………〝力〟は充分だが）

　実力の高さは、直感で分かる。

　何度か話をしていて、アイサは見た目とそれほど変わらない年齢だと思うが――

「あの！ ……少し、話を聞きたくて」

「話？」

　アイサは口を閉ざし、決意を固めるように大きく息を吸った。

「【狂華（ヘアーネル）】のこと、です！」

「……【狂華（ヘアーネル）】のこと？」

　ぴくり、とフィルは眉を動かした。

　ヒューストを振り返ると、彼は何も言わずに目を伏せて木に寄りかかったままだった。どうやら、口を出すつもりはないようだ。

「あの………私は――」

「【狂華（ヘアーネル）】と他の血族の混血、だろ？」

　言いにくそうに口を開くアイサに先んじて、フィルは言った。

「えっ？」

　アイサは、はっとしてフィルを見ると、大きく目を見開く。

「何となく、匂いで分かる」

　メフィスもそうだったので（身近にいたから）、尚更だ。

　だから、先日、ヒューストが相手を選んでいいと言った時、ヒュースト以外で一番、アイサが気になったのだ。

「に、匂いですかっ？」

　何を勘違いしたのか、弾かれたように飛び退いて、アイサは木陰に隠れてしまった。

　その反応は今までにないもので、フィルは頬を掻き、

「…………いや、《血》の匂い――気配だ」

「……気配？」

　そっと顔を覗かせたアイサは、ぱちぱち、と目を瞬く。

「ああ。おたくは分からないか？」

「えっと……何となく、気配は。でも、《血》の匂いかと言われると……」

　小首を傾げるアイサに、個人差はあるから似たようなものだ、とフィルは頷いた。

「―――けど、【狂華（ヘアーネル）】のことなら、おたくのボスやユオンたちに聞いた方が早くないか？」

「それはっ…………その………」

　ちらり、とヒューストを見るもアイサは口を閉ざした。

（………何だ？）

　その様子に眉をひそめ、フィルは二人を見比べた。

　アイサの様子から、ヒューストに【狂華（ヘアーネル）】について聞いてはいないようだ。

　聞けない理由でもあるのだろうか。

「………………………まぁ、俺の分かる範囲でいいなら答えるが？」

　今にも泣きそうな顔から、ぱぁっとアイサは顔を輝かせた。

「本当ですか！」

「話の内容にもよるけどな？」

「はい！　お願いしますっ」

　木の影から出てくると、アイサは勢いよく頭を下げた。