虹兎が翔る空

19 『リーメン』_ユオン

「！」

　久しぶりに聞いた名前に、フィルはぎょっとしてユオンを見た。

　〝空〟に住む者たちの間では、〝十空〟の名は知れ渡っているだろうから、その名が出ることは不思議ではなかったが、まるで、知り合いのような口ぶりと〝惚れた〟という言葉に動揺したのだ。

「〝十空〟の名前ぐらいは知っているよ。それに彼とは………何回か会ったことがあるから」

「……そうなのか？」

　〝黄空〟にいた当時、ユオンたちに会った覚えはなかったので、フィルがいない頃の話だろう。

「面白い人だったよ」

「……いいのか？　〝放浪島〟が空賊と知り合いで」

　ユオンの口ぶりは、敵対したわけでもないようだ。

（まぁ、敵対していたら無事では済まないか……）

　『ビフレスト島』がいつ頃から〝七ツ族〟がいた（あの戦力を保持していた）のか分からないが。

「別に仲良くはしてないさ。〝色なし〟に何十回も襲撃されているし」

　〝色なし〟と限定するユオンにフィルは眉を寄せた。

「………………ジョイザから聞いたが、〝白空〟とは知り合いなのか？」

「―――えっ？　ジョーから？」

　今度はユオンがぎょっとしてこちらを見て来たので、マズかったか、と内心で舌打ちする。

　ジョイザが言ってきたことなので、別に口にしても何の問題もないと思ったのだが。

「あー……あまり、知られたくないことだったのか？」

　ユオンは目をパチパチと瞬き、いや、と肩をすくめた。

「〝島〟の皆も知っていることだけど………ただ、ロキとジョーは犬猿の仲だから、話したとは思わなくて」

「〝白空〟とジョイザが？」

　〝七ツ族〟が持つ《役割》は、他の〝クロトラケス〟にとって《血》に従うことと同義――より強い衝動、行動原理を示してもいた。

　その中でも、

―――〝クロトラケス〟同士の諍いを治める、《調停》の【鳴神（ジョイザ）】

―――〝罪〟ある〝クロトラケス〟を罰する、《断罪》の【白神鬼（ロキ）】

　この二つの血族（彼ら）は協力体制を取って、共に動くことが多かったはず。

（〝犬猿の仲〟って……だから、あの反応か。原因は――空賊と〝放浪島〟にいるからか？）

　あの時、ジョイザの雰囲気が変わった理由は分かったが、どの〝クロトラケス〟よりも《血（役割）》に忠実な〝七ツ族〟が、本来、協力体制を取るはずの相手を毛嫌いしている理由は分からなかった。

「ロキとは、腐れ縁さ。………昔は会う度に一戦交えていたけど、五十年ほど前に起こった〝戦役〟から、戦友になったんだ」

「！　あの戦役から？」

　約五十年前、〝アポロトス〟と〝クロトラケス〟の軋轢によって勃発した、とある大陸での大戦――〝ギガントマキア戦役〟。

　その原因となったのは、〝アポロトス〟―― 一部の『都市』による〝クロトラケス〟の人体実験だった。

　異能の〝力〟を持つ〝クロトラケス〟を恐れる者、力の根源を探る者、その先を目指そうとする者――様々な理由から〝クロトラケス〟狩りが行われ、人体実験が繰り返された〝前時代〟。

　その発端は〝アポロトス〟派の『都市』が多く集まっていた『ギガントマキア大陸』に於いて、十の『都市』が〝クロトラケス〟の一団によって同時に攻撃され、壊滅した事件だった。

　それは大きな波紋となって世界に広がり、他の大陸や列島の世情をも動かすことになった。

　そして、二年間の〝戦役〟を経た世界には、〝アポロトス〟と〝クロトラケス〟の共存を掲げた新たな国際機関――〝世界会議〟が設立され、新たな時代の幕開けとなったのだ。

（まさか………いや、違うな）

　恐らく、その当時もこの〝島〟に居たであろうユオン、シェナ、ソーラ、ジョイザ、ヒュースト、ウルリカ――まだ、数回しか会ったこともない者たちもいるが――彼らが、『都市』を襲撃するとは思えない。

　それに〝クロトラケス〟の先導者的な存在とはいえ、〝七ツ族〟は〝アポロトス〟との抗争には現れない――もし、行動を起こした場合は、彼らの《役割》に準じたものになるだろう。

「………参戦、したのか？」

　〝アポロトス〟と〝クロトラケス〟の全面戦争にはならなかったが、その寸前までいきかけた〝あの戦役〟に、ユオンたちが参戦したと言うのなら、彼らの〝立ち位置〟は――

「………ちょっとだけ、ね。オレには戦闘力はないから、戦ったのは皆だ」

　苦笑交じりの言葉に、フィルは自分の予想が正しいのだと確信した。

「………旅団〝黄昏の虹〟の一員、だったのか？」

「………」

　それに対して、ユオンは笑うだけだったが、否定はしなかった。

―――旅団〝黄昏の虹〟

　それは開戦して一年あまりが経った頃、突如として現れた〝アポロトス〟と〝クロトラケス〟の混合部隊の名だった。

　複数の中立であった『都市』を後ろ盾にし、対立する二つの血族が協力し合って『ギガントマキア大陸』はおろか、全世界に広がりつつあった戦場を治め、終戦に導いたとされる英雄たちのことだ。

　当時の主要メンバー及び後ろ盾となった『都市』は、現在、〝世界会議〟の主要都市となっている。

　五十年近く経った今では、当時のメンバーのほとんどが亡くなっているだろう。

　恐らく、存命であるのは、特異型か神寿型の〝クロトラケス〟――そして、まだ若かった天佑型の〝クロトラケス〟か〝アポロトス〟だけになる。

（あれに〝七ツ族〟が参戦していたのか……！）

　ユオンたちが参戦していたとしたら、当時の島民たち――つまり、〝七ツ族〟も関わっていたと言うことだ。

　そして、【白神鬼（ロキ）】を〝戦友〟と呼ぶのなら、彼も〝旅団〟の一員として参戦した、と。

　ただ、ロキに関しては、納得できる部分もある。

　〝罪〟ある〝クロトラケス〟を《断罪》する【白神鬼（シグルス）】が『都市』を襲撃するとは考えられない。

　何を〝罪〟とするのか――その判断基準は分からないが、彼らが動くのは〝クロトラケス〟に関したものだ。

（………〝七ツ族〟が参戦………………なら、二年で治まったのも当たり前か）

　〝戦役〟に参戦した〝七ツ族〟が彼らだけとは限らないが、少なからず、複数の〝七ツ族〟の参戦は大きな影響を与えたことだろう。

　それが〝七ツ族〟の総意でなくとも、《血》が彼らを恐れるからだ。

　そして、彼らをまとめた人物は、おそらく――

「とんでもねぇ奴らだな……」

　フィルは内心の動揺を抑えるため、大きく息を吸ってゆっくりと吐き出した。

「何が？」

「………」

　小首を傾げたユオンは、すっとぼけているわけでもないようだ。

「…………〝色つき〟が襲ってこないのは、おたくらが〝白空〟と戦友だからか？」

　それを聞くのは憚られ、フィルは別の疑問を口にした。

　まさか、とユオンは笑い、

「先代の〝赤空（せきくう）〟と先々代の〝橙空（とうくう）〟と〝緑空（りょくくう）〟を潰したのが、この〝島〟だからさ」

「！」

　あっさりと、三つも〝十空〟を潰した、と言うユオンに、フィルは目を見開く。

「知らなかった？」

　あれ、とユオンは小首を傾げた。

「だから、君はココに来たんだと思っていたんだけど」

「…………いや。それは俺が入る前のことだろ？　空賊になっても興味があったのは〝白空〟だけで、他の〝色つき〟の――それも、潰れた前任者なんかには、全く興味がなかった」

　フィルがそう答えれば、「あぁ、なるほど……」と呆れた声を上げた。

「まぁ、『ビフレスト島』のことは聞いていたから、ちょっとは気にはしていたが………下に降りて探し始めた頃も、そうそうに見つかるとは思わなかったからな」

　そこで、一体、何でだろうな、と視線を向ければ、ユオンはそっと視線を逸らして来た。

「えーと………〝橙空〟と〝緑空〟は戦役前で、〝赤空〟はその最中に潰したと思うから、確かに聞いてなかったら知らないか」

　フィルの疑問には答えず、ユオンは話を元に戻した。

「………」

「………」

「………」

「………」

　じと目を向けても、さらに顔を背けて、

「戦役後は〝色つき〟から襲われることはなかったんだけど、二、三十年経つと忘れるみたいなんだよね。………〝青空（せいくう）〟や〝藍空（あいくう）〟は『都市』の管轄しか襲わないから、やりあったことはないし」

「………………………忘れるって、〝七ツ族〟がいるんだぞ？」

　仕方なく〝島〟についての追求は諦め、フィルは別の疑問を投げた。

　〝七ツ族（あの存在）〟は、一度、感じれば忘れることはない――出来ないだろう。

「世代交代とか関わった事がないのが理由だろうね。………そもそも、〝七ツ族〟が一つの〝放浪島〟に留まり続けると思う？」

「………………それは一理あるな」

　〝七ツ族〟は表舞台に立つことは少ないが、時折、その存在は確認されていた。すぐに姿を消してしまうが。

　ただ、全く、その所在が分からないわけではなく、隠れ里の場所があるであろう地域は噂となって流れ――また、はっきりと居場所が分かっている者もいた。

　それが〝白空〟とあと三人――それぞれ、血族は違う者たち――だったが、そこに『ビフレスト島』は入っていない。

「ちょっと、そんなことを話してもいいの？」

「そうそう。あとあと問題にならない？」

　そこで、盛り上がって話し込んでいたウルリカとソーラが二人が口を挟んできた。

　フィルとユオンの会話に、何気に聞き耳は立てていたようだ。

「あとあと………それは、ダメってことか？」

　落とす気かよ、と言外に言うとウルリカはにっこりと笑った。

「情報漏えいは防がないと」

「………………なぁ、笑顔で潰すって言われた気がするんだが？」

　ユオンに視線を向けると「冗談だよ」と笑っていた。

「ダメだったときでも、身の安全は保障するよ」

「そうね。誰が漏えいしたかなんて、ヒューがばっちり分かるから」

「……恐ろしい監視付きだな」

　ユオンに賛同するソーラの言葉に、フィルは頬を引きつらせた。

　確かに【夜神（ヘイムダル）】なら、それも可能だろう。

　フィルは、やれやれ、とため息をついた。

「ねぇ、一つ聞いてもいい？」

「何だ？」

　改まったウルリカの声に顔を上げると、青色の瞳と目が合った。

　そこにはからかうような感情はなく、海の底を覗いたかのような静けさが漂っていた。

「どうして〝黄空〟に入ったの？」

　その問いに、ぴくり、と眉が動く。

　メフィスに対しての嘲りは感じないので、純粋な疑問なのだろう。

「……………………さぁな。昔のことだから忘れた」

　何故、空賊となったのか分からない。流された、胃袋を掴まれた、などと、容易に思いつく理由ではないだろう。

　だが、その時、〝黄空〟に何か思う事はあったはずだ。

　そうでもなければ、〝黒空〟になっても、留まり続けることはしなかっただろうから。

「〝十空〟の中で、メフィスは普通の奴だった。………いや、〝混血〟は普通とは言い切れないか」

　知り合いなら、メフィスの《血》についても知っているだろう。

　異なる〝クロトラケス〟同士の《血》を引いている〝混血〟だったメフィス。

　その数は、決してゼロではないものの、一部の者たちには忌避されているとも聞いている。

「たぶん、〝混血〟に興味があったのと――何より、変な奴だったからな」

　メフィスが〝混血〟だと知ったのは、出会って数日が経った頃――落ち着いてきた頃に、その《血》の匂いに違和感を覚えたことがきっかけだった。

　故郷を出て一年ほどで出会った〝混血〟だったが、特に忌避感はなかった。

　むしろ、どのような〝力〟の持ち主なのか、《血》の本質はどうなっているのか――〝七ツ族〟には及ばないものの――興味は尽きず、幾度か襲ったこともあるほどだ。

　ただ、出会った時と同様に悉く避けられ、攻撃が当たるまで、そこそこ時間がかかったが。

「……それじゃ、同じものを〝島（ココ）〟で感じたから残ったの？」

　ウルリカは、ちらり、とユオンを見て、

「言っておくけど、ユオンはれっきとした【Lost Children】だよ？」

「…………そこまで鈍ってねぇよ。混じりのある《血》の匂いは覚えてる」

「《血》の匂い？ ………匂いで判断するなんて、 さすが〝戦闘狂〟ね」

「茶化すなよ……」

　軽い口調にフィルは顔をしかめた。

「分かるものなのかしら？」

「さぁ？　でも、【狂華（ヘアーネル）】らしいね」

　ソーラの問いに、ユオンは肩をすくめた。

「【狂華（ヘアーネル）】らしい………」

　ぽつり、とウルリカは呟いて、小首を傾げた。

「なら、ヒューと会ってから、結構、鬱憤が溜まっているんじゃない？」

「………」

　すぐに否定できず、フィルは黙り込んだ。

　ウルリカはそれに何か思うことがあったのか、数秒ほど考え込んで「ちょっと待ってて」と言い残し、〝島〟の中心部の方へ足早に去っていった。

「…………一体、どこに行ったんだ？」

　フィルはその背を見送って、ユオンとソーラに視線を向けた。

「あらら――だいたい、予想はつくけど」

「……やれやれ」

「？」

　呆れた様子の二人に、理由が分からず、フィルは眉を寄せた。