虹兎が翔る空

17 虹兎の呼び声

　特定の空域に留まり続ける〝空島〟とは違い、〝島の始まり（タルタロス）〟を中心として、各々に決まった軌道に沿って周り続けている〝島〟――〝天島（あまじま）〟。

　その一つに大陸と〝島の始まり（タルタロス）〟のほぼ中間地点の海域を周り続ける〝島〟があった。

　その〝島〟の中心部にある建物の一室は、数十メートル四方の広さがあり、部屋の中央はすり鉢を逆さにしたように盛り上がっていた。その側面は一線を引いたように掘られ、機器を前にした者が十数人ほど座っていた。さらに底辺――床も機器に埋め尽くされており、同じように機器を前にした者たちがいる。

　頂上には円卓が置かれ、十人ほどの男女が囲んで座っていた。

　彼らの視線は、部屋の一角――壁一面のモニターに集まっている。そこに映し出されているのは、十色に色分けされた世界地図だ。

「また、ココか……」

　モニターの正面に座る男が、ため息交じりに呟いた。

　二十代後半ぐらいの男で、銀色の髪は一房だけ真っ白に染まり、青い瞳を細めて頬杖をついている。

　彼らが注目しているのは世界地図の一角、色分けされた地図の空白地帯――色のない箇所の一つ。

　色付けされた地域は、その〝色〟の名を持つ者の領域であり、空白地帯は誰のものでもない無法地帯だった。

　その無法（空白）地帯は、少し前までは〝ある者〟が管理をしていたが、その者が消えてからというもの、〝色なし〟たちが己の縄張りにしようと活発に動いているのだ。

「全く……今になって動き出しやがって」

　銀髪の男は眉をひそめ、新たに赤い線で囲われた二箇所を睨む。

　それが示すのは〝色なし〟同士の衝突が確認された空域で、先日までは十一個の赤丸――衝突が確認されていただけだった。

　銀髪の男のすぐ左隣に座る黒髪の女性――部下の一人が紙束を手にして、

「今年に入って十三件目。ここ一年ほどで倍増し、同様に〝色つき〟同士の争いも絶えません」

　その黒髪の女性に続いて、円卓を囲んでいる別の部下から報告が上がった。

「〝橙〟と〝藍〟の戦闘は落ち着いていますが、いつ再開するか……」

「あの二人は、特に仲が悪いからなぁ」

「『都市』の警備隊も色々と手を回しているようですが、芳しくはありませんね」

「………」

　それらの報告に銀髪の男は顔をしかめたが、無言だった。

「〝赤〟と〝緑〟の動きも怪しくなってきていますが……」

　言いにくそうな言い方に、ちらり、と報告する部下に視線を動かし、

「………〝黄〟に侵蝕か？」

はい、と頷かれ、への字に口を歪めた。

　〝黄空〟が空席となって六年。

　今は代理をたてて、辛うじて以前の領域を維持しているものの、それもじわじわと狭まってきていた。

　〝十空〟の席が空くと、いつもなら数ヶ月とたたずに次の代を決めて治めさせているが、とある事情から未だに〝黄空〟の席は空いている状態だった。

「………………これもあのガキが蒔いた種か」

　そのきっかけは、ある〝クロトラケス〟がたった一人で前〝黄空〟の領域を狙う他勢力の先鋒――その全てを叩き潰したからだ。

　たった一人に先鋒を壊滅させられ、二次被害を――報復を恐れて手を引いたために領域の争奪戦は一時沈静化した。

　その間に次代の〝黄空〟を選ぼうと元〝黄空〟メンバーに接触した。それはこれまでの功績や評判から、彼らの中から選んだ方が今後もやりやすいと判断したからだ。

　ただ、ガキの一件（それ）を聞いた彼らは、継承の引き延ばしを要求し、そのガキを探し回り始めたのだ。

　それなら別の者を選ぶことも考えたものの、またガキが出てて来て〝空〟を引っ掻き回す可能性がないとは限らないため、最後の手段となった。

　それにガキに出鼻をくじかれた他勢力は、互いに牽制をするばかりで猶予はあり、元〝黄空〟メンバーの好きにさせていた。

　だが、その状況も徐々に変わってきている。

　ガキが消息を絶ってから――〝空〟から消えて数年ほどは、その行動を警戒して大人しくしていたが、一向に姿を見せないことで去ったことを確信してからと言うもの、日々、空賊たちの行動が活発化してきていた。

「早く次を決めないからですよ」

　部下の言葉に銀髪の男は片眉を上げ、

「出来そうな奴はいるにはいるが………前〝黄空〟の評判も悪くはないからな、引き継いだ方が面倒が減る」

「ですが、そろそろ限界ですよ？」

「そうだな………いい加減、はっきりとさせるか」

　特に問題もなかったので好きにさせていたが、そろそろ、はっきりとさせた方がいいだろう。

　ついでにすっきりさせるか、と考えていると、

「変なところで気が長いんですから……」

「………」

　小言は聞き流した。それは《血》による弊害のようなものなので、仕方がないだろう。

「あともう一つの席ですが、探すのを手伝い出して……もしかして、また就けるんですか？」

　部下の言葉に銀髪の男は頬杖をついたまま、ふんっ、と鼻を鳴らした。

　それが出来れば、苦労はしない。

　恐らく、戻って来る可能性は五分五分――五年も経過している現在は、さらに低いだろう。

　ちらり、と黒髪の女性を見て、

「………さぁな。アイツしだいだ」

ただ腐らせておくには、惜しいガキだった。

　一通り、世界を見て回れば〝何か〟が変わっている可能性も捨てきれず、ついでに探しているだけだ。

　だが、五年前に消息を絶ってから、その行方は全く掴めていない。かなり目立つ血族であるにも関わらず、消えたように見つからないのだ。

　ただ、殺しても死なない奴だったので、死んだとは思っていなかったが。

「ですが、その影響力も大きいですよ。かなり、〝色なし〟たちの牽制になっていましたから」

「ああ。………結構見境のない――いや、空賊（同業者）には厳しい奴だったな」

「……ボス」

　見つけられたら見つけられたで良しとし、見つからなかったら、それもまたそれで良い――その心情を銀髪の男の雰囲気から察し、はぁ、と部下たちはため息をついた。

「………」

　はっきりしてください、と言いたげな様子に銀髪の男は眉を寄せた。

―――カチリッ、

と。その時、〝何か〟が動く音がした。

「！」

「これは――っ！」

　それは一瞬の音でありながら室内に響き渡り、誰かが驚いた声を上げた。

　ただ、円卓を囲む面々は平然として、銀髪の男に視線を向けていた。

　銀髪の男は、それに対して片眉を上げる。

『――また、悪巧み？』

　そして、〝何かの音〟に続いて、凛とした少女の声が室内に響いた。

　しんっ、と室内が静まり返る。

　銀髪の男は視線を虚空に向け、

「――オリビアか。久しぶりだな」

『そうね。連絡するのは五、六年ぶりかしら。―――ロキ』

　まだ若い声に対して、銀髪の男――ロキはふっと笑った。

「直接、会ったのは〝あの事件〟が最後か……」

　声の主――オリビアは〝とある仲間〟たちに依頼され、世界中の至るところに情報の網を持つ情報屋『通信社』の社長だった。

　それを可能にしているのは、何処にいても特定の人物に〝声〟を伝えることが出来るという彼女の〝力〟によるもので、常に最新の情報を取り扱っている。

『別に会う必要はないでしょ』

「つれないな……」

　くくっ、とロキは喉の奥で笑い、

「それで一体、何の用だ？　連絡した覚えはないぞ？」

　ごく稀に――空賊関係ではなく、《役割》のために情報を求めることはあるが、ここ最近は連絡を取っていない。

『――ええ、伝言よ』

　だろうな、と口の中だけで呟き、

「誰からだ？ ………まさか、フォル坊からか？」

　先ほど、話題に上がっていた地域――その近辺にある『都市』に住む旧友の息子だろうか。

　彼らも『都市』からの依頼であのガキを探しているのは知っていたが、その理由は、空賊であるロキたちにとっては的外れなものだった。

　敢えて、ソレを教える義理も義務もないので放っておいたが、その動きだけは監視しており、今のところ、見つかっていないことは分かっている。

『いいえ。――〝虹兎〟からよ』

　思いもよらぬ名に、ぴくり、とロキは眉を動かした。

　それは、戦友で旧友のあだ名――オリビア同様、随分と会っていない相手のことだった。

　何故なら、通常は宿敵として相まみれる相手でもあるのだから。

『〝×月×日から二週間ほど、『リュカル都市』で待っている。用件は二つ、周辺の露払いと〝黒〟への対応について〟――』

　〝黒〟の名に、ロキ以外の全員が目を丸くした。

「あいつら『リュカル都市』の近くに行くのか」

　どうやら、今から特に赤い丸がある空域に突っ込んでいくようだ。

　トラブルに巻き込まれやすいのは、相変わらずらしい。

「――で、あのガキも一緒と」

　そして、探していたガキが辿り着いたのは、複数の〝七ツ族〟が住む、世界に唯一の〝島〟だったらしい。

　あれから容易に探し出せる〝島〟ではなくなったのだが、まったく、あのガキらしい鼻の利きようだ。

『それから、〝来なかったら――〟』

「まだ、あるのか？」

　続けられた言葉に、思わず、ぼやく。

『〝『リーメン』で押しかけるから、よろしく〟――だそうよ』

「………………おいおい。頼む側のセリフじゃないな」

　変わらない旧友に、ロキは笑った。

　トラブルメーカーと言うべきかお人よしと言うべきか、いつのまにか厄介事に首を突っ込んでいる『リーメン』の四人――この場合は〝虹兎〟だろう。

　ロキが宿敵から戦友、旧友となったのもそれ（・・）が原因でもあったが、オリビアと同様、直接、会ったのはあれが最後だ。

　ただ、お互いに色々と有名なので、風の便りで健在だということは知っている。

「仕方ない。分かったよ……」

　呼び出しに応じるのは、少々、癪だったが、数十年ぶりの呼び出しと〝黒（ガキ）〟に関することとなると行かないわけにもいかないだろう。

『愚痴は向こうに言って。じゃ――』

　オリビアの声が途切れ、ロキは視線を下に降ろした。

　さっと、部下達を見渡して、

「今日の議題の半分は解決だな。出港準備が整いしだい、出発するぞ」

「はい！」

「あと、あいつらにも連絡してやれ」

　ロキが指示を出すと、室内が慌ただしく動き始めた。