この大海を征く ～大幟旗を継ぐ者～

尚都の異変

　この南海の王国の歴史はそう古いものではない。遡ってせいぜいが十数代の王帝を数える程度で、王帝がその御居所（いましどころ）として王都（みやこ）を定めてからは両手に満たない。

　王都の北を大河が緩やかにだが滔々と流れ、下流でいくつかの支流に分かれる。この国の交通運行の基幹を成していると言えた。

　だが内陸まで大船（ふね）で入り込める大河の存在は攻防において優れているはずもない。そこでこの大河の河岸、そして河口を王帝の直轄地・御県（みあがた）であると定められ、王の臣下、兵卒らが防衛の任につくこととなった。

　伊都（いと）ももともとは、この大河の支流の一つが河口に入り江を深く形作った場所にできた、小さな湊の邑（むら）に過ぎなかった。

　この入り江の湊、伊都の守護防衛に任じられていたのが尚氏である。

　その祖（おや）、尚（しょう）梨鳴（りめい）はこの伊都の地相の良さに気付いた。

　伊都は三方を山並と渓谷に囲まれ、東に河川の成した州が深く大きな入り江の際奥に扇状に広がっている。

　その南は断崖が大きく海に張り出し岬を成した。

　梨鳴は麾下の兵卒、臣下、伴人、族人（うからひと）ら大勢で伊都に入り、以来尚氏はこの地を本拠（よりどころ）としている。

　数代かけて湿地を拓き、また入り江に作事を続けて大船（ふね）の停まる大港を造成した。

　いつしか大海（うみ）を渡り行商（あきなり）で財（たから）を成し、その御調（みつぎ）の多さと南海の島々、異国（とつくに）との交易（あきなり）の価値を見いだした王帝が尚氏にこの地を下賜した。

　それが四代前のことであるという。

　把栩の父、托陽は交易路（みち）をさらに広げ、行商人（あきなりひと）が集まるように市での税収を抑えた。伊都の街は大きく膨れ、「尚都（しょうと）」と呼ばれるようになり、活気に満ち溢れている。

　尚氏大僕の若君（きみ）が目にその伊都の街並を映したのは午（ひる）の頃である。海船（ふね）から起こった大きな歓声でそれを知り、慣れぬ大袖の衣（きぬ）をたくしあげ引きずって船室（なか）を出た。

　美しい甍（いらか）が陽射しを受けて照り返し碧玉（みどり）の光を輝かせる。この大海（うみ）にも負けぬその輝きが白い土壁をいっそう際立たせていた。帰還（かえり）の晴れがましさをいよいよ感じさせる輝きを皆が見つめた。感極まって泣く者もある。

　愛しい者たちの待つ、誇らしき己の生国、その随一の大都（みやこ）。比類無き主人（あるじ）の治める尚都しょうとへと彼等は帰還したのである。

　把栩も皆の感情（きもち）の昂ぶりはよく分かる。できるなら、両手を突き上げて快哉を叫びたい。だが、この大袖の衣の動きづらさと、長く引きずらねばならぬ裾。何よりもそれは浩阮にきつく言い渡されたためにそれができない。陸（おか）からこの海船の大幟旗（はた）が見えたなら、港には大勢の者たちが駆け寄ってくる。出迎えの者、荷捌きの者、その者たちを相手に小遣いを稼ぐ売り子、そして女たちは台盤所に駆け込んで宴の仕度を始めるのだ。

　彼等のために、揮尚の若君（きみ）は威儀のあるたたずまいとやらを見せつけねばならぬのだという。

　そうは言っても、尚都の者たちは皆、把栩の幼い頃を知る者ばかり、今更という気がしないでもないが、それで浩阮の気が済むのならば王都からの市舶司（やくにん）くらいには「それらしく」見せてやってもいい。

　だが、喜びを胸の内に秘めて耐えようとしても緩む頬ばかりはどうしようもない。こればかりは浩阮に文句など言わせない。

　だから把栩は浩阮の顔をちらりとでも見やったりはしなかった。どうせ、己の伴人の顔も緩みきっているに違いないのだ。

　だから、その異変に気付いたのは浩阮だった。

　彼もこの尚都への帰還を言い表すことのできない喜色の中へとその身を投じるつもりでいたのだ。そのために、耳を凝らして、歓声の中に「音」を探した。

　彼の喜びは港と尚都の街並みを眺め渡すだけでは湧き上がってこない。幼い頃から言われ続けて、この頃やっとその本当の意味を理解し始めた父の教えのために。

　浩阮は甲板にあるはずの父の姿を振り返った。慣れぬ衣に着られて緩みきった頬をしている、己の主人（あるじ）、船長（おさ）ではなく。

　見つけた父親の表情（かお）かいつものように静かで、穏やかだった。だが、目が合うと僅かに一つ、ゆっくりと頷いた。……浩阮は意思の疎通を確認した。

　見るものがあればその意味の多さに迷うことだろう。異変に気付いていることを知らせたものか、喜びの中にいる主人に伝えるべきかの判断か、それともその異変についての対処を任せたものか、他の意味があるのか。

　だが彼等親子にはその多くの意味のいづれかを確認する必要などなかった。それはこれまでも同じ、この先何が起ころうとも、彼等の願いは一つだけだ。

　もう一度浩阮は祈るような気持ちで耳を澄まし凝らした。だが、あるはずの「音」が、ない。

　銅鑼の音である。

　陸（おか）ではいつ戻るかも知れぬ海船（ふね）を待つ見張り役が海を眺めている。街中にその帰還（かえり）を知らせるために銅鑼を鳴らすのだ。その音を聞いた者が街のあちこちでまた銅鑼を鳴らす。それを合図に街が一斉に動き出すのだ。銅鑼の華やかな高鳴りは遠く海上、海船にまで届く。その音を聞いて初めて、爺も浩阮も帰還の実感を得て喜びと安堵を得るのだった。

　銅鑼さえ応えてくれていれば、この港に入るまでの僅かの間に何かが起ころうとも街の者の手を借りることができるのだ。若君（きみ）を陸に届けることが。

　見上げれば晴天、風も悪くない。二人の危惧は空模様ではない。

　陸（おか）で……何かが起こったのか。

　このまま入り江に大船（ふね）を進めてよいものか。

　銅鑼の音の無いことで危惧を抱くことができても、その起こった事態（こと）までを判断するべき材料が無い。

　だが二人の親子は僅かなやり取りで、成すべきことだけは決断したのだ。

　爺が楫子頭（かしら）の鼓（こ）を叩いた。一つ二つ。三つ四つ。

　その音に合わせて、快哉に酔っていた皆がばらばらと動き始めた。櫓台（ろだい）に戻る者、帆縄（なわ）をまとめる者、船室（なか）を片付ける者。その間を縫って浩阮は帆柱（はしら）の縄梯子（はしご）を登った。入り江や港、街を見渡すために。海にある者として浩阮は遠目が利く。

　だがそれは遠目が利かずとも分かる異変だった。条風（きせつふう）の陸（おか）に向かって吹くこの時期に、あるはずの大船（ふね）が全く見当たらないのだ。それどころか、漁（すなど）りの小舟一つない。午時（ひるどき）だというのに、炊屋（かしきや）や台盤所から昇っているはずの竃の煙り、火気（ほけ）がない。

　浩阮は足元を見た。甲板は静まり返って、鼓の音だけがある。いつの間にかその叩き手は楫子頭（かしら）に変わっていた。父親は若君（きみ）の傍らに寄り添っている。

　把栩は暗愚な船長（おさ）ではなかった。おそらく、異変にもすぐに気付いた。……だが船長の緊張はすぐに皆へと伝わってしまうものなのだ。そういった腹芸のできる若君でない。

　帆柱（はしら）の縄梯子（はしご）に取り付いたままの浩阮を見上げ、把栩は船室（なか）へと入る。降りた浩阮は父親に向きあった。

「船足（あし）を」

　爺は首を振る。すでにこの大船（ふね）は港から見える。足を遅めたところで不審に思われるだけだろう。何があるか分からないのだ。

「……若に、そう言われてな」

　爺はこの上なく渋い表情（かお）をしていた。確かにそれは正論ではあるが、策を練る間がない。浩阮は勢いつけて船室の戸をくぐった。

　彼の主人（あるじ）は椅子に深く背もたれていた。それで浩阮は無理にでも主人が落ち着こうと試みていることに気付いた。……ならばなぜ船足を緩めない。

「街に戦火（いくさび）の跡は？」

「否」

「王師（おうし）の軍卒は？」

「否」

「尚家（しょうけ）の……揮尚（きしょう）の大幟旗（はた）は？」

「……否」

「民、か……」

　これには浩阮は答えなかった。それは答を求めているようでなく、ただのつぶやきのように感じられたために。

　街に戦火の跡もなく、王師もない。ならば他国との戦でもなく政争が起きたわけでもないだろう。だのに、揮尚（きしょう）の大幟旗（はた）が降ろされている。

　街を見下ろすような少し小高くなった丘に尚家（しょうけ）の邸宅（やしき）がある。そこに一際高く掲げられているはずの大幟旗（はた）。

　この南海の王国から大海へと駆ける海船の上で風を受けてはためき、尚都（しょうと）の丘に敬愛こめて朝な夕な見つめられる。黒地に許された貴色（いろ）は四色、賜った獣の図案は華美にして壮麗、麾下（きか）の者はその図案の一部を己の幟旗（はた）に取り入れることを許されるを至上の喜びとするのだった。

　民の尊崇と信頼、思慕、その証（あかし）と徴（しるし）。それが揮尚（きしょう）の大幟旗（はた）である。

　そして大幟旗（はた）がなくば、今、尚都（ここ）に揮尚（きしょう）の托陽（たくよう）はない。

　大幟旗（はた）は戦軍旗（いくさばた）だ。その元に兵卒、麾下の者たちが集う。事態（こと）を招いたのが他国との戦にしろ王師にしろ海寇（ぞく）にしろ、主人（あるじ）たる揮尚（きしょう）は大幟旗（はた）を押し立てて布陣するはずだ。

　街に戦火の跡もなく王師もなく大幟旗もない。

　……民の蜂起。

　だから托陽は街を戦場にすることを避け、明け渡したのだろうか。

　把栩には、己の発した言葉の意味がうまく飲み込めなかった。……わけがわからない、とはこのことだ。あれほど慕われた托陽（ちち）が、何故、民に蜂起される。

「海船（ふね）を停泊（とめ）てください」

　浩阮は絞り出すように言った。ここはすでに入り江の内である。このまま港に向かい大船（ふね）を入れることはあまりにも危険だ。何が起こるかわからない。せめて

斥候（うかみ）を立てるべきである。

　爺と違い、浩阮はまだ若い。確めずにはいられないのだ。……この現実（うつつ）にある異変を未だ信じたくない。

　把栩も同じ想いである。だが彼は首を振った。

「文書（ふみ）を整えよ。市舶司（しはくし）に帰還を報告する」

「何を……！」

「文書（ふみ）は体裁が整っていれば本物でなくていい。港に揚がる口実となればよいのだ」

「若、それは……」

　民が蜂起し、だが王師がないならば、まだこの事態（こと）を国は察知していない。だが海船（ふね）が港に一艘としてないなら、周辺（まわり）の海では承知のこと。

　市舶司はこの港での交易（あきなり）を管理するとともに、街の監視も兼ねる。蜂起となれば真っ先に王都に報せ、王師が動く。例え托陽が麾下私軍を動員する意思がなくとも、国が動かぬ道理がない。

　すると、市舶司は捕らえられたか。どちらにしろ、蜂起した民は王師軍卒との一戦を構える心積もりはないと見ていい。どれほどの勢力があるにしても、国を相手に事態（こと）を起こすには、この尚都（しょうと）は物足りぬのだ。

　三方を切り立った山並みと渓谷に囲まれ、広い河川、断崖を擁し海岸に開ける。

　……天然の要塞なすこの街で戦を起こすなら、敵方を呼び寄せるしかないのだ。大軍を擁する王師はこの地に布陣すらままならぬ。攻めるに堅く、守りやすいこの地は背後に海岸、逃げやすく、それだけに再起もしやすい。

　だが勅命により軍船（いくさふね）が出され、海が押さえられてしまうと脆い。あとは大軍に任せて街を海から囲めばよいのだ。補給の得られなくなった街は必ず敗北する。

　それを防ぐには、蜂起の際、何より先に市舶司を捕らえて短期間で事態（こと）を収めるよりない。

　ところが市舶司を捕らえてしまうと、当然のことながらその業務に差し支える。……この条風（かぜ）の季節（ころ）に、大船（うみふね）の停泊記録（とまりのきろく）とその報告文書（しらせのふみ）が滞れば、王都も不審を抱くに違いない。

　そこに形式（かたち）だけとはいえ、文書（ふみ）が整えば。……王都の介入を遅らせることができる、そう考えはしまいか。

「民と、取引をすると……」

「戦を避け得るなら、それでいい」

　托陽が民との衝突を避けたならば、己もまた、それを避けねばならない。さらに超えようとするならば、事態（こと）を収めねばならない。

「副舟（そわつふね）を用意しろ。……海船（ふね）は、征箭（そや）の届かぬ位置につけろ」

　大船は普通、小型の副船をいくつも搭載（のせ）ている。だが間の悪いことに揮尚の若君（きみ）の大船は、今動かせる副船が一隻しかなかった。この航海（たび）で傷め、調達できなかったのだ。

　そして市舶司に文書（ふみ）を提出するなら、それは公式（おおやけ）の儀礼であるから、船長（おさ）でなくては務まらない。随身（つきひと）も限られる。

　浩阮は言葉を飲み込んだ。……主人に己の肩衣（かたぎぬ）と、その大袖の衣を取換えるよう進言する言葉を。だがそれは無意味だ。この街で、揮尚の若君を見知らぬ者はない。

　このまま、行かせては。だが、己には他の策はない。たとえ思考するだけの時間（とき）があったとしても、とりあえず確認したい、それ以上、他の策など練ることはできないだろう。浩阮は色を失った唇を噛んだ。

「副船は、いつでもおろせますぞ」

　船室（なか）を窺っていた爺が、穏やかに言った。

「この爺めが、随身（おとも）仕る」

「……爺は、この大船（ふね）を預かれ。すぐに動かせるように」

　爺は進み出て強く重ねて言った。御供致します、お許し下さらねば副船は出しませぬと。浩阮は爺の意図を知っている。だから、彼も随行する心積もりだ。

「街の者には、この大船（ふね）の皆にとっての家人（かじん）も多い。そういった者を港に揚げるわけにはいきませぬ」

　爺も浩阮も、この大船（ふね）を降りれば身寄りがない。他の伴人（ともびと）や水夫（かこ）たちのように、己の家人に気を取られることはない、そうもっともらしく言い募った。

　そんな親子の意図に気付くほど、今の把栩は余裕なく張り詰めていた。

　色々な何かが一つずつ少しずつ綻びて崩れ初めているのは確かで、それはひしひしと感じるのだが、ではそれは何かと問われたならば、その一つ一つをはっきりと言い当てることができない。

　掴んだはずの砂が、掌の内から零れて知らぬ間に消え失せているように、すべてを失ってからでなくては何も気付くことができないのではないかという怖さが、彼を焦らせていた。

　それが分かっているから、わざと椅子に深く腰掛けているのだが、さほど効果はなかった。

　その焦燥が伝わり、船上は緊迫していた。だから皆は己の領分をいつものようにこなす。それ以上のことは、今はできない。

　それで浩阮はその男をすぐに甲板に見つけることができたのである。

　髪を無造作に結った体躯のよい男は、帆柱（はしら）の傍らで帆縄（なわ）の始末をしていた。すぐに帆の向きを変えられるように絡まず掴みやすくしておくのが常のこと。男を啓泰（けいたい）という。

　啓泰は浩阮を軽く見やったが、また元の作業に戻る。浩阮は近づいてから小声で話し掛けた。

「弩弓（ゆみ）の届かぬ位置に大船（ふね）を留める。長弓（ながゆみ）は……使え

るな？」

　同輩の言葉に啓泰は少し眉をひそめた。

「使えるが、箭（や）があまりない。……街に、射るのか？」

　弩弓は長弓よりも距離（へだたり）を飛ばない。射掛け合うなら長弓が有利だ。

「念のためだ。俺は若に随行（とも）する。副船が港に向かう間、弓引いておけ」

「……浩阮。大事（こと）の起きたときは、南に切り上がる。楫子頭（かしら）に、船首（くび）を回すように伝えてくれ」

　浩阮は頷いた。