　黒地に金と真緋（あけ）の獣を図案した大旗（はた）を掲げた海船（ふね）が陸（おか）の稜線を目にしたのは翌日の午前（ひるまえ）のことである。

　恐れたような大風はなく、代わりに風向きには恵まれず、主帆（おもほ）や副帆（そえのほ）を調節してはみたものの、皆の目に広がったのは尚都よりもかなり南である。それをこの海に生きる者たちに教えるのは樟木（くす）の巨樹だった。

　正丁（おとな）が四、五人ほど両腕を広げて囲んでも手の届かぬほどの太さのあるこの樟木は浜からさほど離れぬ所に在り、周りには野原と低木が広がるばかりで他の大木がないため、海上からよく見える。

　水夫たちは鼓（こ）に合わせ大船（ふね）の船首（くび）を北に向ける。帆は横風を受けぬように大半がすでに畳まれていた。あとは陸に沿うように北上する潮流（ながれ）をうまくつかめば、夕方には宴が待っている。

　把栩は船縁（ふなべり）から少しずつ左に見える方向（むき）を変えていく巨樹を見つめていた。

　あの樟木の程近くには華家（かけ）の寮がある。そしてそこに住まう女性（ひと）を想う。己のこの布袋にある歩揺（ほよう）のついた見事な細工の釵子（かんざし）を気に入ってくださるだろうか。

　彼女の美しく結い上げた艶やかな髪には大仰な装飾（かざり）はいらぬ。繊細で、それでも華美にならぬ、控えめな愛らしさ。そういったものこそがよく似合う。彼女を言い表すための言葉そのもの。そんな釵子を、把栩は初めて見つけたのだ。

　すぐには会えない。帰還（かえり）を祝う儀、宴、荷揚げを司る官吏に一覧の提出、そして一度、王都（みやこ）へ赴いて帰還の報を奏上し、御調（みつぎ）の献上をせねば海船（ふね）の荷が私財（たから）として認められぬ。だがそれらに費やされる日々は彼女を想ううちに箭（や）のように過ぎていくはずだ。これまでの船旅（たび）もそうだったのだから。

　大岩の岬に樟木が遮られて見えなくなってもまだ岩の向こうを透かし見ようとする主人（あるじ）に、伴人（ともびと）が近づいてきた。

「若。気持ちは分かりますがね、陸（おか）が見えて皆士気があがってます。もっとそれらしくして偉ぶってみせてくださらないと。……言われてしまいますよ、『まぁ、若君（きみ）はしばらく振りだというのにちっとも大人びてはくださらいのだわ』、……なんてね」

　女のしなを作り声を真似てみせた気心の知れた伴人に、船長（おさ）は人目憚らず顔をしかめる。

「浩阮（こうげん）。主人をからかうのは船室（なか）でだけにしろ。だいたい偉ぶるというのは、どのようにすればよいのだ」

「とりあえず腕組んで眉根を寄せてくれていればいいんです。いくら頭の中身が姉君様のことばかりでも、それならば見ても判りませんからね」

　浩阮は爺の嗣子（むすこ）、把栩の腹心と言ってもよい存在だが、少し主人（あるじ）の心情（きもち）に立ち入りすぎるところがある。　

　彼にとっての姉君への思慕は、腹心の伴人にも掘り起こされたくない、不可侵の女仙を想うように高潔にして高尚なものへの憧憬にも似た想いだった。いついかなる時に御会いしようとも、時の流れも齢（よわい）とも無縁かのような永遠の少女を思わせる儚さ、清楚にして可憐、それでいて大人の思慮深さと芯の強さを合わせ持った美しさ。

　もしも、何もかもすべてを投げ出さねばならぬときがいつかきっと来るのだとしたら、それは姉君のためなのだろうと思う。彼女の黒目がちで濡れたような瞳が、把栩にそう思わせるのだ。

「……まぁた。鼻の下が伸びてますよ、若。この半月の間に御会いになれますでしょう。そろそろ船室（なか）でそれらしい格好になってきてください」

　浩阮のいうそれらしい格好というのは、苧麻（からむし）の肩衣（かたぎぬ）ではなく「揮尚（きしょう）の若君（きみ）」らしい絹の大袖をいくつも重ねて、港に船寄せてから船室からゆったりと現れろ、ということなのだろうと察しがついた。

　浩阮は主人たる若君が十五を超えて未だに官位を授からないのは、奔放で気さくに過ぎる人柄に起因しているのだと勝手に思いこんでいる。

　浩阮の亡き母方の祖父は高位を賜っていたが官職を与えられず、そのままあらぬ疑いを掛けられて失脚したのだという。それでも位階を剥奪されなかったため、嫡孫（すえ）である浩阮は二十一を数える来年には位を賜ることになる。そうなれば主人（あるじ）のはずの把栩よりも公式の身分の上では上位となってしまうのだ。

　もっとも位を得ても官職がなくては王宮に出仕しても意味はない。名ばかりのことになるのだから、今までと何も変わることもない、だから気にするな、と把栩は妙な慰めをした。浩阮からすれば気にしてくれなくては困るのである。

「浩阮、姉君のことも位のことも、もう少し的の得たところで気にせねばならぬだろうが」

　位を賜ればそれに応じた禄（ろく）が与えられる。それは浩阮が陸の港で交易（あきなり）に携わりながら暮らすには充分な額といえた。この大船（ふね）を降りれば行く当てのない父親のために今から隠居先を作っておくこともできる。己の伴人に、そういった考えが浮かんでもおかしくないことを把栩は承知していた。だが爺も浩阮も彼の大船（ふね）になくてはならぬ存在なのだ。