右カウンター赤道より

26. 重なる障壁

　後半が始まった。

　薮田の目に活力が戻っていた。瞳孔を反射する光が、俺たちに届くのを感じた。

「ロニー、今までと同じだ。左に回りながらカウンターを狙っていけ」

　スミトラの指示を背に、ロニーが構えた。

　薮田はこれまでと同じように、右で上下を打ち分けながらフックを繰り返した。足がついていかなくなっているロニーには、ガードの上からの打撃でもつらそうに見えた。距離を保つためのジャブはすでに封じられていて、体力の差がはっきりと見えてきた。

　１度、クリンチで後ろから腎臓へのパンチを注意された。これも判断が鈍っている証拠だ。奴はキドニー打ちの反則など、一度もやったことはなかったのだ。

　時間は流れていった。スミトラは口を閉じたままだった。ソムチャイの足を使え、頭を振れという指示も、徐々に声が小さくなっていた。

　望みは薄い。

　このまま押し込まれ続ければ勝ちはない。

　ロニーは薮田の周囲を時計の方向へ回りながら、細かく左を出していた。その手は酷使しすぎたせいか、明らかにガードとして保つべき位置よりも低くなっていた。

「イッキ、疲れてる相手疲れてる。右で押し込んで！」

　相手セコンドの日本語が俺だけに聞こえた。薮田は今度は右のフックを使った組み立てに切り替えてきた。後半のラウンドに入っても耳が生きているのだ。大した集中力だ。

　ロニーのジャブが詰められ、左のフックを１つ顔に食らった。観客の低い声が四方から湧き上がった。ロニーのステップに宿る覇気が薄れ始めていた。

　薮田は外側からロニーのテンプルを狙っている。今のところ間に合ってはいたが、いつそれが命中するかと思うと、冷や汗が止まらなかった。

「打ち合うんじゃねえ！　ガード上げて回れ！」

　ソムチャイが叫んだ。

　体重差がほとんどないボクシングでは、後半の速さは決定的な要素になる。しかもたとえ命中率が悪くとも、手を出していれば消極的とはみなされない。このまま続けていればいずれ食らってしまう。

　これが限界か。ぐっと姿勢を下げて前に出続ける薮田の右に、距離を保つことができていない。相手を翻弄しながらカウンターへの罠を仕掛けるような余裕は、もうどこにも残っていないように見えた。

「ロニー、動け！」

　ソムチャイが怒鳴った。

「右はどうした、俺に食らわせた右は！　何しに来やがったんだ、てめえは！」

　その声にロニーが再びステップを速め、薮田へ打ち込みに行った。

　ロニーの左が、ガードをすり抜けて薮田をぐらつかせた。薮田が思わずガードをあげる。その直後。ロニーが鋭く右を振った。

「むっ！」

　スミトラが低い声をあげた。

「おっ！」

　俺も思わず拳を握った。

　ロニーの右ストレートはガードの上から命中した。ぐらりと薮田をぐらつかせた。初めてこのラウンドでペースを取った。

　直後、左のフックが藪田の姿勢を崩した。薮田が立て直しにストレートを降る。そこで後退を続けていたロニーがついに前に出た。カウンターが走ったのだ。

「やったか？」

「どうだ……」

　しかし、試合は普通に続いていた。

　薮田は予想外の右に、ひやっと顔を青ざめさせたが、さっきと同じ右ジャブで応戦してきている。ロニーはさらに何度も右をだしたが、薮田はスリッピングとウィービングで逸らしていった。前に出続けるスタイルにも変化はなかった。

　ロニーの右は十分な速度を持っていたし、これまで見せてこなかった。期待していた一撃だ。だが、薮田を止める事はできなかった。ロニーが薮田に体重を乗せた。薮田の背がロープへもたれかかった。クリンチを見てレフェリーがすぐに二人を分けた。

　ロニーの右は不発に終わったのだ。

　全ての希望が絶たれた気分だった。

　もうカウンターは無理なのだ。

　やはり、もっと集中できる早いラウンドに出すべきだった。

　初めて、この試合に勝つ事はできないと感じた。恐怖が、怒涛のように押し寄せてきた。レフェリーは二人を引き剥がしてニュートラルへ戻し、両手を振ろうと中央に立った。

　右腕を上げろとジェスチャーする。ロニーが素直に従った。

　弓子の声が、後ろから聞こえた。

「あっ……血？」

　記憶からすっかり抜け落ちていたが、弓子の声で、初めてそれを意識した。

　ロニーの右脇が、赤くにじんでいた。

「まずい……」

　スミトラが苦い顔で言った。

　右ストレートの時だ。あのカウンターを渾身の力で放ったとき。ロニーの右脇が伸ばされ、塞いでいた傷が開いた。

　レフェリーがドクターを呼んだ。ロニーの右脇を押さえながら、痛むかと聞いている。ロニーは特に痛そうな顔もせず、別に問題ないと言っている。スミトラはタオルをつかんだまま、じっとその様子を見守っていた。次の再開で動きが悪ければ投げ込む目だ。

「さあこれはどうしたんでしょうか。リングドクターは……ハスワント選手の右脇を調べていますね。試合の怪我でしょうか？」

「わかりません。もともと怪我があったんでしょうか」

　俺はロープを伝ってロニーの右脇が見える場所へ移動した。絆創膏がはがれてはいたが、血が流れてはいなかった。

「これは？」

　ドクターが俺に声をかけた。

「この前かすった傷で、もう治っていたと思っていたんだ」

「試合に支障はなさそうだけどね。いけるね。ＯＫ？」

　ドクターが声をかけると、ロニーは口をわずかに開いて、唾液に濡れたマウスピースを見せた。その奥の白い歯が、まだやれるという言葉の代わりだった。

　ドクターがレフェリーに何かを告げてリングを降りた。

「あー大丈夫のようですかね……？」

「古い傷がさっきのもつれ合いで開いたのかもしれません。しかし……あ、続行の許可が出ました！　続行です、ドクターストップはありません。藪田相手に大奮戦、インドネシアのロニー･ハスワント、両手を掲げて戦いの意思を示します！」

　薮田もこれに応じてグローブを上げた。お互いがぶつかる。薮田は右に続けて左を出す戦法に切り替えた。低すぎて露骨に怪我を狙ってはいないようだが、右はもう出してこないと読んだらしい。

　薮田はロニーの動きを細かく読んできた。体力をセーブしながら強弱をつけてくる。俺は以前、薮田のあのジャブをどうやって受けていた。受けきれた事なんてなかったんじゃないか。だったら、俺はロニーに言う事なんて何もないんじゃないのか。

　ところが、同時にそれとは全く別の事が、急に俺の頭に駆け上ってきた。数年前の会話。薮田と初めて会った時。俺が新人王を取ったその直後のことだった。