右カウンター赤道より

16. 破れぬ約束

　疲れきった体でチャンドラジムに入った。

　誰も一言も口を利かなかった。下を向いてじーっとうなだれていた。

　３ヶ月。

　この日のために打ち込んできた。これからどんな思いで過ごせばいいんだ。どんな顔をして、この３ヶ月を清算すればいいんだ。

「畜生が！」

　サンドバックを素手で殴った。鉄の音がほこりを舞い上げた。

　徒労。

　無駄。

　こんなことで。こんなくだらないことで。

「……１日早くしときゃあ良かったんだ」

　ソムチャイがつぶやいた。

「んなこと言ってどうするよ」

　俺が言い返す。

「大体、なんで荷物を持たなかった」

「命が大事だからに決まってるじゃねえか」

「持って走るくらいできたろうが！」

「だったらてめえが持てばよかったじゃねえかよ！」

「やめてくれ」

　ロニーがつぶやいたが、ソムチャイは話すのを止めなかった。

「殴り方だけ考えてもしょうがねえだろ！　試合に出して初めてセコンドなんだぞ、そんなことも知らねえのかよ！」

「なんだとてめえ！　置いてきたくて置いたんじゃないんだぞ！　あとからガタガタ抜かすんじゃねえ！　黙れ！」

「お断りだ！」

「黙れ！」

　床を蹴ってソムチャイの前に立った。

「おおなんだ、やんのか？」

　ソムチャイも床を踏んだ。

「やめんか、二人とも！」

　スミトラが俺たちの間に入った。

「ちっ！」

　鋭く息を吐き捨てて、ソムチャイがもう一度腰を下ろした。

　少しの時間が過ぎた。夕日を背に、誰かの姿がジムに見えたが、誰も立ち上がる気にもならなかった。

　エルミが後ろ手にジムへ入ってきた。

「来たのか」

　俺がぼそっと言った。

「バッグ、空港に置いちゃったんだって？」

　なぜか、エルミはやたら機嫌が良かった。にやにやと俺たちの顔を覗き込んでいる。

「そうさ。くだらねえ政治のせいでな」

「もう行けないと思ってる？　もう無理ってしょげてたところ？」

「何言ってんだ、てめえは」

　いらだってエルミに言い捨てた。

「そんな怒んないでよ。リングで冷静なアキラが、不機嫌なんてさあ」

「おい、いいかげんに……」

　俺が言いかけたところで、エルミが平手を向けた。

「うそうそ。冗談だって！」

　エルミはひょいと後ろへ下がると、ドアの脇からがらりと何かを引き出した。

「見送りに行ったら、スーツケースだけ残して逃げてくんだもん。ちょうど声をかけようとしたところだったのにさ。空港から出るのが遅れて遅くなっちゃったよ」

　エルミが、後ろに回していた手を前に出した。

「あああっ？」

　俺たちが四人とも立ち上がった。ごとりと、大きなスーツケースが姿を見せた。

「でね」

　エルミが大きくジムの扉を開けた。歩道に乗り上げたＲＶのドアが大きく開いた。

「さあ乗りな乗りな！　タクシー代は今回だけタダにしてやるぞ！」

　ぐふふふふっと、大男が心底嬉しそうに腹から声を出した。

「ヨーギ？」

　ロニーがあっけに取られて口を開けた。

「スマランからマナドへ向かう便がある。そこからシンガポールへ行け。メルパチ・ヌサンタラ航空だ」

　ヨーギが言った。ＲＶの後部座席から、さらにトニーが降りてきた。

「４人分、全部支払いは済んでるぞ。金は会社から借りたよ。勤め先が旅行代理店でこんなに嬉しかったことはないな」

　チケットを扇形に広げ、それをぱちっとロニーに渡した。

「みんな……」

　ロニーがそこまで言いかけたとき。

「ロニーさん！」

　エルミがロニーの両肩をたたいで大声で言った。

「ジャディラ・アリ！　がんばってね！」

　少女の満面の笑顔。消えかけた俺たちの火種に、もう一度風が吹いた。

「ヨーギ、飛ばしてくれ！」

「頼まれなくとも！」

　４人でＲＶに転がり込む。

　窓から親指を立ててエルミへ向けた。象を意味する親指へ向けて、エルミが小指を鋭く叩きつけた。直後、トヨタのエンジンがひび割れた国道を蹴りこんだ。

「きついのはおそらく市内を抜けるところだけだよ。高速に乗ればこちらのものだ」

　道路の両脇に並ぶ石材のすれすれを走らせ、積み上げたレンガを突き落としながら、すし詰めの街路を抜けていった。クラクションを鳴らしていた時間が、鳴らさなかった時間のほうがはるかに少なかった。やがて、上に上がる側道が見えた。

「アキラ」

　ロニーが言った。

「ああ」

　答えながら、遠く広がるハイウェイへ目を向けた。

「アリになる日が来るよ」

「そうだな。そうさ。なれる。絶対にな」

　やがて国道のはるか彼方に街が見えた。

「あれか？」

　俺が声を出した。

「いいことを教えてやろう、あれはカラワンだ。まだ５０キロしか走ってないからな」

「くそっ、そうか」

「慌てちゃあいけないよ。高速のまま抜けていくぞ」

　ヨーギの言うとおり、高速の先にも陽炎がゆれる２車線が広がっていた。

　やがて、また別の街が見えた。

「あれか？」

　ソムチャイが身を乗り出した。

「いいことを教えてやろう、あれはチルボンだ。もう少し眼を凝らしたらどうかね」

「タイ語で書いてねえだろうが」

　ソムチャイが目を閉じて、偉そうに答えた。

「一体このチャンプはどうやってジムに来たのかね」

　ぬふふふふ、と、ヨーギが例の笑い声を出した。やがて、また別の街が見えた。

「あれはプカロガンだな。あとどのくらいだ」

　助手席の老スミトラが言った。彼の声にもさすがに焦りが混じっていた。

「もうすぐですよ。大体１００キロ。が、プカロガンで一度給油します。ガソリンが危ない」

「老スミトラ、飛行機に間に合いますかね」

　俺が横から口を挟んだ。

「ぎりぎりだな。ヨーギ、どこかで便を遅らせる事はできるかね？」

　チケットを見ながらスミトラが言った。

「残念ながら遅れたら１００％アウトです。トニーの話だと１週間は飛ばんそうですよ」

　いつもふざけた話し方しかしないこの男も、今はあふれ出す冷汗を拭きながら答えた。給油を終えてさらに走る。

「そうだ、こんなことになると思わず、すっかり忘れていたよ。そこのカバンに白い封筒があるだろう。開けて読んでもらえんかね」

　中には手書きの手紙が入っていた。アルファベットだが、俺には読むことができなかった。

「ん……なんだこりゃ？　インドネシア語じゃねえぞ」

　ロニーに渡す。

　ロニーはそれをじっと見て、それから不意に声を上げた。

「……ヨーギ！」

「そういうことだよ」

「なにが書いてるんだ」

「これは僕が生まれたアチェのガヨ・アラス語だ。チャンドラの前の会長からだよ」

「前のって……」

　ロニーの甥が死んだ時に、責任を背負ってジムを去った奴のことか。

「そうだよ。ムシャラムさんだ。彼もアチェで生まれた人なんだよ。まだジャカルタにいるんだ。警備会社の専務をやりながら。ヨーギとエルミはそこに勤めてたんだ」

「ムシャラムさんは、昔ボクシングをやってると言ったら一発で採用してくれたよ。実は矢上さんの門下生と練習をしたこともある。そんなわけで、入社してから、時々ロニーの話は聞いていたのさ。

　まずエルミが遊びに行くようになった。ジャカルタの試合でロニーが負けた日だ。ムシャラムさんが、ありゃあもうボクシングやめるかもしれんと言って、エルミに様子を見てきてくれといったんだよ。エルミも将来は警察を志望していたから、何か格闘技をやりたいと言っていたしね。その後、本格的な試合が始まると聞いて、俺も行ってみることにしたんだよ。実は俺たちはボランティアじゃないんだ。ごくわずかだが、お駄賃も出てるのさ」

　いきなりいろんな事情が明らかになった。エルミもヨーギも、なんか不自然に俺たちに関わってきたと思ったら、そんなことだったのか。

「なんで黙ってたんだ？」

「僕が断るとわかっていたからだね」

　ロニーが横から言った。

「そういうことだな。だが、ピンチとなれば助けはいくらでも出す。実はこのＲＶも専務のだ」

　ヨーギがアクセルをふかした。

「老スミトラとのつながりがあったのも、その専務の伝手か」

「そのとおり。俺のような一介の警備員が、こんな大物に人脈があるわけなかろう」

「老スミトラ、あなたもずっと黙っているようにと？」

　ロニーが聞いた。

「私は最初から何もでたらめは言ってないよ。良い選手がいると聞いたから来たんだ。良い選手がいなければ、誰に頼まれても去っていったよ」

　スミトラが笑顔で答えた。

「俺もスマトラの言葉は読めんのだ。なんと書いてあるかね？」

　ヨーギが言った。

「最初はヨーギとエルミについての話だ。あとは……良い仲間に恵まれて嬉しい。日本戦での活躍を祈っている。いつも心は君たちと共に。ジャディラ・アリ。アッラーの護りあらんことを」

「そうか」

「あ、追伸があるね。戻ったらエルミの気持ちをそれとなく伝えてくれ」

「なんだそりゃ？」

　俺が聞く。ヨーギがもう一度笑った。

「そろそろスマランだな」

　老スミトラが高速の先に目をやった。

　だが、そこに待ちかまえていたような渋滞が連なっていた。1キロはある。俺たちと同じような事情の奴らなのは明らかだった。

「く、くそ……ふざけろ……」

　喉を絞るように声を出した。

「おいおいおい、何時って言った？」

　ソムチャイが後ろから運転席に身を乗り出す。

「うーむ、あと２時間だなあ」

　ヨーギが鼻を鳴らし、渋滞の最後尾を忌々しそうに見つめた。

「２時間……２時間じゃ、とても抜けられねえよ」

　俺が言った。

「……そうかね。俺にはそうは思えないがね」

　ヨーギはにやりと笑うと、いきなりハンドルを切った。

「は？」

「まあここまできて、残念、ダメでした、はあり得なかろう」

「お、おい！」

「諸君、大いに喜びたまえ。反対側がガラガラだ」

「や、やめろーっ！」

　俺の声を振り切って、トヨタは分離帯を乗り越え、にゅうっと反対車線へ身を乗り出した。

「ぬふふふふ、行くぞ！」

　対向車を右に左にかわしながら、ＲＶが凄まじいスピードで疾走した。

「よく見えるなあ！　ロニーのジャブより全然遅いぞ！」

「て、てめえ、着く前に殺す気か！」

「喋っちゃあいけない、舌を噛むぞ！」

　彼方のゴミのような空港がみるみる巨大になっていく。ヨーギは入り口の歩道を乗り越え、ドアぎりぎりにドリフトでハンドルを切りながら車を止めた。

　何事かと、銃を持った警備員がぞくぞく集まってくる。

「ジャカルタのアリにアッラーの護りあれ！」

「覚えてろ、バカ野郎！」

　叫びながら空港に駆け込んだ。

　掲示板を真っ先に見た。

　マナド行きの機はまだ飛んでいない！

　間に合った！

　セーフだ！

　なだれ込むようにチェックインを終え、飛行機に転がり込むと、たちまち機体が舞い上がった。メルパチ・ヌサンタラ航空１１４便は、ジャワ島の暑い大地を見下ろしていた。

「もう迷いはないぞ」

　ロニーがぐっと拳を握って俺に見せた。

「そうだな。やるだけだ」

　俺も拳を作ると、その手にぶつけて答えた。

　機体が雲の上に鼻先を突き出し、窓から陽光が流れ込んできた。

　北へ、北へ、全員の意識が、ぴたりと日本へ突きたてられていた。

　どさりと背もたれに体重を預ける。張っていた神経が途切れたのか、すうっと肩が重くなっていった。

　夢の中で、昔のことを思い出した。薮田のスパーリングを受けて、あいつに怒鳴られたことを。