片道15分の恋人

4月24日（木）

　彼女から好評だったので、これからはメガネをかけずに登校することに決めた。

　意外だったのは学校でも高評価だったことだ。最初は驚かれたけど、少し経てばクラスメイトも慣れてくれた。それに、授業中はメガネをかけているし。

　昨日一日で確認したけれど、授業以外はメガネをかけなくても大丈夫だった。スマートフォンの画面を見るときや本を読むときも裸眼で支障はなかった。

　今日も午前7時30分発八神行きの電車が定刻通りにやってくる。

　扉が開くと、彼女がこちらを向いて立っていた。

　今日は鳴瀬駅で降りる客が多いため、彼女は一旦電車から降りて僕の後ろに並ぶ。

　僕と彼女は一緒に電車に乗る。僕の後ろに彼女が並んでいたので、彼女は僕と扉に挟まれる形となった。

　彼女と向かい合って立っているので、何だか僕が彼女を窓の方に追い詰めたような感覚に陥る。今日も相変わらず彼女の頬が赤いので、不思議と罪悪感のような気持ちも抱いてしまう。

「大丈夫ですか？　こんな体勢になっちゃって」

「き、気にしないでください」

　彼女は照れた表情ではにかんでいる。そんな彼女を見ていると電車が動き出す。

　今週に入って、彼女との距離が一番近いような。間近で見ると本当に可愛い。一歩間違えれば、無理矢理にでも彼女の全てを奪ってしまうかもしれない。気を付けないと。

　今日も彼女は僕のブレザーの袖を掴む。

「何だか今日は乗ってくるお客さんが多いですね」

「そうですね」

　鳴瀬駅とは反対側の扉が開く新淵駅で、いつもより多くの客が乗ってきた。そのことで僕は窓側に押される形となり、彼女との距離がより一層近くなる。

　今は左手を窓に添えて体勢を整えているため、彼女とくっつかずに済んでいるけれど、これ以上客が増えれば、彼女との密着は避けられない。

　そんな状態のまま新淵駅を発車する。

「上野辺駅ではこっちの扉が開くので、もう少しで我慢していてください」

「……私は大丈夫ですよ」

　そう言うと、彼女はブレザーの袖を離し、胸元の部分に手を添えた。

　電車は次の上野辺駅に向けて走っている。しかし、

『緊急停車します』

　というアナウンスが流れると、その通りに電車が緊急停車する。

「きゃあっ！」

　僕は彼女が倒れないように、左手で彼女の肩を抱く。そのこともあってか、彼女が倒れずに済んだ。

　緊急停車をしたためか車内がざわつき始める。何があったんだと。

『ただいま、上野辺駅近くの踏切で、非常ボタンが押されたため緊急停車をしました。事態の確認などを行うため、この列車は暫くの間停車します。ご迷惑をおかけして、申し訳ありません』

　踏切の非常ボタンが押されたのか。事と次第によっては、運転の復旧までに結構な時間がかかりそうだ。

　車内の案内表示モニターにも『緊急停車します！』と大きく映し出されている。

「大丈夫でしたか？」

「ええ、突然のことで怖かったですけど、あなたのおかげで倒れずに済みました。ありがとうございます」

「いえいえ。倒れなくて良かったです」

　僕は彼女を抱いている左手をそっと離す。

　しばらく停車することになったからか、周りは更にざわつき始める。滅多にないことだろうし、満員電車の中で運転が見合わせになるのは嫌な人もいるだろう。

「早く運転が再開するといいですね」

　僕がそう言うと、彼女は複雑な表情を見せる。

「……このまま止まってくれていてもいいのに」

「ど、どうしてですか？」

「だって……」

　その瞬間、彼女は僕のことを抱きしめてきた。そして、

「あなたのことが好きだから。離れたくないから」

　彼女は僕の胸の中で確かにそう言った。彼女が、彼女自身の声で、僕のことが好きだと言ったのだ。

「あっ、えっと……」

　突然の告白の返事で僕は動揺してしまい、何を言えばいいのか分からない。

「……名前、まだ言っていなかったですよね。日高栞（ひだかしおり）です」

「僕は……新倉悠介（あらくらゆうすけ）です。高校1年生です」

「……私と同い年ですね。じゃあ、敬語で話すのもおかしい……かな。えっと……ゆ、悠介君」

「そう……だね。栞」

「あうっ」

　何だか、急にタメ口で話すと違和感があるな。

　そういえば、今まで名前を教え合ってなかったよな。電車の中だけだし、普通に話していたから、名前のことなんて全然考えてなかった。

「悠介君に名前で呼ばれると、キュン……ってなっちゃうな」

「……僕も」

　互いに名前で呼び合うと彼女……いや、栞との距離がぐっと縮まった気がする。もちろんタメ口で言うことも。

　僕のことを抱きしめて栞は恥ずかしくないのだろうか。

　周りの様子を見てみたら、僕の横にいる男性はこちらに背を向けてヘッドホンをつけていた。こちらを向いている人は皆無で、おまけに緊急停車が引き起こしたざわめき。こんな状況が、僕と栞の擬似的な2人きりの空間を作り出していたのだ。

「……あのさ。さっき言っていたことなんだけど、あれが僕からの告白の返事でいいの？」

　勇気を出して訊いてみると、栞はしっかりと頷いた。

「そっか。分かった」

「悠介君はいつから私のことが好きになったの？」

「……最初に君を見てから。一目惚れ」

「私と同じだ。私も……最初に悠介君のことを見たときにはもう気になってた」

「そうだったんだ……」

　あのときから互いのことが気になっていたのか。でも、最初の頃はそんな素振りを全く見せなかったな。

「2週間前くらいに、私が後ろから悠介君の方に押されたことがあったよね。あのとき、実は嬉しかったんだ。ハプニングだったけど、悠介君とくっつくことができて。それに、悠介君が声をかけてくれて。そのときに、悠介君が優しい人だって分かったの」

　背中にずっと胸の感触があったあのときのことか。どうして、鏡原駅に着くまでずっと密着しているのか疑問だったけど、一目惚れしていたことを知り納得した。

「話しかけようと思っても、なかなか話しかけることができなくて。そうしたら、悠介君の方から話しかけてくれて。凄く嬉しかった」

「そのときには、いずれは告白しようって決めていたんだ。そのときって、僕が栞のことが気になっていることに気付いていたの？」

「ううん、全く。いつも一緒に乗るから話しかけてくれたのかなって」

「そっか」

「私も悠介君に告白しようって思っていたけれど、満員電車の中でしか会えないから……どうすればいいのか分からなかった。それ以前に、いざとなると告白する勇気がなかなか出てこなくて」

　一目惚れしたせいか、僕と同じようなことを考えていたんだな。

「悩んでいたら、先週の金曜日に悠介君が告白の手紙をくれて。凄く嬉しくて、学校でもずっとニヤついていたと思う」

「じゃあ、月曜日にここに乗っていなかったのは……」

「どんな顔をして会えばいいのか分からなかったから、とりあえず別の車両に」

「そのとき、栞が乗ってなかったから振られたと思ったんだよ」

「ご、ごめんなさい。ご迷惑をおかけして……」

「いいんだ」

　僕も栞のことをゆっくりと抱きしめる。今まで我慢していた分を全て出すかのように、強く、強く。

「栞とこうして向き合うことができたんだから。それだけでも嬉しいし、栞と同じ気持ちだってことがなおさら嬉しいんだ」

「……あの手紙が私の気持ちを伝えるチャンスをくれた。だから、好きだっていう気持ちを直接口で伝えたかった。なかなか言えなくてごめんね」

「謝る必要なんてない。全くないから」

　お互いの気持ちは分かった。僕と栞は互いに好き合っているということが。それならちゃんと言わないと。ここは僕から。

「栞」

「はい」

「僕は栞のことが好きだ。だから、僕と付き合ってください」

　栞がちゃんと好意を口にしたんだ。だから、僕も栞への想いをしっかりと声に乗せて伝えたかった。

　栞は今までの中で最高の笑みを見せて、

「はい。よろしくお願いします」

　一切の迷いなくそう言ってくれた。

　こうして、僕と栞は晴れて恋人同士になった。僕と栞の抱いていた恋心が、今日になって見事に花咲いたのだ。

　僕達は今一度、強く抱きしめ合う。見つめ合い、笑い合う。

　あまりにも幸せすぎて夢のように思えてしまうけど、これは本当のことなんだ。

　程なくして運転が再開し、列車が再び動き出す。

　この列車のように「僕」と「彼女」の物語がこれで終わって、新倉悠介と日高栞の物語がここから始まるんだ。

　それは今までとは違って終点の見えない長い物語を、栞と僕は一緒に走り始める。

恋心編　おわり

　ただ、4月24日（木）にはもう一つの視点の物語があった。

The Connection-H&H-に続く。