（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第199話 知らんけど

　チェリィが、目を覚ましたのか。

　クランの背中を追い掛けて、俺は走った。暗い廊下。後ろには、無言ながらもリーシュが付いて来る。

　相変わらず、思考は働かなかった。いつもなら、これから自分がどういう境遇になるかとか、いつまでに何をするべきかとか、そのような考えで意識は埋め尽くされている。今はと言うと、馬鹿になったんじゃないかと思う位に真っ白だ。

　きっと出来事が込み入りすぎて、自分の中で整理できていないのだろう。

　……自分の事は、いい。今は、チェリィの事が大切だ。

　目を覚ました。ひとまず、難は逃れたと言っていいだろう。……でも、目を覚ましたチェリィがどんな反応をするのか。それはまだ、分からない。

　誰のせいだと思うだろうか。やっぱり、俺達だろうか。あの状況で酒に何かを仕込むのだとすれば、確かにリーシュが最もやりやすい。そんな背景は、ある。

　それとも――……。

「チェリィ！！」

　俺は声を掛けると同時に、勢い良く扉を開いた。何度か訪れた、天蓋付きのベッド。色とりどりのぬいぐるみ達。妙に女の子然とした部屋。

　そこに、チェリィは――――…………いた。

「チェリィ！！　大丈夫か！？」

　ベッドの上で呆然として、明後日の方向を見詰めていた。チェリィのすぐそばでは、ウシュクがチェリィに向かって声を掛けていた。椅子に座っているエドラ。沢山の使用人達。

　チェリィの瞳には、意思を感じ取る事は出来なかった。

「もう大丈夫だ、チェリィ。……式は終わったよ。もう、危険な事は何もない」

　ウシュクは語り掛けるように、チェリィに言った。俺はトムディやヴィティアの話と合わせて、ウシュクの人間性が更によく分からなくなっていた。

　……どう見てもその表情は、心配している兄のそれだ。不自然な所なんて、何一つない。この男が本当に、実の弟に毒を仕込むものだろうか。

　人間は、そこまで人を騙す事ができるものだろうか。

　チェリィは、ウシュクの方を見ていなかった。辺りを見回すと、ぽつりと呟いた。

「……ここは……」

「就任式の場で倒れたんだよ、チェリィ。そこの『ギルド・あまりもの』の連中に毒を盛られたんだ」

　ウシュクは憎々しげに俺とリーシュを見ると、吐き捨てるようにそう呟いた。チェリィは一度、俺を見て――……そして、すぐに視線は天井に向かった。

　その表情は、完全に沈黙していた。同時に何か、思考を整理しているかのようにも見えた。

「グレン！！」

　遅れて、ヴィティアを先頭に仲間達も駆け寄って来る。……クランの言葉を聞いていたのだろう。俺達は遂に、チェリィの部屋に大集合してしまった。エドラが安堵したかのような溜息をついて、椅子の背凭れに体重を預けた。

「……チェリィちゃんの事は、お願いね。私は少し、休ませて貰うわ」

　そう言って、エドラが杖をついて去って行く。よたよたと、危なっかしい歩みで俺の隣を通り過ぎていく。

　ふと、俺と目が合った。

　エドラは穏やかな笑みを浮かべて、そのまま俺の隣を通り過ぎた。

　……初めての事だった。

　ウシュクはチェリィに何度か呼び掛けていたが、ふと気付いて、チェリィの肩を叩いた。

「まずは、記憶の確認が先だったか。……チェリィ、大丈夫か？　どこまで覚えてる？」

　兄弟。

　唯一無二であるもの。互いに互いの人生を尊重しながら、共に生きて行く事を定められたもの。母さんと一緒に暮らしていた時は、何度も羨ましく思っていた事をよく覚えている。

　セントラル・シティに出掛けて、ふと俺の隣をお菓子なんかを食べながら通り過ぎていく、兄弟を見て。叶わない願いだとは知りながらも、なんとも言えない気持ちを味わったものだ。

　年の近い家族。そんなものは、俺には経験の無い事だったから。

「……チェリィ？　……大丈夫か？」

　ウシュクが何度もチェリィの肩を叩くが、チェリィは呆然として、ウシュクの方を見る事はなかった。

　俺はきっと、憧れを持っていた。誰よりも自分を知っている若い人間。俺から見る『兄弟』の姿は、それは心が通じ合っているように思えていて。道端で喧嘩しているのを横目に見ても、それはどうにも羨ましく、妬ましかった。

　だって、喧嘩する相手なんて、俺には居なかった。

　チェリィはふと、ウシュクを見て言った。

「――――――――兄さんですよね？」

　俺は、両拳を握り締めた。ウシュクが一瞬、完全に気を取られて――すぐに、何の事を言っているのか分からないといった様子に変化した。

「……ああ、俺はお前の兄だぜ。もしかして、記憶が曖昧なのか？」

　ウシュクがそう言うと、チェリィはふと笑った。微笑み、少し吹き出して、首を横に振った。

　ギルドリーダー就任式の場で、チェリィは何故か寂しそうな顔をして、国民の前で演説していた。

　その理由が今、分かったような気がした。

「いいえ。そうではなくて。……兄さんですよね」

　ウシュクの意識が張り詰めて行くのが、俺にも分かった。ベッドと天蓋を繋ぐ柱を握り締めて、ウシュクはぎこちない笑みを浮かべた。

「…………何が？」

　チェリィは微笑みを崩さずに、ウシュクに向かって口を開いた。

「昔から毒を作るの、好きでしたよね。悶え苦しんで死んで行く虫や動物を見ながら、『ざまあみろ』って言って、『居場所があると思うからこうなるんだ』って、笑っていましたよね。……僕、知ってるんです。ウシュク兄さんが城を抜け出して、いつもどこに行くのか。……気になっていましたから」

　それはきっと、核心だった。

　この、どうやっても証拠の出ない事件と、ウシュク・ノックドゥを繋ぐ、一本の細い糸。それが初めて明るみになり、陽の光の下で輝いた。

　ウシュクの時が止まり、その場に固まった。チェリィはその様子を見て、悲しそうにしていた。

　……俺は次第に、どうしても――……やるせない感情が渦を巻いて、制御が効かなくなった。

「昔、お友達とこっそり二人で会って、話していた事もありましたよね。痛みも苦しみもなく、一瞬で人の気を失わせて、半日で命を奪う毒を作った、って。……あれは、僕に使うためのものだったんですね」

「ち、違……」

「あの時、嬉しそうに話していた内容と、全く同じ効果でしたね。……僕、すぐに意識が無くなりましたよ。ステージでグレンさんと乾杯してから、一口飲んだ後の記憶は、もうありません」

「違うんだ、チェリィ。聞いてくれ」

　チェリィの瞳には、光が灯っていなかった。

「僕が、そんなに憎いですか」

　決定打だった。

　ウシュクは完全に言葉を失って、固まっていた。俺は湧き出るように溢れる怒りの矛先を、どこに向けて良いのか分からなくて。

　やがてウシュクは、諦めたように――……苦笑して、言った。

「……………………ああ。憎いよ」

　頭が沸騰した。俺は歩き、猛然とウシュクに詰め寄った。

「グレン！！」

　クランの呼び掛けにも、応じない。

　真っ直ぐにウシュクの所へと歩いて行くと、同時に振り返ったウシュクの胸倉を掴み上げて、持ち上げた。ウシュクが苦しそうな顔をするが、俺はそのままウシュクを持ち上げて歩いた。

　広い部屋を支える窓枠近くの太い柱に、ウシュクを背中から叩き付けた。

「お前が……やったのか……！？」

　ウシュクは苦い顔をしながらも、俺にどうにか薄笑いを浮かべた。

「……さあな……？　もしそうだとしたら、どうするんだよ……」

　まるで、ウシュクは自分の罪を認める気が無い。俺は怒りのあまり、拳を振り上げた。

　ウシュクが左手を俺に向けて、制止を掛ける。

「おっと！！　良いのかなあ、それで。……俺を殴ってみろ。俺は、ノックドゥの国王の血族だぜ。ここで俺を殴れば、もう二度とノックドゥの所属ギルドになる事なんざ不可能だ。そうだろ？」

　この溢れ出る感情は、一体何だろうか。俺の身に起きた事件ではない。俺が殺され掛けた訳でもない。社会的に、殺される寸前ではあったものの――……そんな事が原因じゃない。

　ただ俺は、どうしても――――…………。

「俺に証拠は無いんだからな」

　胸倉を離す代わり、俺はウシュクの頬を殴った。

　勢い良く、ウシュクが部屋の壁に向かって吹っ飛ぶ。チェリィのベッドのすぐ隣、棚に向かってウシュクは激突し、激しい音がした。棚にあった写真やら鏡やら、その他様々なものが衝撃で引っ繰り返り、後頭部を強く打ち付けたウシュクの頭に降った。

「なんでだよ…………！！」

　俺は、歯を食い縛って唸り。そうして、ウシュクに言葉を叩き付けた。

「家族なんだろ……！？　今までずっと、一緒に生きて来たんだろ……！！　どうして、殺そうとするんだよ……！！」

　俺をギルドリーダーにしないためか。リーシュに罪を擦り付けるためか。……そんな事は、どうでもいい。

　ただ、そのためにウシュクが取った行動が、俺は許せなくて。

「世の中にはな！！　どれだけ欲しくたって、家族が手に入らない人間も居るんだぞ！！　ずっと一人で生きて行かなきゃいけない人間が居るんだぞ！！　簡単に、一番近い人を手放すような真似をするんじゃねえよ……！！」

　ウシュクは俺の言葉を聞きながら、押し殺すように笑っていた。可笑しくて仕方がない、と言いたそうな雰囲気だった。

　ウシュクの頬には青痣が出来ていた。痛々しい顔で、俺に向かってどす黒い笑みを浮かべた。

「……へえ、そうなんだ」

　どうしようもなく歪んだ、悲しそうな笑顔。

　それが更に、俺の怒りを増長させる。

「……………………ま、知らんけど？」

　俺は今一度、ウシュクに詰め寄った。

「グレン！！　やめるんだ！！」

　クランが俺を止めようと、慌てて駆け寄る。俺はウシュクの胸倉を掴み上げ、無抵抗のウシュクをもう一度、立たせた。

　ウシュクは減らない口で、苦しそうに呟いた。

「一人で生きて来たお前に、俺の気持ちが分からないように……俺にも、お前の気持ちは分からねえよ……」

　もう一度殴ろうとして構えた拳を、クランが掴む。

　離せ、クラン。

　俺には、もう――……こいつを許す事はできない。

　でも、不意に。

　ウシュクに、変化が生じた。

「お前に分かるのか……？　一度手に入れたものを、全て奪われる男の気持ちがよ……。最初から遮るものが何も無かったお前に、後から奪われる俺の気持ちが分かるのかよ……！！」

　ウシュクは俺を睨み殺すような眼差しで見詰めた。これまでの、どこか人を小馬鹿にしたような態度とは違う。その剣幕に、俺は思わず、拳の力を緩めてしまった。

　頬にできた痣など、気にも留めない。いつもスマートな対応をしている男の、見ない顔。

　ウシュクが俺を指差して、俺の仲間に目を向けた。

「なあお前等！！　誰からも愛されず、誰からも好かれないクズ共よお……！！　どうせ、こいつも同じ境遇だったからとかいう理由で、後を付いて来たんだろうが……！！」

　唐突に声を掛けられて、ヴィティアやトムディ、キャメロンとミューも、ウシュクの言葉に反応して不安そうな顔をした。

「良いか、よく覚えとけ！！　こいつは、グレンオード・バーンズキッドはな！！　セントラル・シティでも指折りの魔法使いの『アイラ・バーンズキッド』を母親に持ち、龍を素手で殺せる伝説の武闘家『ハイランド・バーンズキッド』との間に産まれた子供だ！！　分かるか！？　バリバリのサラブレッドなんだよ！！　てめえらとは全然違う、雲の上の存在なんだよ！！　なにが『ギルド・あまりもの』だ！！　ふざけんな！！」

　もう、ウシュクに余裕はなかった。

　誰もが圧倒され、ウシュクの言葉を聞いていた。俺はウシュクの胸倉から手を離した。

　まるで、行き場の無い感情の拠り所を探すように、ウシュクは叫んだ。

「俺は違う……！！　俺は、こんな家に産まれながらにして、何も持たなかった！！　男だからとかいう理由で、立場がなかった！！　身体も強くなければ、魔法の才能にも優れなかった！！　それをな、一つ一つ積み上げて、作って来たんだ……！！　唯一つ、母親に認められる、ただそれだけのために！！　俺がここに生きて良い理由！！　目標！！　役割！！　すべてだ！！」

　ウシュクは、チェリィを指さした。

　それはまるで死刑宣告のようで、チェリィは胸の前で握り拳を作って、ぴくりと震えた。

　絶望していた。

「それをな……！！　こいつが産まれて、こいつが育って行く過程で……！！　全部、奪われたんだ……！！」

　誰も、何も、言えなかった。

　ただ、それはあまりにも、痛々しくて。

「ただ俺よりも女顔だったってだけでな！！　俺が積み上げて来たものを、全部ぶち壊されたんだ……！！　次期国王の立場も！！　母親からの愛も！！　俺にはもう、何も残ってなかった……！！」

　今度はウシュクが、俺の胸倉を掴む。

「俺を犯人だと言って、治安保護隊に通報してみるか！？　良いぜ、やってみろよ！！　どうせ証拠は出ねえ、俺も絶対に犯人だとは認めねえ！！　それでも勝てると思うなら、やってみれば良いだろうが！！」

　俺は、何も言えず。鬼気迫る表情で俺に向かって吠えるウシュクに、今度は圧倒されるばかりで。

　ただ、それは、悲しかった。

「誰にも、分かってたまるかよ……！！　誰もなにも、分かりもしねえくせに……！！」

　ウシュクが、俺の頬を殴ろうとした。

「……なさい」

　だけど、その腕は止まった。

「…………ごめんなさい……」

　嗚咽の音が聞こえた。ウシュクは停止し、俺に殴り掛かろうとする姿勢のまま、泣いているチェリィを見て。そうして、若干の戸惑いを見せた。

　ウシュクは沈黙し、やがて――……チェリィのすすり泣く音だけが聞こえて来る。

「……謝るなよ」

　俺は、気付いた。

　これだけの、恨み辛みを話して。……それでもウシュクは、ただの一言も話さなかった。

　チェリィ本人に対する、怒りのことは。

　きっと、チェリィが悪い人間なら、ウシュクだってこれ程に怒りを見せはしなかった。もっと冷静に、事を運んでいたのだろう。

　だけど、そうはならなかった。どれだけ冷酷にチェリィを殺す算段を立てていても。心のどこかでは、葛藤していたのだろう。

　そうであって欲しいと、俺は願う。

「お前が、謝るなよ……！！」

　それはきっと、何よりも悲しい真実だった。