（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第101話 パンを食べた人間の死亡率は……！

　俺達は、マクダフに自分達の素性を明かした。

　白い壁、白い家具。白ばかりで埋め尽くされた部屋の中には、何だかよく分からない物体が謎の音を立てている。

　マクダフの家は、見た事がない物ばかりで覆い尽くされていた。何やら巨大な窓があって、そこに見た事もない地図のようなものが、ピコンピコンと音を立てながら動いている。

　なんじゃ、こりゃあ…………。

「本当は、他の人に見せるようなモノじゃないんだけどね。コーヒーでもどうだい？」

「ああ、ありがとう」

　ヴィティアは居心地の悪そうな顔をしていた。ラグナスは…………何やら、笑みを浮かべている。

「マクダフよ。随分と、洒落た部屋だな」

　コーヒーを淹れて戻ってきたマクダフが、ラグナスの言葉に喜んでいた。

「本当かい？　気に入って貰えて嬉しいよ」

「ああ。ウルトラ頭良いカンジの部屋だ」

「…………そ、そうかい」

　その台詞だけでお前がウルトラ頭悪いって事がよく分かるよ。

　ヴィティアが耐えられなくなったのか、マクダフに言った。

「なんか、変な音するんだけど…………」

「ああ、サーバーがずっと回っているからね。埃っぽいかもしれないけど、気にしないでね」

「サー…………？」

　トムディは…………どうやら、部屋の中を見て回っているようだ。珍しい物が沢山あるからだろう。あちらこちらの不思議な創作物を、全方向から舐めるように見ている。

　…………なんか、楽しそうだな。

「マクダフさん、これは雷の魔法を使っているの？」

「あ、そうだよ。よく分かったね。旧人類は、電気の力を使って様々な事をしていた、っていう本があってね。その遺産と魔力を使って新しいものを作るのが趣味なんだ」

　実に変わった趣味を持っているものだ。相変わらず、部屋の壁は奇妙な音がして、不思議な丸が現れたり消えたりしている。地図のような模様に…………ってこれ、地図か？　さっきまで俺達が入っていたパスタの店の名前とか、そんなものが映っている。全体の中の、ほんの一部に過ぎないが…………。

「魔力の流れを感知して、何かをする機械ってこと？」

「おお、すごいな。そうだよ、その機械でスカイガーデン全体を取り巻いている魔力の状況を把握しているんだ」

　俺はトムディを指差して、ラグナスに言った。

「お前よりトムディの方が、余程事情を把握しているようだが」

「…………」

　ラグナスはやれやれとばかりに手を振って、苦笑していた。…………なんだよ。

　しかし、これがマクダフの言う『調査』ってやつか。壁に映っているものがスカイガーデンの地図で間違いないとするなら、多分そうなのだろう。…………そうすると、地図上に映っている変な丸が気になるな。現れては消えている。

　消える事もあるから、人では無いだろうし…………さっき魔力って言っていたから、それなのだろうか。

「マクダフさん、これで何を調査しているんだ？」

　俺がそう問い掛けると、マクダフは不意に険しい顔になった。

「実は、とんでもない事が分かってね――――天空の大陸、スカイガーデン。大陸を空中に浮かそうと思ったら、とんでもない魔力が必要になるって事は、魔導士の君なら分かるだろ？」

「ああ、それは分かるぞ」

「…………あれ？　魔導士だよね？　武闘家？」

「魔導士だよ！！」

　ラグナスが吹き出して、言った。

「マクダフよ。こいつは『零の魔導士』と言って、セントラル・シティでは有名な、魔法が一つも使えない魔導」

　俺はラグナスを殴り、部屋の隅に転がした。

「それで？」

「…………あ、ああ。最初はそれがどんな仕組みになっているのかと思って、スカイガーデン全域の、魔力の流れが見えるような機械を作ったんだ。それが、そのモニターなんだけど」

　モニターというのか、この地図は。マクダフは立ち上がり、現れては消える地図上の赤い点を指差した。

「これが、極めて高い魔力が発生している場所の印なんだ。スカイガーデンでは、このように魔力が瞬間的に現れては消える現象が、頻繁に見られる。大陸を浮かせる魔法はすごいものだったけれど、これらは全く関係のない魔力だという事が最近、分かったんだ」

　既に、ヴィティアは魂の抜けたような顔をして、放心していた。トムディは真剣に話を聞き、ラグナスは真剣に話を聞くフリをしていた。

「…………それで？　それが、どうしたんだ？」

「これはね、驚くべき事なんだよ。この魔力の発生源は、人間界でも、魔界でもない――……未だ我々の知らない世界から来ているんだ」

「はあ…………」

　なんか、宇宙人の交信みたいだな。

「仮にその世界を、『第三の世界』とでも呼ぼうか。その『第三の世界』の魔力は、上昇傾向にある、という事が分かったんだ。時折現れる魔力は、ここ数十年で少しずつ強くなっている。まるで、僕達を試すかのように――……この魔力が延々と強くなって行くとするなら、やがて質量を増した魔力は災害となって世界に現れる。僕はそれを、『紅い星』と呼んでいるんだ…………！！」

　遂に、俺にもマクダフが何を言っているのか、理解できなくなった。

　その場に、沈黙が訪れる。トムディは何やら衝撃を受けているようだったが…………ラグナスは何だかよく分からないが、頷いている。ヴィティアは既にグレースケール化していた。

「…………それで？」

「えっ…………？　ここ、驚く所なんだけどな…………スカイガーデンの人々は恐れ始めているんだよ。だから僕は『予言者』だなんて言われて…………怖くないのかい！？　魔力が、世界を襲う日が来るんだよ！？」

「…………なるほど。…………じゃあそれは、いつ、現れるんだ？」

「えっ」

　マクダフは俺の問いに、視線を泳がせた。

「千年…………いや、二千年…………？　一万年後、くらい…………？　いや、その前に消滅する可能性も…………」

　へえー。

　俺は何を言って良いのか分からず、その場に沈黙していたが。ふと思い付いて、マクダフに問い掛けてみる事にした。

「そうかマクダフ、貴重な研究をありがとう。…………ところで、俺も実は個人的に研究していた事があったんだけどな」

「へえ、そうなのか！！　それはどんな研究なんだい？」

「これも最近分かった事で、驚くべき事実なんだ。もしかしたら全世界の食生活に影響を与える可能性がある分、『紅い星』よりも危険かもしれない」

「え、ええ…………！？　そんなに凄い事が…………！？」

　緊張するマクダフ。俺は人差し指を立てて、マクダフに示した。

「――――――――パンを食べた人間の九十九％以上は、二百年以内に必ず死ぬ」

　マクダフは立ち上がり、テーブルを叩いた。

「な、何だって…………！？　それは危険だ！！　そんなに身近な食べ物が、まさか…………ええ、パン！？　さ、早速研究の対象にしなくては…………！！」

　…………間違いない。

　マクダフは……………………アホだ。

　＊

　リーシュ・クライヌは城の柵から、遠く続いていく大陸を見詰めた。

　紫色の空。遥か遠くに見える太陽は、沈みこそしないものの、周囲を照らす事は無いと言う。それは、この場所が魔界の中でも最も暗い、『朝の来ない城』と言われている事の由来らしい。

　リーシュの背中には、先程からリーシュと行動を共にしているフードの男が立っている。

　相変わらず、顔は見えない。

「ここは昔、『魔王城』とも呼ばれていた場所だよ。今となっては、唯の廃墟に過ぎないけどね」

　リーシュの胸に、言いようもない感情が込み上げた。空気は澄んでいるが寒く、ローブ一枚のリーシュには心許ない。仲間が誰もいない――……そんな場所に隔離され、男は言った。

　リーシュ・クライヌは、人間ではない、と。

「…………私を、人間界に帰してください」

　問い掛けると、フードの男は言う。

「それは、駄目だよ」

　どうしてですか。リーシュは、そう言い掛けた。だがリーシュが口を出すよりも早く、フードの男はリーシュに或る一つの回答を用意した。

「君は、人間と魔物のハーフなんだ」

　言葉は、リーシュの奥深くに突き刺さった。

　仮にも信じ難い言葉だった。当然、そんな事は誰にも言われていない。それ所か、『人間と魔物のハーフ』など、文献にも見た事も聞いた事も無いような言葉だ。

　だが、リーシュには一つの予感があった。リーシュの祖母は――……リーシュの、本当の親ではない。それを知っていたからだ。

　遥か昔から、リーシュには疑問があった。それは、ふとするとリーシュの踏み締めている大地を根本から奪ってしまうような、最も基本的な問い掛けだった。

　自分は、何者なのだろうか。

「面白くないですね。…………スケゾーさんの方が、まだ面白い冗談を言いますよ。…………そんな人間、いないですよ」

「そんな事はないよ？　…………幼少期の君は、それは魔物も同然だったよ。簡単に人を殺めて、しかもそれを手柄として喜んでしまうような――……善悪の区別も付かない、恐ろしい子供だった」

「有り得ません」

　リーシュはフードの男の言葉を、鼻で笑った。

「私はまだ赤ちゃんの時から、今のお婆ちゃんに育てて貰ったんです。『人は大切にしなさい』と、何度も教わって来ました。その言いつけを破った事はありません」

　リーシュは頭の中に浮かんだ僅かな疑問を振り払うように、人差し指をフードの男に向けた。男を真正面から睨み付け、視線だけで対抗していた。

　剣も、防具もない。今のリーシュに出来る、精一杯の強がりだった。

「そんな言葉で、私を騙せるとでも思っているんですか？　…………今すぐ、セントラル・シティに帰してください。それも許されないと言うのなら――――貴方の自由を奪って、勝手に帰る方法を探します」

　場合によっては、殺すことも厭わない。リーシュはそのような覚悟を持っていた。

　この場所に来る術はあるのだ。まさか、帰る術が無いという事はないだろう――……リーシュはこの場所に来るまで、一度も目を覚まさなかった。外を見れば、一度入れば迷ってしまいそうな、深い森が続いているばかりだ。…………恐らく、魔法か何かで連れて来られたのだろう。

　それが分かっていたリーシュは、躊躇わなかった。この場所に居るのは、フードの男、一人だけだ。他に仲間は居ない。仮に城の中で出会したとしても、どうにか気付かれる前に人間界へと帰ってみせる。

　フードの男は極めて優しそうな声色で、リーシュに言った。

「四歳の時のことだ。…………君はノーブルヴィレッジを一度だけ、抜け出した事があった」

　リーシュは思わず、フードの男の言葉に聞き入ってしまった。

「君は何かを壊したくて壊したくて、堪らなかった。お婆さんと喧嘩した時の反動で、殺意が芽生えてしまったんだろうね。君は容易く空を飛び、ノーブルヴィレッジから遠く離れた場所まですぐに移動して、そこで私と出会った」

　何を言っているのか、まるで理解できない。

　それは、リーシュの記憶にはない出来事だった。リーシュは額に汗を浮かべて、男の言葉を聞いていた。

「その時、君が私に問い掛けたんだ。『あなたを殺しても良いですか』ってね。驚いたよ。何を言い出すのかと思った――――何かを壊したい衝動が、抑えられない様子だった。そして、君はそうする事のできる力も持ち合わせていた」

　フードの男はそっと、リーシュの肩に手を乗せた。

　それだけ近付いても、男の顔は見えない。何か、細工がされているようにも感じられた。…………リーシュは、目を泳がせた。フードの男の言葉をこれ以上聞きたくないと、身体が言っていた。

「誰にも教わった事がないのに、不思議な力が使えた事はないかい？　例えば――……巨大な光の剣を操る事ができる、とか」

　――――――――知っている。

　この男は、自分自身が持つ武器の事を、どういう訳か、知っている。

「触らないで！！」

　リーシュは男の腕を振り払った。得体の知れない記憶の事を、これ以上話されたくなかった。魔力を使い、剣を構える。実物の剣ではなく、それは光り輝いていたが――……リーシュは自分自身の創り出したそれを見て、衝撃を受けた。

　剣を持っているからこその、魔法だった。リーシュは剣の訓練をしたから、剣の魔法を使えるようになった筈だった。

　だが、今のリーシュは剣を持たず、自ら剣を創り出している。

「…………参ったな。少し、落ち着いてくれよ。私も、君に殺されたくはない。むしろ、君にとって有用な存在になると思っているんだ。君が忘れてしまっている事を、私は調べた。覚えている事も多い」

　男の話を聞くべきか、聞かざるべきか。

　リーシュは気が付けば、肩で息をしていた。それ程に、興奮していた――――…………深呼吸をして、魔力を収める。同時に、剣も消えた。

　自分が、何者であるのか。

　リーシュは少し、男の言葉に興味を持ってしまっている自分が居ることに気付いた。

　いや。気付いた上で、拒絶していたのだ。

　フードの男はリーシュの頭を撫で、言った。

「――――良い子だね」