（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第72話 あんた、死ぬのよ

　現れたのは、ヴィティアだった。

　ヴィティアは、怒りに打ち震えていた。薄っすらと目尻に涙まで浮かべて、真っ直ぐに俺を睨み付けていた。既に戦線離脱したトムディ。槍の突き刺さったキャメロン。俺の回復に身魂尽き果てているチェリア。…………そして、左腕を失い、身動きを取る事の出来ない俺。

　抜け出して来たのだろう、ヴィティアは両手に手錠を嵌められていた。その状態で、ここまで逃げて来たのだろうか。

　次回はどういった形であれ、優勝者が決定する。ヴィティアがあの牢獄から解放される時も近い…………大方、明日の準備で牢から出た瞬間を狙ったのだろう。

「ヴィティア…………！！」

　トムディは驚いていたが、ヴィティアはトムディを無視し、真っ直ぐに俺の所まで歩いて来た。瞳孔は開き、浅く呼吸している。両手が拘束されていなければ、今にも俺に殴り掛かりそうだ。

　座っている俺を見下ろすヴィティアに、俺は下から視線を向けた。

「私…………コロシアムには出ないでって、言ったわよね…………！？」

　遠くで、複数の男の足音がする。見失ったヴィティアを探しているのだろう。……ここまで辿り着くのに、そう時間は掛からないはずだ。

　捕まったら、何をされるか分からない。……賢い行動とは思えない。目立った傷は付かないにしても、一発二発、男から殴られる事はあるかもしれない。

　それでも、ヴィティアはここに来た。

「こんなの、罠に決まってるでしょ！？　あんたの軽はずみな行動で、あんた達全員が危険な目に遭うかもしれないのよ！？　どうしてそれが分からないの…………！！」

　両手を一杯に握り締めて、震えているヴィティア。

　どうしてだろうか。俺は怒られているのに、助けを求められているようにしか聞こえなかった。俺をどうにか帰そうとしているヴィティアが、まるで。

「ああ、さっぱり分からねえな。…………お前の、『どうにもならない自己犠牲』の精神なんてな…………！！　正直、全く分かりたくもねえな！！」

　ヴィティアが遂に、右腕を振り上げる。手錠ごと、俺の頬を引っ叩いた。

「やめてください！！　グレンさんは今、無理をさせちゃいけない身体なんです！！」

　チェリアの叫びも、ヴィティアには届かない。

　俺とヴィティアは、互いに睨み合った。……ヴィティアがここまで怒っているのが、俺達にどれだけ好意を抱いたのか、その裏返しだ。

「あんた、死ぬのよ…………！？」

　ずっと、ヴィティアは欲していたのだろう。

「俺は死なねえよ」

　心の底から信頼して、その身を預けられる、家族のような存在を。

「貴様！！　勝手に行動するな！！」

　遂に、数名の鎧を着た男がヴィティアを発見した。瞬く間にヴィティアは取り押さえられ、地面に組み伏せられた。

　ヴィティアは、泣いていた。真紅の瞳に、一杯に涙を溜めていた。

「ああ、そう！！　そんなに死にたいんだったら、勝手にすれば！？　あんたその状態で、次の相手に勝てるとでも思ってるの！？」

　俺は答えない。

　…………まだ、達成していない。今のままの俺では、ヴィティアに伝えることができない。……そもそも、まさかヴィティアがここに現れるとは思っていなかった。だが、この偶然の出会いは、俺の意志を更に強固なものにさせた。

　ヴィティアが今一度、連れ去られる。ヴィティアの声が、遠くなって行く。

「馬鹿ッ！！　アホ魔導士！！　あんたなんか嫌いよっ！！　死んじゃえ！！　死ねーっ！！」

　俺はその間、ただの一度も、ヴィティアの方を見なかった。

　嘘のように、静寂は訪れた。残っている数少ない冒険者には、このコロシアムは酷く広いものに感じられた。……俺はその胸にもう一度、必ず達成するのだと、強い願いを掛けた。

「グレン。…………良いのか？」

　ふと、キャメロンがそんな事を言った。

　良いかどうかと言えば、正直よく分からない。だが、これでヴィティアが心を閉ざす事は無いと…………思う。

　確信の無い言葉は、口にする訳にはいかない。

「…………宿部屋に戻ろう」

　俺は、そう伝えるのが精一杯だった。

　＊

　真夜中の、コロシアム内にある宿部屋でのことだ。

「……………………スケゾー」

　俺は小さく、そのように呼び掛けていた。

　キャメロンは応急手当をして、眠っている。トムディやチェリアも、また――……こんな時間に起きているのは、俺だけだ。俺も身動き一つ取ることができず、この場所まで来るのには相当な苦労を要した。

「スケゾー。…………起きてくれ」

　既に憔悴してぐったりと眠っていたスケゾーが、薄っすらと目を開けた。

「…………ご主人」

　スケゾーはすぐに、俺が何をしようとしているのか、その意志に気付いたようだ。

「やろう、スケゾー」

「…………マジッスか？　…………正直、しんどいんですが」

「左腕が無いと、戦えない。…………そうだろ？」

　スケゾーは俺の言葉に、黙ってその場に座り込んだ。

　どこかで、虫の声が聞こえてくる。試合中とは打って変わって、この場所は平和そのものだった――……だが日が昇れば、この束の間の休息も、容易く終わりを告げてしまう。

　本当の休息が訪れるのは、もっと、 もっと先だ。

「…………まあ、どう足掻いても勝ち目薄いのは確かなんで…………オイラには、正直判断ができねーですが」

「大丈夫だよ、お前の魔力ならまだ有り余ってるだろ」

「そこじゃねえっスよね、問題」

「俺の方は、まだ大丈夫だよ」

「嘘つきやがって…………」

　スケゾーは髑髏の頭を軽く掻いていた。どうやら、俺の行動に疑問があるらしい。訝しげな視線を俺に向けると、スケゾーは首を傾げながら言った。

「…………何で、そこまで頑張るんスか。正直オイラには、リーシュさんを助ける方が先決のように思えてならないんですがね」

「じゃあ、ヴィティアは見殺しか？」

「そうは言いませんが…………リスクが高過ぎるんスよ。ご主人ならコロシアムに出場しないで、ちょちょっとヴィティアさんを掻っ攫って逃げるとか、いつもはそっち路線のような気がするんですが。そうすると、奴等を倒すよりもリーシュさんを助けるのを先にできるじゃないっスか。そっちの方が、安全って言うんスかね…………」

　俺は、窓の外を見た。

　今夜はよく晴れている。満月に照らされて色付く星々は賑やかで、いつまでも見ていたいような、そんな気持ちにさせられる。無心ながらに、俺はスケゾーの言葉を抽象的に考えていた。

　そうだろうか。俺はスケゾーが思っているほど、理屈的で頭の回る人間じゃない。時には感情に支配されるし、直情的に行動することもある。

「昔、さ。…………お前は、そうして欲しくなかったか？」

「オイラが？」

　例えば言葉を付け足すなら、ヴィティアの心を解きほぐすにはそれしかないとか、ここで逃げたり裏をかいた戦略を取った所で、名前も知らない組織は必ず俺に牙を剥くはずだとか、色々あったかもしれない。

　だけど、本当はそんな理由、ちっぽけなものに過ぎなかった。

「…………ずっと、一人でさ。誰にも助けて貰えなくてさ。自分の力では、自分の事さえ護り切れなくてさ。半ベソかいて、歯を食い縛って生きててさ。…………正直、俺は欲しかったよ。真正面から俺にとっての怖いモンを全部取っ払ってくれて、声を掛けてくれる。…………そんな、奇跡みたいなヤツ」

　俺がそう言うと、スケゾーは笑った。

「青臭え男っスね、ほんと」

「ひでえな」

「そんな奴、いねえっスよ…………」

　俺とスケゾーは、笑い合った。

　きっと、俺達は経験していた。それがヴィティアのものと比べて、どれだけ重いか軽いかとか、そんな事は分からない。だけど、俺達の行動原理はいつも『それ』に従っていた。

　今回だって、例外じゃない。だって俺達は、いつだって余り物で、一人だったのだから。

「…………ご主人」

「おう」

　すっかりくたびれていたスケゾーに、再び闘志の光が灯った。

　なら、後は全力でぶつかるだけだ。

「そんじゃまあ、勝ちに行きましょうか」

「おう」

　＊

　宿を抜け出した俺は、決勝戦の試合準備が始まるまで、仲間達とは別の場所に待機していた。

　決勝戦だ。今回ばかりは勝手が違う。ギャンブル好きな者だけではなく、祭を楽しみに来た観客も交えて、一つの派手なイベントとなる。本来は、その手前に準決勝がある予定だったが――……今考えると、実質キャメロンは準決勝を戦う事が出来ていない。敢えて準決勝第二試合を後にしたのは、あの夜間の奇襲を起こすと決めていた為――……だとしたら。

　遠くで、騒ぎの音が聞こえて来る。

「待たせたな、野郎共！！　遂に、待ちに待った『ヒューマン・カジノ・コロシアム』最終戦がやって来た！！　今回も、トーナメントの激戦を勝ち抜いて来た――――…………」

　俺は、立ち上がった。

「…………行くか、スケゾー」

　その言葉に、眠っていたスケゾーが目を覚ます。

「しゃーねーっスね。やりますか」

　結局、俺達は一睡もしていない。あれだけの傷を負ったのだから、これも仕方のない事ではあるだろうか。

　…………奴等の計画は失敗した。仕掛けていた筈の人間はトーナメントで本人に敗れ、再び新たな策を練り直す。……既にそうなっていると、信じたいが。

　無心のまま、通路を歩いた。今は、何を考えても仕方がない――……作戦は、二つ。和解するか、戦うか。そのどちらかしかない。そして、この場所が『ヒューマン・カジノ・コロシアム』決勝戦の場である事を鑑みると、前者が通用する可能性は限りなくゼロに近い。

　そんな事は、始めから分かっている。そう考えた上での、『二つの作戦』だ。

　少しでも歩くと、息が上がってしまう。手前の二戦があったせいで、すっかり貧血だった。それでも俺は、足を進めた。

「先にステージへと上がるのは！！　以前、このコロシアムでも優勝した経験を持つ男！！　お待ちかね、無敵の『悪魔殺し』ギルデンスト・オールドパーだァ――――っ！！」

　そんな異名があったのか。……誰もいない通路で一人、俺は苦笑してしまった。奴が『悪魔殺し』なら、俺達は悪魔の端くれか。少なくともスケゾーにとっては、天敵と言っても良いだろう。

「…………なあスケゾー、悪魔ってさ。人や魔物に危害を加えるから、『悪魔』なんだろ？」

「そっスね。定義的にはそんな意味ですが。最近じゃ、魔力が高いだけの魔物も悪魔って呼ばれる事あるんで、何ともっスけどね」

　スケゾーなんかは『悪魔』である事に誇りを持っていたりもするので、一概には言えないが。基本的には、悪魔なんてモノは差別され、阻害される称号でしかない。

　…………その異名から漠然と、今後の戦いの厳しさを予想した。

　そして――――…………

「続いて、会場に登場するのはこの男！！　セントラル・シティでは悪い意味で一・二を争う有名人！！　魔法の飛ばない魔法使い！！　『零の魔導士』グレンオード・バーンズキッドだァ――――！！」

　通路を抜けて会場に登場すると、日光と歓声に目が眩んだ。

　なんという熱気だろうか。暑い地方とは言え、通常はこれ程ではないだろう。『ヒューマン・カジノ・コロシアム』は、ウエスト・タリスマンの有名な祭だからな。決勝戦にもなると、こんなにも盛り上がるのか。

　遠巻きに新聞で見る程度だったから、こんな空気も初めてだった。何しろ、武術関係の大会なんざ出た事がない。どうせ優勝なんて出来ないだろうと思っていたし。

　控えの席には、トムディやチェリア、キャメロンだけが座っている。……キャメロンの腹、どうにか塞がったみたいだな。少し体調は悪そうだが、寝ていないと駄目という程では無さそうだ。

　俺は、昨日までとは違い、鮮やかに装飾された実況の壇上を見た。

「今日の、この戦闘で、豪華な商品と賞金、その両方が勝者に与えられる事となる！！　まだチケットが生きているギャンブラーの諸君、君達は運が良い！！　さあ、このまま億万長者まで駆け上がれるか！！　精一杯、味方に付いている方を応援してくれよ！！」

　チケットを片手に握り締めている、観客席のギャンブラー。観客の中でも少数だが…………皆一様に目を血走らせて、俺とギルデンスト・オールドパーを見ている。

　確か、準優勝と優勝の間には、勝ち金に雲泥の差があるのだ。だからこそ、決勝戦は盛り上がるという事もある。…………まあ、俺には関係の無い話だが。

　人気が無い奴が勝つと、その分だけ金額も跳ね上がるんだよな。……ギルデンストの方はともかく、俺に賭けていた奴等は今頃大変な金を約束されている事だろう。

　その上で、まだ上があると言うんだから、これは応援せずにはいられない。

「『零の魔導士』――――！！　俺はお前に付いて来て良かったぜ――――！！」

「必ず勝ってくれよ――――！！」

　名前も知らない奴等に応援される中、俺はステージに向かって一歩、歩き出した。