（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第59話 千年の龍に乗って

　セントラル・シティまでは、それなりに時間が掛かる。今から馬車を使っても、もう間に合わない…………最低でも一日半、いや、出来れば半日程度でセントラル・シティに着いている必要がある。

　懐かしい話だ。まさか、今更師匠の手を借りることになるとは…………。俺は手袋を外し、親指の先を歯で噛み千切った。

「灼熱の大地の加護よ！！　獰猛なる知性に静寂を称え、我が前に姿を現せ…………！！」

　選んだのは、召喚魔法。足下に魔法陣が現れ、真紅の光を放った。

　何の因果か、師匠は龍を好んで手下に加えていた。いや、友好関係を築いていた、と言うのが正しいだろうか……例えるなら、俺とスケゾーのような関係だ。

　唐突に強大な魔力が出現し、周囲に旋風が巻き起こる。目の前に現れる姿を、俺は多少緊張した面持ちで眺めていた。

「…………何の用だ、こんな時間に」

　こんな時間も何も、今は真昼間だ。場違いな時間に寝惚けたような低い声を出して、その魔物は姿を現した。

　しかし、久しぶりだ。通常のドラゴンが持つ体躯から考えても、明らかに大きい姿。燃えるような真っ赤な体表、同色の真っ赤な瞳。こんなモノが空を飛ぶのかと疑わしくなる程の、武骨で屈強な輪郭。

　それは、『マグマドラゴン』の一種だ。俺を見ると、巨大な宝石でも嵌っているかのような瞳が細く、鋭くなる。

「何だ。…………久し振りだな、小僧」

　俺はぎこちない笑みを浮かべて、『マグマドラゴン』に手を振った。俺は殆ど話をしていないから、名前もよく覚えていない――……そんな事をこの龍に言ったら、今すぐにでも火を噴かれそうだ。

　短気なんだよなあ、コイツ……。

「お久し振りっす、センセ。今日は俺が呼び出しました。……すいませんね、こんな時間に」

「全くだ、常識外れも良い所だぞ。今何時だ」

「十二時です。昼の」

「……………………そうか」

　マグマドラゴンは少しバツが悪そうな顔をして、俺から目を背けた。…………自分が悪いって事に気付いたな。ちゃんと謝れよ。

「マックランドの奴は、一緒じゃないのか」

「あー、最近は別行動してるんですよ。俺も、いつまでも弟子じゃないっすから」

「ふん。洟垂れの小僧が、生意気な口を利くようになったもんだ」

　一体、いつの話をしているのか。この龍から見たら、俺はいつまでも子供なんだろうな。

　結局、師匠と一緒に居た時間を考えると、この龍とも随分と長い時間、一緒に居た事になる。……それなのに名前を憶えていない俺って。

　まあ、師匠は彼の事を『お前』と呼ぶので、名前を聞く機会も早々無かったのだけど。

「急な願いで悪いんすけど、セントラル・シティまで乗せて行って欲しいんですよね。行きと帰り」

「何だ。久々に呼び出したかと思えば、馬車代わりか。良いご身分だな」

「いや、そういうんじゃないんで。……時間が無いんですよ、優秀なセンセなら、行って帰るのに一日も掛からないっしょ？」

　性格の悪い龍のご機嫌取りをする俺だったが。

　今、師匠がこの龍を使っていなくて助かった。世界広しと言えど、セントラル・シティまで馬車で二、三日の道程を一日以内で飛行できるのなんて、彼くらいのものだ。同じ龍でも、その速さはやはり、それぞれ異なる。

「…………ふん。まあ良いだろう。最近は人と関わる事も少なくなっていたからな」

　マグマドラゴンは翼を降ろして、俺にスペースを作ってくれた。俺は軽く跳躍し、マグマドラゴンの背中に乗る。

「振り落とされても知らんぞ。しっかり捕まっていろ……！！」

　俺はマグマドラゴンの背中から生えた角……なのか骨なのか分からない部分をしっかりと握って、飛翔の衝撃に耐え…………うおおっ！！

　師匠の背中にくっついていた事はあったが、一人でマグマドラゴンに乗るのは初めてだ。強烈な風圧に吹き飛ばされそうになるが、それをどうにか堪える……！！

「うおおおお――――――――っ！！」

　思わず、叫んでしまった。タリスマンの外れを歩いていた何名かの冒険者が、俺の状態を見て、驚愕している。それもその筈だ、ドラゴンの背に乗るなんて、普通の冒険者ならまず経験しない。扱うのはごく限られた、龍と信頼関係を結んだ者だけだ。

　師匠が平気な顔をして乗っていたのが、本当に信じられない。当然、背中の俺を魔法で護る訳だ。こんなもの、幼き日の俺なら確実に乗っていられない。

「セ、センセ！！　もう少しゆっくり！！」

「何を馬鹿な。一日以内に到着したいのだろう？　心配するな。半日で移動してやるわ！！」

「徒競走やってんじゃ無いんですよ！！　三日以内に戻って来られりゃ、それで良いんだってわあ――――――――っ！！」

　俺の悲鳴も虚しく、マグマドラゴンはあっという間にウエスト・タリスマンの上空数百メートルに到達し、そのままセントラル・シティ目掛けて全速力で飛び出した。

　＊

　暫くすると風の流れが安定して、俺も幾らかの余裕を持てるようになった。相変わらず、マグマドラゴンの名前は分からないままだが――……もうこの際、このままでも良いかなんて思い始めた俺である。

　だって、こんな機会でも無ければ彼を呼び出す事も無いのだ。上手く『センセ』で躱せば、それで済む話じゃないか。

「時に小僧、名は何と言ったか」

　お前も覚えてないのかよ。

「…………グレンオード・バーンズキッドです」

「そうか。千年も生きると人の名前なんぞいちいち覚えてられんでな。すまないが」

　さり気なく保険を掛けてきたせいで、結局俺が名前を聞く事は出来ないじゃないか。……この野郎。今の流れで、「いやー、実は俺も」なんて聞き出そうかと思ったのに。

　空は高い。俺達が馬車で二日以上も掛けて走った道が、あんなに小さく……意外と長い道程だった事が分かる。まあ、ウエスト・タリスマンはもうセントラル・シティの管轄じゃないしな。

「時にブレンよ」

「グレンだっつってんだろ」

　誰だよブレンって。ぶれねえな。

「失礼。千年も生きると人の名前なんぞ」

「もう良いよその台詞。何だよ」

「敬語が抜けているぞ」

「何でしょう先生」

　人の名前は間違える癖に、人の言葉遣いにはいちいち厳しい龍だった。……まあ、スケゾーの居ないこの状況でタイマンを張って勝てる相手でもない。ここは耐えよう。

　マグマドラゴンは少し間を空けると、俺に聞いた。

「その――――ヴィティア・ルーズという少女が、タリスマンの『ヒューマン・カジノ・コロシアム』に売られたという所までは分かった。……だが、少女は生きているのだろう？」

　背中に乗ってから俺は、マグマドラゴンにこれまでの経緯を話していた。奴等は魔界に居ると言うから、何か黒幕の事情を知っていれば、と思ったのだが――……流石に、龍では人間の世界に降りて来る事は殆ど無いと言っていい。無駄な努力かと、つい先程諦めたばかりだったのだが。

「そっすね。俺には、仲間の情報を与えて…………助けるな、って言われました」

　マグマドラゴンは、言った。

「不自然だな」

　俺は明後日の方角を見詰めて、マグマドラゴンに返答した。

「そっすね」

　あの時は、考える余裕も無かったけれど。よく考えてみれば、この話はおかしい事ばかりだ。

　すぐに、懸念点には上がっていた。……だが、どれだけ考えた所で、それは予想でしかない。だから、追求する事は諦めた。

「ビィティアとやらを売ったのは、事の推移から考えると、大きな事件の首謀者であるだろう事は分かる。……だが、ならば何故、ベティアとやらをその場で殺さなかった」

　マグマドラゴンは、流石に長く生きているだけあって、人間界の事情にも精通している。俺は少し、感心してしまった。

　どうせ言っても仕方がないから、その件については伏せて話していたのだけれど。

「もしも連中が本当にピティアとやらを邪魔だと思っているのなら、タリスマンなんぞに売る前に、さっさと殺してしまうべきだったのだ。そうなれば、お前に情報が行く事も無かったのだからな」

「…………そっすね」

「記憶が徐々に消えるというのも、この疑問に拍車を掛けている。こうなると、『まるでわざと』連中はブティアとやらを生かし、お前と会わせようとしているように見える」

　ウエスト・タリスマンの広告が、セントラル・シティの冒険者依頼所に貼られるというのも、少し妙な話ではある。確かに、全く無い話じゃない。無い話ではないが、セントラル・シティは誰かに頼まれでもしなければ、自分の管轄に無い街の情報を敢えて取り扱ったりしない。

　誰かに頼まれたから、あれは貼られた。ウエスト・タリスマンがそれをやる時は、奴隷の価値が高く、イベントが大きくなりそうな時だけだ。

　それにしては、チラシに示されている奴隷には魅力がない。……予想の範疇を出ないが、少し違和感を覚えるポイントではある。

「罠かもしれないですね」

　…………そんな事は、分かっている。

「正面から堂々と切り込む事だけが、戦ではない。相手の手を読み、それの裏を取った戦術を扱うというのも、武士として無くてはならない技術だ。……それでも尚、お前は前から行くと言うのか？　あまり、賢い選択とは言えんぞ」

　痛い所を突かれたような、そんな気がした。

　普段の俺なら、こんな見え見えの罠に引っ掛かったりしない。加えて、『ヒューマン・カジノ・コロシアム』だ。どれだけ大きな事になるのか、その規模については今も、まるで予想が付かない。少し恐怖さえあった。

　――――トーナメントに参加する人間全員が、トラップだったら。

　もはや、俺一人でどうこうできるレベルの話では無くなるのかもしれない。

　…………だけど。

「そいつは、この世界に陽は当たらないって、思ってんすよね」

　マグマドラゴンは黙ったまま、俺の話を聞いていた。

「腹黒くて自分よりも賢い誰かが、いつも自分を脅かしに来るって思ってんすよね。……体良く使われて、用が済んだら雑巾みたいに捨てられるんだと思ってんすよね。そんなのは耐えられないから、もう何も期待しないようにしよう、って思ってんすよね」

　ヴィティアの中に、信頼できる人間がいない。

　或いはそれは、ヴィティア本人でさえも、信頼出来ないのかもしれない。己が確固たる信念を持っていれば、そんな世の中でも、歩いて行く事が出来たのかもしれない。

　だが、それ程にヴィティアは強くなかった。期待されて努力し、中途半端に誉められる。そんな『成功体験』を持たされてしまったから。

「行くなら正面からだ。……そうじゃなきゃ、意味がない」

　俺の言葉に、マグマドラゴンは満足そうな笑みを浮かべた。

「自ら修羅の道を行き、人に示そうと言うのか。…………その姿勢は嫌いではないぞ、私はな」

　ヴィティア・ルーズにもう一度、誰かを信頼させる為には。

　この旅だって、それが目的だ。俺が耳聡くヴィティアの言葉を覚えていなければ、通り過ぎていた内容。だが、ヴィティアの心をもう一度俺達に向かせるのなら、無くてはならない一つのアイテム。

『…………そう。大切なママの髪飾りまで奪われて、もう自分が何者なのかも分からないのよ。……本当に、馬鹿』

　まだ、セントラル・シティにあると良いが。

　ヴィティアはヴィティアなりに、どうにか自分を立て直そうと必死だった。俺はそれを手伝ったつもりでいた――……だが、それは成立していなかった。ヴィティアの心はとうに壊れてしまっていて、どうにか見てくれだけを取り繕っていたに過ぎなかった。…………だから。

「捕まっていろ、小僧！！　そろそろ下降するぞ！！」

　結局『小僧』って言ってんじゃねえか！！

　急激に角度を変え、マグマドラゴンは下降を始めた――――…………って、もう着いたのかよ！！　昼に出たのに、まだ日が落ちて無いじゃないか！！　一日どころか、半日も掛からなかった。流石の速度に、俺は感服した。

　やはり、ドラゴンというのは人が遠く及ばない力を持った生命体なのだ。魔力も筋力も段違い。……その事を、より強く感じさせる。

　でも、師匠はこんなドラゴンと、一対一の関係で友情を持っていたんだよな。

「敢えて言うものかと思っていたが！！　小僧、お前も成長したな！！　昔のマックランドによく似ているぞ！！」

　いつか、俺にも出来るだろうか。

　今回呼び出したマグマドラゴンは、俺が師匠の肩書きを利用したからこそ、協力してくれた。多分、単体の俺が協力してくれと頼み込んでも、この龍は動いてくれなかっただろう。

　でも、スケゾーは振り向いてくれたのだ。…………龍だって、きっと、いつかは。

「お前はボティアを救える！！　きっとな！！」

　俺は叫んだ。

「人の名前を…………！！　覚えろ――――――――！！」

　なんのこっちゃ。