（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第58話 激昂

「ただ魔界に行っても、どうしようもないと思うから……奴等は転移魔法を使って、自分達の拠点に戻るのよ。転移魔法の内容さえ分かれば、誰かが使って、そこに行く事も可能なはず。……私はもう、行く権利を失っちゃったからできない」

「…………ヴィティア。その話はもういいよ」

　まるで決められた言葉を話しているかのように、全く自分の話をしないヴィティアに――――俺は少し、苛立ちを覚え始めていた。

　ヴィティアが話す内容は全て、リーシュに関するものだ。確かに、リーシュを助けなければならないって事はある。……でも、かと言ってすぐに飛び付ける状況でもない。

　それはこいつだって、分かっている筈なんだ。

「だから、『スカイガーデン』を目指して。連中はもう、『スカイガーデン』の在り処に気付くはず。後追いにならないように……あんたなら、『スカイガーデン』の居場所を教えて貰えるでしょ？」

　でも、そんな俺の想いを他所に、俺の言葉を無視して、ヴィティアは話した。

　ぐらぐらと、腹の底から何かがせり上がって来るようだった。俺はヴィティアの閉じ込められている柵に手を掛け、鉄の支柱を固く握り締めた。暗闇に浮かぶヴィティアのぼんやりとした輪郭は、しかしヴィティアの存在を朧にしない。

　闇に紛れた夢のような場所でも、ここは現実だ。埃に塗れた地べたに座り、薄汚れたヴィティアがここに居る。

「なあ、ヴィティア。俺の話を聞いてくれないか」

「ただ、素直に魔法の跡を調べても駄目」

　――――思わず、顔が歪んだ。

「そうなるリスクを恐れているから、別の場所に飛ぶダミーのポイントを幾つか持っていて、的を絞らせないようにしているの。転移魔法を調べ終える頃には、もうそこには居ないって算段よ……でも、一つだけタイミングがあるわ。それは、『金眼の一族』か、『ゴールデンクリスタル』を手に入れた時。連中は魔法」

「その話は、もういいって言ってるんだ！！」

　何かに焦っているような顔だ。……どうして、この状況で俺に事情を話さないんだ。

　ヴィティアも今、危険な状況にある。

　それは確かだ。こいつだって、それは分かっているんじゃないか。

　ヴィティアは俺から目を逸らした。……笑顔のまま、助けを求める素振りも見せない。

「魔法で転移するから、その時だけは本拠地に転移せざるを得なくなるの。……これで私の情報は全部だから、早くなんとかしてあげて。……こんなんじゃ、罪は消えないけど……許してくれ、なんて言わないから。それじゃ、頑張ってね」

　堪え切れない。

　溜まりに溜まった、ヴィティアへの疑問。コップから水が溢れるように、喉から吐き出される。

　どうして俺が、ヴィティアに怒りを覚えているのか、分かった。

　何かを諦めているからだ。もう俺と話す気は無いと、態度で示しているからだ。

「なあ、俺はそんな話を聞きたいんじゃない…………！！　あの夜、何があったんだ！？　お前は何をされた！！　こんな所にぶち込まれて、助けて欲しいんじゃないのか！？」

　ヴィティアの顔から、微笑みが消えない。

　安心、ではない。幸福、でもない。ただ、希望の繋がっている人間を見送るだけの、意味の無い笑み。

　過去に、そんな顔をされた経験があった。

「私のことは、放っておいて」

　諦めた、者の。

「セントラルでは助けてくれて、嬉しかった。生きていて良いよって、言われてる気がしたわ。……でも、もうそれで充分よ。私はもう大丈夫だから、いつどうなるかも分からないリーシュを助けてあげて」

「充分も大丈夫も無いだろ！！　お前、ここがどういう所か分かって言ってんのかよ！！」

「どういう所って…………売られるだけじゃない。別に私は、今までと変わりないわ」

　――――その顔を、やめろ。

　俺は気が付けば、そんな言葉を、心の中で何度も繰り返していた。胃液をまるごと吐き出してしまいそうな程に、気持ちが悪い。頭に血が昇って、正常な思考で物事が考えられなくなる。

　恐らく、頭の中では分かっているのだ。……俺の言葉はもう、ヴィティアには届かないのだと。

「お前、知らないのか！！　命を賭けても奴隷を欲しがる冒険者なんかに、まともな奴は居ねえ！！　何かの高額ミッションの囮にしたいか、もっと危ない所に売って金が欲しいのか、とにかくそういう、奴隷を利用して何かをしたい連中なんだよ！！　…………俺はコロシアムに出るぞ、ヴィティア！！　勝って、一緒に帰ろう！！」

　俺は、ヴィティアに救いの船を出したつもりだった。

　だが、ヴィティアの顔は怒りに歪んだ。俺を睨み付けると、叫ぶように声を張り上げた。

「勘違いしないで！！　私はもう、あんたと居たくないって言ってるのよ！！」

　別の牢屋に閉じ込められていた何名かが、俺とヴィティアのやり取りに気付いて、視線を向けた。

　ヴィティアは勢いに任せて、俺に背を向けた。牢屋の柵に背中を預け、押し殺したように笑った。

「……私、また売られちゃったのよ？　……追放だって。もう、お前はいらないって。……でも、生きる権利はくれるんだって。いっそ、殺してくれた方がいいのに」

「簡単にそんな事、言うんじゃねえよ。……これまでの奴は、相手が悪かったんだよ」

　嘲笑するように、ヴィティアは嗤う。

「あんたって本当にバカね。じゃあ、あんたは違うとでも言うの？」

　――――俺が？

　ヴィティアが何を言っているのか、分からない。

「どうせあんただって、いつか私を売るわよ」

　眉間に寄った皺に、より強い力が加わった。

　この鉄の柵を、今すぐにでも壊す事が出来たら。俺はヴィティアの頬を、思い切り引っ叩いていたかもしれない。こいつは心を閉ざして、俺の助けを拒んでいる。……それは、俺が危険になるからか。……それとも、裏切られたくないからか。

　俺に裏切られたくないから、もう俺には関わりたくないと、そう言うのか。

　何の根拠があって。

　ヴィティアの言葉が、涙に濡れる。

「私はね、あんたの敵だったのよ！？　同情だかなんだか知らないけど、余計なお世話だわ！！　始めっからずっと、そう思ってた！！」

「何だと…………！？」

「辛かったねとか、もう大丈夫だよとか、そんな言葉で私を騙すんでしょ！？　勝って一緒に帰ろう！？　何様のつもり！？　危なくなったら真っ先に捨てられるのは、どうせまた私なんでしょ！？」

　俺は、思った。

「うんざりよ…………！！」

　こいつは何度、ひとに裏切られて来たのだろうか。

　何度、甘い言葉に誘惑されて、手の平を返されて来たのだろうか。血を見たのだろうか。すっかり凍った心の奥底で、どれだけの悲鳴を上げていると言うのか。

　俺には。……俺如きには、その実情など、到底理解できる筈もない。…………でも。

「誰が裏切るんだよ！！　誰が裏切るんだ！！　言ってみろ、ヴィティア！！」

　それはきっと、心を閉ざしてしまったのだ。

「俺はお前を裏切ったのか！！　今までお前を裏切って来た奴と、俺が同じに見えるのか！！　本当にそう見えるのか！！　もう一度よく見てみろ、お前！！　何の為に俺がここに来たと思ってんだ！！　お前を助ける為だろうが！！」

　鉄の柵を力任せに押しては引っ張り、俺はまるで威嚇をするように、ヴィティアに言葉を叩き付けていた。ヴィティアは耳を塞ぎ、固く目を閉じて、俺の言葉をどうにか聞くまいとしていた。

　鉄の柵は、俺の魔力を吸い取っている。……魔法で、これを壊す事はできない。……くそ！！

「こんな所で諦めるのかよ！？　俺はな、お前が仲間を必要としてると思ったから、こんな事を言って――――」

「うるさいっ！！　帰れ！！」

　思わず、舌打ちをしてしまった。

「私は一人で生きて行くって決めたの！！　言われないと分からないの！？　あんたなんか要らない、必要ない！！　アホ魔導士！！　ヘタレ！！　バカ！！　大っ嫌い！！」

　俺の声は、もうヴィティアには届かない。

　どうしてだろうか。言葉では俺を突き放しておきながら、俺にはヴィティアが、必死で俺に助けを求めているように見えた。本当は誰かを信頼したいのだと、そう言っているように思えた。

　その望みが叶わないから、捨ててしまったのだ。届きそうで手の届かなかった可能性に絶望して、見る事を止めてしまったのだ。

　夜空に浮かぶ星は一目見ると掴む事が出来そうだが、一度手を伸ばしてみれば、あんなにも遠い。

　その『遠さ』に、いつしか空を見る事さえ、諦めてしまったのだ。

「もう、話す事なんて無いでしょ。さっさとどっか行って、もう私に話し掛けないで。…………間違っても、コロシアムに出場なんかしないでよね」

　俺は、歯を食い縛った。

　そんな理由なら、俺はそれを許してはならない。

　そうやって全てを諦めれば、幸せに生きる事が出来るとでも言うのか。…………違う。その先に待っているのは、ただ暗くて泥に塗れた道を、這いつくばって進むだけの人生だ。盲目になって、足掻くように両手をもがいているだけの、陸に打ち上げられた魚のような未来だ。

「――――――――さよなら」

　ようやく、分かった。

　ヴィティア・ルーズが、一体何を必要としているのか。

　俺はヴィティアに背を向けて、歩き出した。真っ直ぐに牢屋の部屋を抜け、飄々とした男に手を振り、その場を後にする。

　遠くで、ヴィティアが安堵するような吐息を漏らした。それが更に、俺の怒りを増長させた。

　一度折れた脚が、二度折れる事は無いだろうと、誰もが思う。だが、実際には何度でも、別の場所を折る事ができる。これはそういう、屈折して更に屈折してしまった、『未来』や『希望』に対する、ヴィティアの回答だ。

　出入口まで戻ると、トムディとスケゾーが驚愕して、俺を見ていた。…………多分、俺はきっと、それは酷い顔をしていたに違いない。

「グレン？　……えっと、あー……ヴィティアは？」

　この腕は、何の為に鍛えてきたのか。

　ヴィティアのように、殴られ阻害され続けてきた人間に手を差し伸べる為だ。私利私欲の為に人を利用して、使い捨てる人間に鉄槌を下す為だ。

　握り締めた拳を振るう相手を、俺は間違えてはならない。

「トムディ。……俺は、三日後のコロシアムに出場する。ヴィティアは助ける…………絶対に」

　俺の言葉を聞いて、一瞬でトムディは現状を理解したようだった。トムディの隣を通り過ぎ、俺は繁華街を目指して歩き出した。トムディは頷いて、俺の隣を歩いた。

「分かった。準備しよう」

　何も聞かないトムディに、俺は少し感謝していた。……さっきまで、ヴィティアを疑っていたのにな。

　しかし、『ヒューマン・カジノ・コロシアム』に出るとなると、俺達二人ではメンバー構成に致命的な問題がある。……それと、気になる事もある。出来れば一度、セントラル・シティに戻りたいが。

「良いか、『ヒューマン・カジノ・コロシアム』の戦闘形式はトーナメントだ。一対一で行われる。連続した戦いである以上、どうしても回復要員が必要になる」

「そうか…………僕じゃ駄目だね」

　トムディは残念そうにしていたが。この状況で、無理にヒーラー役を買って出ない所は空気を読んでいると言うべきか。

　トーナメントだ。誰が誰と当たるか分からないから、出場人数は多ければ多い程有利。仲間同士で当たったら、どちらかが棄権すれば済む話なんだが……仲間が居ない。ここは、仕方無いと割り切るべきか。

　…………俺が勝てば済む話でもある。

「そうしたら、一度マウンテンサイドに戻って、ルミルに声を掛けてみようか？」

「いや、三日しか無いんだ、もう一度ここに戻って来る事を考えると時間が足りないな。それより――……『ヒューマン・カジノ・コロシアム』開催時期になると、コロシアムに臨時のヒーラーが集まるんだ。その中から、出来るだけ優秀そうなヒーラーを探して、仲間にしておいて欲しいんだ。金は幾らでも構わない」

　ヒーラーを雇う程度の金なら、この状況だと全く無問題だ。『ヒューマン・カジノ・コロシアム』で優勝するとなれば、全く比較にならない賞金が入って来る。

「覚えておいて欲しいのは、トーナメントの勝利条件は『相手を戦闘不能にするか、場外に落とす』こと。つまり、戦闘不能になるなら腕を飛ばそうが殺そうが、勝ちは勝ちなんだ。難しいだろうが、出来ればそんな状況でも対処できるヒーラーが望ましい」

「そ、そっか。分かった。…………グレンは、どうするの？」

「俺は一度、セントラル・シティに戻るよ」

　途方も無い話だ。勝てば莫大な賞金と、優秀な奴隷。負ければ死も厭わない――……当然、全世界から目も眩むような戦績を持つ強豪が集まって来る。このトーナメントに勝てるなら、全冒険者から見ても相当な実力者と認められる事は間違いない。

　トップクラスか、死か。…………やれるのか、俺に。

「スケゾー、お前もここに残ってくれるか」

「まー、トムディさんが残るなら、オイラがここに残らない訳にいかねーですからねえ」

　トムディが憤慨して、スケゾーを両手で掴んだ。

「前から思ってたんだけどさ、君は僕のこと、お荷物だと思っていないかい？」

「荷物とまでは言いませんが…………なんていうか、飴っスよね」

「今は食べてないだろオォォォ！！」

　…………まあこの様子なら、こっちは大丈夫だろうか。張り詰めた空気の中、俺は苦笑してしまったが。

「それじゃ、頼むよ。コロシアムの開催前までには戻るからさ」

「わ、分かった！！　グレン、そっちは一人で大丈夫なの！？」

　トムディの言葉を背に、俺は歩き出した。

「心配すんな。――――――――ただの、探し物だよ」

　だが、恐らくとても大切な探し物だ。今、見付かるかどうかは分からない。

　俺は両の拳を握り締めた。