（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第40話 分かってるんだ

　倒れているトムディに、俺達は駆け寄った。慌てて、うつ伏せに倒れている男を抱え上げる……滅茶苦茶じゃないか。どうしてこんな事になっているんだ…………！！

「リーシュ！！　【ケアソード】だ！！　いけるか！？」

「は、はいっ！！」

　俺は、リーシュに叫んだ。リーシュは身の丈ほどもある剣を抱き締めたまま、俺の言葉に驚いていた。

　見た所、怪我は派手だが命に別状は無さそうだ……と、思う。思うが……このままここに転がっていたら、この後何が起きるか分からない。

　リーシュが剣を抜き、魔力を高めた。……正直、この技は使わせたく無かったが……背に腹は代えられまい。

「トムディさん、身体の力を抜いてください……【ケア・ソード】……！！」

　おい優しいな。俺の時のように、殺戮現場を繰り広げる訳じゃないのかよ。

　リーシュは白く光る剣を、トムディの背中に向かって差し込む――……

「……あ、こっちの方が良いですね」

　ふとリーシュは思い立って、トムディの背中から尻へとターゲットを移動し、剣を刺した。

　ブス、という、世にもえげつない音がした。

「ギャアアアアアアア――――――――！！」

　…………許せ、トムディ。

　トムディの全身が光に包まれた。こんな方法でも、一応回復は回復である……トムディは素早く起き上がると、狂気の瞳でリーシュを睨み付けた。

「何してるんですかアァァァ！？　頭おかしいんじゃないんですかアァァァ！？」

「良かった、トムディさん。無事で……！！」

「お前のせいで死ぬとこだよオォォォ！！」

　トムディの気持ちは良く分かる。良く分かるが……それ、回復魔法なんだぜ。信じられないだろうけど。

　どうやら、リーシュの【ケア・ソード】が回復魔法である事に気付いたらしい。トムディは全身をくまなく観察し、身体の傷が癒えている現状を確認していた。

　驚いているようだ。……そりゃ、驚くだろうな。俺も驚いたよ。

「こ、これは…………」

「一体誰の魔法なんだか知らないけど、リーシュは回復魔法を使えるんだよ。……誰の魔法なんだか知らないけどな」

　リーシュがガッツポーズをして、トムディと俺に笑い掛けた。

「おばあちゃん直伝です！！」

　お前のおばあちゃん、もう剣士をやめてしまえば良いのに。

　トムディは無言のまま、癒えた傷を見ていた。その表情に、影が落ちる――……傷を癒した張本人のリーシュが、ふとその様子に気付いて、不安そうにしていた。俺も、トムディの変化を見ていた。

　一体、何があったんだ、この場所で。

「…………なあ、トムディ。お前、どうして」

「よくもうちのナコに酷い事してくれたなァ、零の魔導士よお」

　声がして、俺達は振り返った。

　トムディが居た場所は、立体交差している橋の下だ。その橋の上に、一人の男が立っている。先程俺に襲い掛かって来た、紫髪のサキュバスが隣で浮いている――……白めの金髪。長い舌。

「バレル・ド・バランタイン…………！！」

　真っ先に、リーシュが剣を構えた。

　しかし……バレルは、一人じゃない。月が逆光になっていて見辛いが、一人の人間を抱えている。……くそ、こんな視界じゃ仕方ない。セントラル・シティのように、夜も明かりがあれば話は別だったかもしれないが……まあ、良い。俺はスケゾーと魔力を共有し、『五％』まで引き上げた。

　視界が良くなる。バレルが抱えているのは、女――……？

「ルミル！！」

　トムディが叫んだ。

「良かったな、眠らせる事にしたからまだ生きてるぜ……聖職者のお前を回復してくれる奴がいて良かったなァ、トムディ。弱いお仲間が到着したみたいじゃねえか。お前等三人で、俺と戦ってみるかい……？　まあ、勝てないと思うがね」

　バレルの瞳孔が月明かりに光ると、魔力が高まる。いよいよ、本領発揮という所だろうか。黒い渦を巻く魔力は、『赤い甘味』で奴を見た時よりも更に勢いを付けていた。本当に、こんなレベルの魔力を扱い切れるのか……？　しかし、上空に飛んでいる数多の魔物は、間違いなく奴が召喚したものだ。

　バレルが両手を広げ、俺達を見下ろした。

「時が来たんだよ、トムディ！！　今夜、俺は二つ目の『ゴールデンクリスタル』を手に入れ、『最強』になる！！」

　二つ目。……二つ目と言ったのか、今。という事は、奴はもう既に。

　首に掛けられている何かが、月明かりに反射して淡く光る…………黄金の光。丸い、小さな宝石。まさか、あれが。

　バレル・ド・バランタインは、長い舌を出し、にやりと嗤った。

「――――――――クールじゃねえか」

　バレルの背後から、二体のガーゴイルが出現した。そのまま、真っ直ぐに俺達目掛けて爪を光らせ、突進して来る。スケゾーはすぐにナックルへと変化し、リーシュも剣を構えて相対する。

　俺がガーゴイルの爪をナックルで受け止めるのと、リーシュが長剣で防御をしたのは、殆ど同時だった。

　魔力の大きさに、冷や汗が出る。あんなもん暴走したら、もう俺だって止められるかどうか分からない。だが、俺はバレルに向かって、不敵に笑った。

「流石に、喧嘩を吹っ掛けられたら俺も戦うけど…………良いんだな？」

　バレルは眉を顰めて、俺の言葉をせせら笑った。

「本当は、黙ってて貰いたかっただけなんだけどねえ。ま、やってみれば良いじゃんよ？」

　…………上等だ。

　俺はスケゾーとの共有率を『十％』に引き上げた。襲い掛かるガーゴイルの頭に向かって、狙いを定める。

『魔力の強化』なら、俺の方が専売特許だ。後からぽっと出の召喚士如きに舐められる訳には行かない。ガーゴイルは俺の攻撃を避けようと複雑に飛び回る、その速度はバレルの魔力の影響を受けて、通常のガーゴイルの何倍も速い。

　確かに速いが――――そんなもの、飛び回る蠅を叩き落とすようなものだ。

「ふんっ！！」

　力任せに、その頭部目掛けて拳を振るった。氷を砕くかのように、ガーゴイルの頭部は粉微塵に破壊され、魔法陣と共に光となって消える。

　俺は、背後のトムディに向けて叫んだ。

「トムディ！！　ルミルを頼めるか！？　何とかして連れ出してくれれば、後はこっちで何とか」

「うわあああああ――――――――！！」

　トムディはバレルはおろか俺達にまで背を向け、山に向かって一目散に逃げ出した！！

「ああっ…………！！　逃げるなァ――――！！　トームデーィ！！」

　思わず手を伸ばし、トムディの背中に声を掛けてしまった俺。だが、トムディは止まる事は無く、そのまま木の隙間を通って見えなくなってしまった……。

　おい、どうした。一体何があったって言うんだ。

「よそ見をしてる暇があるのか？」

　バレルの声…………！！　俺は振り返り、既に目前にまで迫っているガーゴイルの姿を発見し、そして。

「ちっ…………！！」

　咄嗟にガードをしようとしたが、間に合わない。

「【ホロウ・ゴースト】！！」

　横から何かが飛んで来て、俺に襲い掛かるガーゴイルの行く手を阻んだ。衝撃波……！？　俺は咄嗟に、波動の飛んで来た方向に視線を向けた。

　攻撃したのは……リーシュ！？　突きをする時の姿勢で剣を構えていた。刀身から銀色の魔力が漏れ出ている。

　初めて聞くスキルの名だ。俺の知る限り、リーシュに攻撃スキルは二つしか無かった。これまでのミッションでも、使われる事は無かった。

　今までに使うタイミングが無かったとも思えない。……開発したのか、新技を。

「あなたの相手は……！！　私です……！！」

　毎日夜遅くまで頑張っていたのは。もしかして、これなのか。俺だから言う訳では無いが、魔力を具現化させて、何らかの方法で飛ばすスキルというものは、想像以上に難しい。自らの手を離れる感覚というのか、コツのようなものを会得しなければならない。

　少しだけ、誇らしい気持ちになってしまった。

「グレン様！！　ここは私が食い止めます！！　……グレン様は、トムディさんを追い掛けてください！！」

　リーシュの言葉に、バレルが笑った。

「ハハハ！！　あいつはもう駄目だよ！！　まー、元から何一つ駄目だったけどなァ！！」

　リーシュは、バレルの言葉に耳を貸さない。真っ直ぐに俺の目を見て、そう言っていた。

「で、でもさ。戦うのは俺の方が良いんじゃないの？　リーシュがトムディを追い掛けた方が……」

「いいえ。グレン様じゃなきゃ、駄目だと思います」

　うっ…………何だ、この説得力は。

「――――お願いします」

　悩む所だ。リーシュが新技を習得した所で、バレルの圧倒的な魔力に対抗出来るとも思えない。……まあ、あいつがリーシュの事を舐めている内は、使い魔を仕掛けて来るのだろうから……時間稼ぎには、なる……か？

　大丈夫か？　リーシュ一人にこの状況、任せてしまっても……ええい、考えている時間がない！！

「スケゾー、リーシュの援護を頼む！！　……っくそ、すぐに戻るからな！！」

　リーシュの肩に、スケゾーが飛び移る。俺はすぐに振り返り、トムディ目指して走り出した。

　＊

　俺は、走っていた。

　闇に紛れたトムディの姿が見当たらない。木の隙間を探し、掌に炎を灯すが……スケゾーが離れている以上、俺の魔力も半分。魔物の眼も耳も、使えない……どうしても、捜索には時間が掛かってしまっていた。

　呼び掛けても、返事が無かった。大声で叫んでいるのだから、トムディが聞こえていないとも思えない。まだ、そう遠くには行っていない筈だ。という事は、俺の声は無視されている可能性が高い。

　面倒な事になってしまった。……くそ、せめてスケゾーが居れば。この暗闇に染まる森の中を、圧倒的な視力で探す事が出来るというのに。しかし、あの場にリーシュだけを置いて行くのは不安が過ぎる。

「あ…………？」

　何だ……？　前方に何か、光を反射するモノがある。白……？　すぐに木の陰に隠れてしまい、消えた。

　立ち止まって、目を細める。見間違いか何かだろうか…………いや、違う！！

　あの白は、まさか……！！　気が付いた俺は、その方向目指して走り出した。

　トムディの、戦闘着だ。聖職者の衣装は白。この暗闇でも、一際光を反射する装備だ。……ってことは、俺の姿を発見して逃げたんだ。

「くっそ…………トムディ…………！！」

　それでも、走る速度は俺の方が断然に速い。程無くして、前方の白を再度確認した。茶色の髪が見える。俺に背を向けて、全力で走っている。何で逃げるんだよ……！！

「待てコラ！！　トムディ！！」

　俺は、トムディに手を伸ばした。

　その豪勢な聖職者の戦闘着を、どうにかして掴む。

「わっ…………！！」

　トムディがバランスを崩して、転ぶ。

　同時に、俺も転んでいた。

「おおっ…………！！」

　夜の森に、鈍い音が木霊した。

　たったそれだけで、森には静寂が帰って来る。俺はどうにか身体を起こし、前を走っていたトムディの姿を確認した。

　トムディは前のめりに転んだようで、顔から地面に突っ込んでいた。……いや、受け身を取れよ。何もそんな、顔から突っ込まなくても。

　俺は、地面に強く打ち付けた肩を摩る。

「ってて……おいトムディ、逃げてんじゃねえよ。こんなんじゃ、本物の根性無しに――――」

「根性が無いわけじゃないっ！！」

　ぎょっとして、俺は思わず口を噤んでしまった。

　…………振り返ったトムディは、泣いていた。

「分かってるんだ！！　本当の自分が、何もできないって事も！！　口からでまかせばっかりで、ちっとも話にならないって事も！！　どれだけ努力したって、何にもなってないって事も！！」

　思考が停止してしまった俺は、トムディの剣幕に、何も言えなくなってしまった。

　泥だらけの顔に、歪んだ王冠。瞳に涙を一杯に溜めていた。お世辞にも格好良いとは言えないその姿には、異様な迫力があった。

「僕にはっ……！！　何も無いんだっ……！！」

　…………トムディ。

「何をしたって、駄目なんだ！！　思い通りにならないんだ……！！　僕みたいな奴も居るんだ！！　始めっから何でも出来る、お前等とは違うんだ！！　一緒にするなっ……！！」

　本当はずっと、トムディは辛い思いを抱えていたのかもしれない。

　身にならないっていうのは、思ったよりも辛いものだ。周囲からは怠けていると言われ、本人も正解が分からないまま、常に何かを模索し続けなければならない。それで身になるのなら努力に価値も見出せるだろうが、その果てに必ず結果が付いて来るとは限らない。

「頑張ったって辛いだけで、何も報われないよ……！！」

　見果てぬ砂漠を歩いているようなものだ。心折れて、挫けてしまう事だって、ある。

「おい、トムディ……」

「ルミルが『ゴールデンクリスタル』を持ってる事は……僕が、教えたんだ」

　大方、バレルに攻撃されて、為す術も無かったって所なんだろう。……あのトムディの状態を見ていれば、分かる。

　やられたんだろう。身も心も叩き折られてしまったのかもしれない。

「……本当の、何の役にも立たない、クズさ」

　涙ながらに、トムディは言った。その言葉の重みを、俺はよく理解していた。

　痛い程分かる。必死で頑張っても周囲にさえ追い付けない者の気持ちは。……誰だって、自分がビリには成りたくないもんだ。それでも、誰かと競争すれば、必ず誰かはビリになってしまう。

　そういうものだ。競争している限り、それは仕方のない事なんだ。

「お前は、本当に駄目だな」

　――――――――だから、俺は立ち上がった。

「何の役にも立たなくて、実力も無くて、必死で努力しても全然駄目で。どうしようもないから、今度は諦めて逃げるのか……！！　全く、弱すぎるぜ。反吐が出る！！　俺はそういう奴が一番嫌いだ！！　この根性無しが！！」

　トムディは頭を抱えて、俺の罵倒を聞くまいとしていた。

　分かっている。お前の気持ちは、多分この場で俺が一番よく分かっている。

「それは、始まりじゃないのかよ」

　トムディが、両眼を一杯に開いた。

「何の役にも立たなくて、実力も無くて、必死で努力しても全然駄目で、どうしようもなくなったら。…………俺達はもう、乗り越えるための壁に足を掛けてる。そこからが、本当の始まりじゃないのかよ」

　そんな事を言われたのは、初めてだったのかもしれない。……トムディはずっと、一人で戦っていたのだ。駄目だクズだ役立たずだと言われながら、たった一人で。

　決して、弱くなんかない。トムディは、強いさ。……とても、強い男だ。

「俺は、始まりだと思ってる」

　這いつくばったまま、俺を見上げるトムディ。俺は屈んで、トムディに向かって手を差し出した。

　…………認める。

　この男の努力を、俺は認める。

「グレン…………」

　トムディは、俺の手を取った。

　それはきっと、俺達が心を通わせた瞬間でもあった。