（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第5話 剣士って言ったよね……？

　リーシュは剣を引き抜いたかと思うと、高速で何かの詠唱を口にした。

「【アンゴル・モア】…………！！」

　ああそうか、魔法剣士だったのか。だったら剣の腕がへっぴり腰でも、まだ戦う事は出来るかもしれないね。魔法の方が優秀ならね。……そんな俺の気付きも、口に出される事はなく。俺はリーシュの引き抜いた剣が大上段に構えられ、そしてそれがとんでもない事になっていく様子を、間近で呆然と眺める事しか出来なかった。

　開いた口が塞がらない。

「……ねえ……何？　これ。……スケゾー、……何？　……これ」

「…………お、オイラに聞かねえでくださいよ」

　リーシュの剣が、瞬間的に大きくなった。……大きくなった、等と云う表現では語り切れない。巨大化した。最早それは、リーシュの全長を軽々と超え、塔のように高く聳えていた。

　それを両手で持っている、リーシュ。

　それは――――そこはかとなく、非現実的な光景だった。例えるならそう、大陸を持ち上げる魔物のような――……いや、全くそれは何の例えにもなっていない。そのまんまの意味だ。

　巨大な剣を構えるリーシュ。それは何故か、少しだけ剣士のようにも見えた。……ああ、いや、こいつ剣士だったんだっけ。魔法剣士ってこういうのだっけ。……違うよね。

「…………はっ、…………はあっ、…………はあっ」

　涙目になりながら、蒼白な顔のまま、リーシュは片手で剣を持った。片手で持てるのか、それ。……いや、持っていない、のか？　リーシュの手元は白銀色の光を放ち、眩しくて何をしているのか、よく見えない。

　俺に向かって矢を放ったリザードマンが、遥か遠くに見えた。驚愕仰天して、弓を捨てて逃げ始めている。……当然だ。俺だってこんなもの見たら、一目散に逃げる。

「魔導士様がっ…………死んじゃうっ…………」

　リーシュは微かに、そう呟いた。

「いや、待って待って。俺、全然大丈夫だから。生きてるから。…………おーい、もしもし？」

　いや、待って。本当に待ってくれ。そんなもん落とされたら、山が無くなる。……俺の家も無くなるから。誰もこの山に住めなくなるから。そう言おうとした時、俺はある事に気付いた。

　そういえば、リーシュと出会う少し前、山にとんでもない轟音が響いたような気がする。……そうか。あの時のアレは、もしかしてコレだったのか。

　…………さっき死ななくて、良かった。

　謎の納得感と、僅かな安堵感と、湧き上がる絶望感。パニックに陥ってしまったリーシュには、誰の声も届かない。……それは既に、俺が身を持って体験していた。

　その剣は、リザードマンの集団に向かって、容赦無く振り下ろされる――――…………

　…………あー。

　俺の家。

　＊

　馬車に揺られ、俺は修復された胸を撫でた。

「本当にごめんなさいっ！！」

　何度目の謝罪だろうか。馬車の手摺に肘を付いた状態のまま、俺は苦笑を禁じ得なかった。

　たまたま馬車が通り掛かったのは、幸いだった。そうで無くとも、一旦近場の村に寄って馬車を拾うつもりだったからだ。移動に掛かる時間が短縮できたのは、幸運だったと言うべきだろう。

　幸運にも、俺の傷は素早く治された。…………リーシュの手によって。

「良いよ、大丈夫だよ。ありがとな。……でも、次からあの技、禁止な」

「うっ…………！！」

　リーシュが涙目になって、口を噤んだ。

　巨大化した剣が振り下ろされた後、直ぐにその剣は元のサイズに戻った。……俺の家が壊されていない事を、心の底から願う。

　いや、それだけではないのだ。その後、リーシュのパニックは俺の方へと向いた。泣きながら俺に駆け寄るリーシュ。腹を貫かれている俺。それは光景だけで見れば、少し美しくも見える光景だった。

　その瞬間までは。

『魔導士様、お待ちください。今、治しますので……！！』

『ああいや、これ位ならほっとけば大丈夫だから……』

　一体何なんだったんだ、あのスキルは。

『【ケア・ソード】！！』

『ぎゃああああああ――――――――っ！？』

　信じられなかった。目の前のリーシュが取った行動が、本当に信じられなかった。だがあれは、どうやら回復魔法だったのだ。魔法……？　いや、違うな。スキル……？　……剣を刺して回復なんて。リーシュが俺に向かって刺した剣によって、何故か俺の胸の傷は少しずつ、修復されていった。

　だが、代わりにそれは酷い激痛を伴った。……当たり前だ。どんな治療法だろうと、剣を刺している事に変わりはない。

『【ケア・ソード】！！　【ケア・ソード】！！　【ケア・ソード】！！』

『やめっ……お前、あがあ！！　やめろぉっ……！！　やめてくれぇっ……！！』

　矢が引き抜かれ、血を流した男に、必死で剣を刺しまくる少女。

　…………地獄絵図だ。

　しかも、俺を回復させて魔力尽き果ててしまったリーシュは、その場に眠ってしまった。……どうやらこいつは、魔力が枯渇すると勝手に寝るらしい。これを確認した事で、リーシュが来る前に聞こえた轟音と、その後のリーシュが俺に向かって倒れて来た事、その二つが何故起きたのか、分かってしまった訳だが……ちっとも嬉しくない。

　蹴散らしたリザードマン。どうしようもなく、眠ったリーシュを背負って歩くしかなかった俺。

　そして、たまたま山の麓まで降りた時に、馬車に乗った男――今乗せて貰っている男だが――が現れて、俺にこう言ったのだ。

『へ、変質者か…………！？　その娘に何をした！？』

　背中に抱えていたリーシュのビキニアーマーがずれていて、それが良くない想像をさせたらしい。

『何もしてねーよ！！』

　そうなるのが嫌だったから、ローブを着せたのに。背負っているうちに、リーシュの身体に不釣合いなローブの首元がずれてしまったんだろう。

　…………厄日だ。

「禁止な。特に村では打つなよ絶対。壊される前に村が自滅するわ」

　リーシュは少し小さくなって、上目遣いに俺を見詰めた。

「…………禁止って、どっち、ですか？」

「両方だよ！！　分かんだろ！？　両方！！」

　馬車の手摺をバンバンと叩いて、怒りの意思を示す俺。……形振り構ってなどいられない。格好も性格もポンコツなら、使う技までポンコツときた。

　本当に、美少女が激しく無駄だ。無駄過ぎる。

　やってられるか。

「大体何なんだよ、【ケア・ソード】って！！　聞いたことねえよ！！　針治療か！？　ものすごい針治療か！！」

「いえ、剣治療です！！」

「じゃかあしいわ！！」

　控えめにも胸を張ってそう言うリーシュに、俺は更なる敵意を見せた。一時的に余裕を見せたものの、直ぐに再び小さくなるリーシュ。

「すいません、馬車の中では静かに……」

「あ、すいません……」

　怒られた。

　馬車の人には迷惑を掛けられない。仕方無く、俺は溜め息を付いた。

　やれやれ、だ。剣士と聞いていたが、感覚的には魔導士に近い。……俺と真逆じゃないか。片や近距離専門の魔導士、片や遠距離専門の剣士ってか。まるで大道芸人のようだ。

　ふと、リーシュが俯いた。……ショックを受けてしまったのだろうか。少し言い過ぎてしまったか……ああ、スケゾーと感覚が違い過ぎて、俺には感度というものがよく分からない。

　くそう。これが男だったら、遠慮無く殴る所なのに。……スケゾーのように。

「ごめんなさい。……私、こんな能力を持っているせいで、どこのパーティーにも入れて貰えず……未だに、仕事を一件も受けさせて貰えないんです」

　リーシュはどうしようもなく苦笑して、頬を掻いた。

「私の居場所、何処にもなくて。……駄目ですね、私」

　その言葉に、俺はリーシュから目を逸らした。

　……違うだろう。それは、違う。心の内側に浮かんだ言葉を、俺はリーシュに言うべきか、どうするべきなのか、はっきりとした解答を見出す事が出来なかった。

　俺はすっかり、言葉を失ってしまった。……壊れそうな笑みを浮かべる少女には、俺の言葉は矢のように突き刺さって、抜けなくなってしまうような気がしたのだ。

　丁度、先程俺の腹に刺さった矢のように。……上手くないな。

「まあまあ、今回はイレギュラーもあったんで。うちのご主人が気付かないなんて、珍しいんスよ。戦う事に関してだけはオイラも認める真剣さ、マジっスからね」

　都合良く、スケゾーが話を切ってくれた。いつも小言ばかり言う仲だが、偶には良いアシストをするじゃないか。

　少しだけ、空気が明るくなったような気がした。

「……そういえば、最近魔物が凶暴化しているって言いますよね。街や村が襲われたり……何か、起こっているんでしょうか」

　リーシュが問い掛けると、スケゾーが手を叩いて、それに反応した。

「そうそれ、オイラも気になってるんスよね。こっちで人を喰らおうとやってる魔物ってのは自己責任なんで、オイラ達にとっちゃ、勝手にやってくれって感じなんスけどね……凶暴化の仕方が、ちょっと変っスよね」

「変、ですか？」

「まるで何かに操られてるみたいな雰囲気じゃないっスか。それか、使い魔みたいな動きしますよね」

　先程俺達を襲った、リザードマンの群れ。……普段なら、あんな戦い方をする連中じゃない。俺の顔を覚えて、戦い方を学習したのか。……それにしては、やり口が逆に陳腐な気もする。

「すいません、使い魔について私、あまり詳しくなくて……」

「昔は人間も魔物も同じ場所に住んでいやしたが、今となってはそんな事は無理なんスよ。だから、この星のちょうど裏側に魔族の大陸があって、魔物はそこに住んでるんス。こっちに来る物好きってのは、大体は人間を食い物にしたいか、何者かに召喚されてる筈なんスけどね。食い物にする為なら旅人を襲った方が都合が良いんで、まあ人数的に街は襲わないっスよね。全滅の危険もあるし」

　矢など、一撃限りの奇襲に過ぎない。あれで必殺にするつもりだったのだろうか。……それにしては、矢の性能が悪い。特に魔法が掛かっている様子も無かった。

　少し、不気味だ。

「じゃあ、誰かが魔物を操っている……と？」

「それは分かんないっスけどね。でもこれって、人間的には酷い裏切りになるんじゃないっスかね」

「それ以上はやめとけ、スケゾー」

　口の軽いスケゾーが、有るかどうかも分からない予想の話をペラペラと始める前に、俺はスケゾーの言葉を遮った。リーシュとスケゾーが俺の方を向いて、話を中断した理由を表情で問い掛ける。

「……根拠の無い話だよ。ある日、魔物が人間との決着を付けに来てるのかもしれねえ。……元々仲の良い種族じゃねえからな、人間と魔物ってのは」

「まあ、そういうのはあるっスね」

　使い魔ってのは魔導士と魔物の間で交わされる契約だが、場合によっては魔物が人間を従えるケースもある。まあ人間と魔物では余程の事が無い限り、人間の方がスペックで劣るので、そうある事ではないが。

　人間が魔物を手下にしたい時は往々にしてあるが、魔物が人間を手下にしたいケースはあまり無いものだ。

　そして契約は、人間と魔物の仲が『通常は良くない』からこそ、特別に行われる。だからこそ、『使い魔』なのだ。使い使われる契約以外に接する手段を持たない。基本的に、仲良くしてはいけない存在なのだ。

　リーシュに少しでも、そのニュアンスが伝わっていれば良いと思ったが。

　それきり、俺はスケゾーとリーシュと会話する事を止め、眠っている振りをした。……どの道、サウス・ノーブルヴィレッジまで半日以上は掛かる。眠っていた方が楽だ。

　……しかし。俺は少し、短気が過ぎるな。リーシュの事も確かにあったとはいえ、俺が腹を立てていては話が始まらないかもしれない。……第一、初めてのお客様だった。今更だったが。すっかり忘れていたぜ。

　もう少し、優しくしなければならない、か。

「…………あの、スケゾーさん。ちょっと、お伺いしたいのですが」

　リーシュが俺を起こさないよう、スケゾーに耳打ちしている。……だが、残念な事にこの距離では丸聞こえだ。

「魔導士様……グレンオード様って、いつもこんな感じなんですか……？」

　…………ん？

「へえへえ。と、言いますと？」

「なんか、愛想がないというか、ぶっきらぼうというか……本当は優しい方ですよね。わざとつっけんどんな態度を取られているように思えてしまって……」

　思わず、身体が反応しそうになってしまった。

　馬鹿、スケゾーにそんな事を言ってはいけない……！！　奴の格好の餌じゃないか……！！

「うふふふへぇ。リーシュさんがあんまりに可愛いんで、照れてるだけっスよ。本当は今でもどう扱って良いのかよく分からなくて、戸惑っている筈っス。いやー、リーシュさんさえ良ければ、うちのご主人を旦那に引き取って貰っても構わな」

　俺はスケゾーを殴った。