2000文字のエトセトラ

第2話 「５本けやき」で待ち合わせ

「夕樹（ゆうき）、今日も遅刻じゃん……ったく、いつもだもんなあ」

　不満たっぷりの顔で、薫（かおる）が言った。

「あの子だって、遅れたくて遅れるわけじゃないでしょ？」

　美智子（みちこ）がフォローした。――夕樹は毎回のように遅刻する子だってわかってるんだから、想定の範囲内なのに。

「もう、５分も過ぎたよ」

「今LINEしたから、もうちょっと待ってあげようよ」

「……いいけどさ」

　薫は、しぶしぶうなずいた。

　３人は同じ女子高の同級生で、いつも一緒に行動する仲だ。今日は期末テストが終わったばかりの日曜日で、カラオケで盛り上がる予定だった。

　午後３時から６時までの３時間、歌いっぱなし。ひとりあたり１時間だから、15曲ぐらいは歌える。カラオケ命の３人にとっては、それでも足りないぐらいだった。

　３人の家のちょうど中間にあるＫ駅。

　駅前の道路の中央分離帯に５本の大きな木が並んでいて、そこは地元で「５本けやき」と呼ばれる待ち合わせの目印だった。Ｋ駅から３つ離れたＯ駅が最寄りの美智子もその存在は知っていたが、５本の木にそれぞれ名前があり、「雪樹」「月樹」「花樹」「風樹」「季樹」という名札がかけられていることは知らなかった。

「５本けやきの前に、２時50分ね」

　というのが、今日の待ち合わせの約束だった。

　でも、ひとりだけ到着しないまま、もうじき３時になろうとしていた。

「美容院が終わったらすぐ来るって言ってたのに、どうしちゃったのかなあ？」

　薫が言うと、

「ついさっき、『早めに着いたら、本屋で立ち読みでもして時間つぶして待ってる』って言ってたのにね……」

　と美智子が答えた。

　ふたりはスマホを開いた。LINEのグループトークの履歴を確認すると、そのログが確かに残っていた。

「最後に『美容院出た。ちょっと切りすぎかも……』と書いてたのが１時47分。Ｋ駅までは30分もかからないから、ちょっと遅すぎるよね」

　さっきまで怒っていた薫も、だんだん心配顔になってきた。

「電車、事故で止まってたりするのかな？」

　そう言うと、美智子はスマホで交通情報を調べた。でも、「都内の交通機関に遅れや異常はありません」という表示しか出なかった。

「美智子、どうする？　先に、カラオケ行ってようよ」

　早く歌いたくてウズウズしてる薫に押されて、美智子はうなずくしかなかった。

「うん。ちょっと寒くなってきたしね」

　天気予報では、今年一番の冷え込みだと言っていた。仕方なく、「Ｋ駅に着いたら連絡ちょうだい。５本けやきまで迎えに行くから」とLINEを送り、ふたりは店に向かった。

　今日の店は薫の家族の行きつけで、ほかのふたりには初めてだった。Ｋ駅前の入り組んだ商店街を抜けて住宅街にさしかかった場所にあるため、道を知らないとちょっと探しにくい。だから、薫はわざわざ５本けやきで待ち合わせにしたのだった。

　薫が手慣れた感じで受けつけを済ませ、４人部屋に入った。飲み物を頼むと、薫はすぐに選曲を始める。美智子は、リモコンに入力しようとする薫の手を遮（さえぎ）って言う。

「やっぱり変だよ。あの子からぜんぜん返事がないなんて、あり得ないじゃない？」

「でも、今から５本けやきに戻って待つのも無駄だよ。外は寒いし、それよりここで連絡を待ってるほうがいいと思うけど」

「……うん」

　考え直して、歌いながら待つことにして、ふたりはしばらくカラオケに熱中した。薫はドリカムやスピッツを歌い、美智子は西野カナや嵐を歌った。薫はお母さんと一緒にカラオケをすることが多いらしく、その影響で選曲が少し古めだ。

　薫と美智子が何曲かずつ歌ってひと段落すると、時刻は４時を過ぎていた。ふたりでLINEを確認しても、やっぱり既読はついていなかった。

「ちょっと、電話してみる」

　薫がかけてみた。しかし、聞こえたのは「電源を切っておられるか～」というメッセージだけで、本人にはつながらなかった。

「じゃあ、私は家に電話する」

　今度は、美智子がかけた。するとお母さんが出て、「美容院の後でカラオケの約束してるって家を出たんだけど、まだ来てないの？」と、逆に聞かれてしまった。

　美智子は電話を切り、今の話を薫に伝えた。

「やっぱり、家を出たきり連絡もないみたい。心配だから、駅まで探しに行こうよ」

　ちょっと歌って満足できてるせいか、今度は薫も素直に「うん」と言ってくれた。

　ふたりはカラオケ店を出てＫ駅まで戻り、近くの書店を探した。コンビニも何店か覗（のぞ）いた。店員さんに写真を見せて聞いてみたりもした。だけど、夕樹の手がかりらしいものは何も得られなかった。

　何度電話しても応答はなく、LINEも既読がつかない。ふたりに残された手段は、５本けやきに戻ることしかなかった。

　――先に異変に気づいたのは、美智子だった。

「うそ！　５本けやきが６本ある！」

　ふたりで数えると、確かに６本あった。そして、そのうちの１本には真新しい「夕樹」という名札がかけられていた。

　その太い幹の中で、夕樹がニッコリと微笑（ほほえ）んでいた。