サークレット・レガリア ～デミウルゴスの鏡～

第七話：トライバルＸ

　失望と、軽い怒りが私を包み込む。

　いずれ殺す私をなに食わぬ顔で助けたのは、気まぐれだったのか。でなきゃ下心あっての小芝居か。

　そう考えるとムカムカしてきて、地面に『鏡』を叩きつけた。

　もちろん怒りにまかせて投げ捨てた、ということじゃなく、バウンドした『鏡』は、バイクに激突するはずだった。

　だけど、彼はあざやかにバイクを乗り回して、地面に腕とヒジを擦り付けんばかりに傾けた。

　その頭上を、低空飛行する『鏡』が通過していった。

「おいっ、スピード上げろ！」

　そのバイクテクニックに危機感をおぼえたらしい相生さんが、運転手にヤジを飛ばす。

「無理ですって！　なんとか手綱握るのが……精一杯でッ」

　バックミラーに映るドライバーの顔は、目を血走らせた形相で、硬くハンドルを握りしめている。

　それが微妙に左右するたびに、腕に異様な力が加わっているのが見えた。まるで巨大な岩石でもかかえているみたいに。

　だけど、体勢を立て直したバイクは、とつぜん爆発した。並走していた軍用ワゴンから撃ちかけられたバズーカ砲が、至近距離から車体もろとも彼を焼き払ったのだった。

　私たちの瀬戸際なんて、まるで杞憂だと言わんばかりに、事態は流動していく。

　もう自分をふくめて、なにが敵で味方で、なにを喜んでいいのか泣くべきなのか、わからない状況下だったけど、その流れは、とうてい私たちに味方していないと思う。

　クロウの言っていたアレは気休めのウソだったのか。

　だけど、彼を糾弾するよりはやく、事態はさらに急転する。

　ガソリンを媒介に炎上するバイクからなにかが、人型をしたものが飛び出てきた。

　異様な速度でこちらに迫る。その身にまとわりつく延焼を振り切るかのように、走ってくる。

　その風圧で、火炎が消えた。

　現れたのは、ミイラだった。

　そうとしか表現できない、怪人が近づいてくる。

　群青色の分厚く、細長い布地が何重にも絡み合い、拘束具か、まるで一つの衣服、ロングコートのように形作られている。

　目鼻だちや髪の毛一本さえ隠すほど、入念に。

　ただ顔の中心でその布地の交差点が集積して、複雑に入り組んで、蝶か鳥の羽のような模様になっていた。

　そのいきものが、文字どおりの超人的な飛距離で跳躍し、姿を消した。

　次の瞬間には、車上になにかが乗った重みが感じられた。

　それと同時に、奇妙な刻印が車の中に浮かび上がった。

　まるで絡みつく鎖のように、何度も交差しながら、斜線の文様が入り込んでくる。

「張り付かれた！」

「なにか、されてる」

「迎撃だっ、撃て！」

「撃つなっ」

　うろたえ気味の兵士たちにそう命じたのは、相生さんじゃなく、クロウだった。

「……流れが、来た」

　と、微妙に安堵の息を漏らしながら。

　彼に呼応したわけではないだろうけど、

「ハンドルが軽い！　……というか、コントロールがきかないッ！？」

　という悲喜入り混じった声が、運転席から飛んでくる。

　だけど、その制御不能という私たちの車は、怪物が乗り込んできた前よりもずっと、安定した走りを見せている。

　カーブにも対応し、上空からの爆撃も器用によけながら、そのうえで最短にして最上のコースを進んでいるかのようだった。

「聞こえっか時州一族。それにタマ……なんだっけ、そこの赤帽子。ウチのボスのなじみだろ？」

　中腰になりながら、天窓からミイラがのぞき込んでくる。

「じゃ、こっからは運転かわるわ」

　ブキミな風体ながらも、聞き覚えのある甲高い声と、ハキハキした語気。どことなく親しみのあるしぐさで、彼は言った。

「……お前、こっちの味方なのか」

　おそらくこの場のほとんどが気にしていることを、相生さんが代弁してくれた。

　ゆっくりと立ち上がったミイラ男は、どこを見ているのかわからない首の角度で、こう名乗った。

「『吉良会』の増援としてきた。楢柴アラタ。またの名を、『トライバルＸ』だ」